Невеста сумеречной Тени

— Итак, миледи, я очень рад нашему разговору. — Стефан снова останавливается напротив, покачиваясь с мыска на пятку. — Не взыщите, но я был вынужден навести о вас справки: уж больно странная ситуация складывается между вами и моим братом.

Я понимающе киваю, внутренне потирая руки. Пожалуйста, ваше величество, не подведите!

— И теперь, познакомившись с вами лично, — продолжает государь, — я вижу: мои осведомители ошиблись. О вас отзывались, как о дерзкой, эгоистичной, своенравной и очень амбициозной до женихов девице. Я рад узнать, что ваши стремления простираются совсем в другую сторону. Эмилю, конечно, придётся непросто, но он справится, я уверен.

Недоумённо хмурюсь. О чём это он? Что будет непросто Эмилю? Но тут же отбрасываю прочь лишние мысли. Надо признать, осведомители, кто бы они ни были, не так уж и ошиблись в моей характеристике, с одним исключением: всё это полностью подходило к прежней Лии, а я-нынешняя больше забочусь о своей сохранности, чем о замужестве.

— Моя семья будет рада служить короне там, где у нас это получается лучше всего, — твёрдо говорю я, опуская упоминание великого князя.

Стефан с усмешкой хмыкает и снова подаёт мне руку.

— Прекрасно! Я услышал всё, что хотел. Пойдёмте, миледи, а то более консервативные дамы в гостиной подумают, что я вас украл.

Мы возвращаемся обратно. Я с трудом сдерживаю победную улыбку. О боги, спасибо за такой поворот событий! Пусть лучше обо мне судачат, как о спятившей девице, желающей стать синим чулком, чем обезглавят через два с половиной месяца.

Под любопытным взглядом Катарины, хмурым — вдовствующей императрицы Софьи и недоумённым — маменьки я возвращаюсь на софу. На Эмиля не смотрю, боясь выдать своё торжество, лишь скромно складываю руки на коленях, ожидая возобновления чаепития. Стефан подходит к брату, который стоит у неразожжённого камина, что-то тихо говорит, и князь кивает в ответ.

— Раз уж мы все здесь собрались, — торжественно начинает император, поворачиваясь к нам, — а мой брат не желает терять ни минуты, хочу сообщить: я даю своё благословение на брак Эмиля, великого князи Сиории, и баронессы Лияры фон Армфельт.

Моя торжествующая улыбка медленно сползает с лица. В ушах шумит, на глаза накатывают чёрные волны паники. Словно сквозь мутную воду я вижу, как подходит Эмиль, встаёт на одно колено и, протягивая руку, что-то говорит. Пытаюсь сделать вдох, но воздух отказывается проходить в лёгкие, корсет сдавливает рёбра не хуже тисков. Отчаянным усилием пытаюсь сконцентрироваться, но меня словно кто-то бьёт под дых, и я проваливаюсь в первый искренний обморок в своей жизни.

Глава шестая, в которой я ощущаю вкус шантажа

Шум в ушах постепенно стихает, дышать становится всё легче. В нос бьёт свербящий запах нюхательной соли, но то ли соль выдохлась, то ли обморок такой глубокий, что я никак не могу открыть глаза.

Будто из дальней комнаты слышу обрывки разговоров.

— Ваше величество, прошу нас извинить, Лия — ох, Лияра, — жаловалась с утра на лёгкое недомогание, но с ней так часто это стало приключаться в последнее время, что мы даже не обратили внимание, — торопливо оправдывается папенька. — Это всё из-за жары и переживаний.

Император что-то отвечает, но я не могу разобрать. Вместо этого слышу тихий, но твёрдый шёпот вдовы Софьи.

— Эмиль, ты точно уверен, что хочешь этого? Подумай о будущем, о семье, о титуле. Принцесса Леонора входит в нужный возраст, принцесса Евгения зовёт тебя погостить уже в третий раз, а королева Анни полгода назад как сняла траур. Я подберу наилучшую партию, какая только может быть достойна нашей крови. А если уж эта девчонка настолько тебе приглянулась, мы выторгуем ей место фрейлины при твоей будущей жене. Прошу, Эмиль, не совершай ошибку, о которой будешь жалеть.

Я слышу мягкий баритон князя, но его слова ускользают от моего сознания. Что за кошмарный сон снится мне последние полторы недели? Так хочется проснуться…

— Ваше благородие, принесла! — Узнаю негромкий голос Луизы. Мне под нос суют ещё более мерзкий запах, скрыться от которого не получается.

Морщусь и с тихим стоном открываю глаза. Надо мной нависает бледное лицо маменьки, с боку виднеется встревоженная Катарина, из-за плеча которой выглядывает Луиза. Вот я дала маху — свалиться в обморок при всей императорской семье. Не хватает только чтоб у императрицы роды начались раньше срока.

— Очнулась! — всплёскивает руками отец, привлекая всеобщее внимание. Он подскакивает к софе, помогает усадить меня прямо и тихо спрашивает: — Лия, как ты?

Мама кидает на него строгий взгляд, — мол, нечего мужчине влезать в женские проблемы, — от чего он сразу тушуется.

— Спасибо, лучше, — храбрюсь я, отказываясь принимать последние полчаса своей жизни всерьёз. Боги, неужели Эмиль и правда это сделал? В тот раз мне потребовался месяц на окучивание его великокняжеской особы до официальной помолвки, а сейчас полторы недели — и готово? Хочется свернуться в комочек, обнять коленки и заплакать. Вот зачем, кто его просил! И ведь так подло, при всей семье! Как теперь выворачиваться?!

— Мне бы на свежий воздух… — шепчу я, в надежде, что всё предыдущее как-нибудь забудется, и мы откатимся на ту точку, когда никакого предложения ещё не было.

— Всенепременно, дорогая, — говорит мама. Поспешно поднимаясь с софы, она протягивает мне руку.

Я с надеждой за неё цепляюсь, но не успеваю даже встать, как Эмиль спокойным голосом произносит:

— Я не услышал ответ, леди Лияра. Вы так обрадовались, что забыли сказать: «Да».

В его голосе сквозит издёвка, но почему-то её слышу только я. Неужели остальные не понимают, какой это фарс?!

Великий князь стоит за моей спиной, прожигая взглядом макушку. Остальная императорская семья тоже смотрит на меня, кто с любопытством, как Стефан, а кто и с пренебрежением, как вдова Софья. И все предвкушают ответ, даже маменька замерла в ожидании.

Но я не могу. Не могу открыть рот и отвергнуть предложение князя — только не так, не в такой обстановке. Но и сказать «да» я тоже не могу, ведь это снова отправит меня на плаху. «Где твоя храбрость, Лия? Просто „нет“ и всё. Одно слово, давай, у тебя получится. Плевать, что будет, ведь не казнят же меня за это? Ведь нет? Нет же?»

Делаю глубокий вдох, собираясь с силами, но Стефан снова путает мои планы.

— Дамы и господа, предлагаю пройти в столовую. Похоже, молодым людям нужно кое-что обсудить наедине. Даю слово императора, Эмиль не причинит вашей дочери вреда, господин барон.

О нет! Только не это! Цепляюсь за руку матери, словно за спасательный круг, сжимая пальцы так, что белеют костяшки. Нет-нет-нет! Не уходите!

Но увы, моё желание никого не интересует. Маменька мягко высвобождает свою ладонь из моих скрюченных пальцев и, целуя в висок, тихо шепчет: