Невеста темного колдуна. Отбор под маской

– Завтра утром, после завтрака, вы должны выстроиться в коридоре и ожидать меня. Я каждой разъясню, что и как вы будете делать.

Значит, экзамен подошел к концу. Все эти нескончаемые часы она сидела с прямой спиной и прижатыми к ребрам локтями. Удерживала идеальную осанку. К которой даже бабушка никогда не придиралась.

Выйдя, Грета поискала взглядом Тирну. Соседка была расстроена и, задрав юбку, пыталась оторвать от подола зеленую ленту.

– Странно, нам после экзамена ничего не сказали об этом, – негромко сказала Грета.

– Значит, в классе не было никого с такой «красотой», – зарычала Тирна. – Эта штука выдается на неделю и жрет все заработанные баллы. То есть я могу хоть тысячу получить, а на рейтинге это не скажется. «За попытку обмана и подлога». Гр-р.

– Все равно не было возможности использовать записи.

Резко отпустив подол, соседка вскинулась:

– Да я и не хотела! Они мне для уверенности в себе нужны были!

– Так ведь по результатам они будут выбирать, чему нас учить. – Грета пропустила мимо себя основную массу соискательниц и спросила Тирну: – Идем на обед?

– Идем. Уже обеденное время. Кошмар. А насчет учить… я понимаю все. Но слово «экзамен» затмило все доводы, – развела руками она.

После обеда Тирна попыталась выманить соседку на террасу.

– Он ведь не сказал нам не ходить? – спросила, загадочно сверкая глазами.

– Но ясно дал это понять, – возразила Грета. – Мы слишком часто на него натыкаемся. Больше сотни соискательниц, а он встречает только нас.

– Откуда тебе знать? Может, в другое время он встречает остальных?

– Очень смешно, а работает он когда? Тирна, я не люблю, когда меня используют. Скажи правду.

Соседка пожала плечами и замолчала.

– Как хочешь. Я в спальню. Мечтаю снять корсет и вздохнуть спокойно, – сказала Грета и развернулась к лестнице.

Через некоторое время она услышала позади шаги. Так они и шли до самой комнаты в молчании. И даже на ужин отправились как будто вместе и по раздельности одновременно.

***

Укладываясь спать Грета не находила себе места. Финли никогда не отсутствовала так долго. Конечно, никто ей навредить не мог. В этом мэдчен Линдер была уверена – однажды она видела, как мощный боевой пульсар размазался по шкуре лисы, не причинив ей ни малейшего вреда. А будучи ребенком, Грета, стащив книжку из библиотеки, пыталась перекрасить лисицу из рыжего в зеленый. И ничего не вышло. Хотя шуба бабушки до сих переливается всеми оттенками изумруда.

Уснуть Грета не успела. Тихий вздох, едва слышный шум мягких лап и скрип лежанки. Финли вернулась.

– Слава Серой Богине, – выдохнула мэдчен Линдер и укоризненно произнесла: – Я волновалась. Что интересного было?

Опустив руку вниз, она хотела погладить лисицу. Но едва пальцы коснулись какого-то влажного пятна, Финли вздрогнула и заскулила.

– Финли? – позвала она и, спустившись с постели, села рядом с лисой.

Призвав крошечный огонек, мэдчен Линдер сжала его двумя пальцами и осторожно поднесла к шкуре лисы. И едва не выпустила его – там зияла страшная, сочащаяся быстро исчезающей кровью рана.

– Как же так? Как так? Финли, что мне делать?

Лиса только устало закрыла глаза и опустила морду на лапы. Грета попробовала использовать обезболивающее заклятье, но оно растворилось, не коснувшись шкуры Финли.

«Сильная вода», – слабая, какая-то ломкая мысль Финли толкнулась в виски Греты. И следом за ней вторая: «Сахар».

Грета на секунду замерла, пытаясь сообразить, что значит сильная вода. И тут же вспомнила склеп и находящийся за ним ручей.

– Сначала сахар? Чтобы были силы добраться до воды? – мэдчен Линдер понимала, что вряд ли сможет в одиночку донести Финли до ручья.

Но лиса больше ничего не ответила. Поднявшись, Грета осторожно, стараясь не издавать лишних звуков вытащила старое мешковатое платье. Темное и некрасивое, оно не сковывало движений. А к длинному подолу она давно привыкла.

– Далеко собралась? – прошипела с кровати Тирна.

– Сахар воровать, – честно сказала мэдчен Линдер.

– Я с тобой. Не откажусь от залежалой булочки, – хмыкнула Тирна. – Ой, я вот по твоей ауре чую, что ты собираешься затеять разговор из серии «я не могу тебе доверять». Не доверяй. Главное, что я тебе верю.

– Ничего такого я не собиралась говорить, – смутилась Грета.

Тирна собралась быстро, вот только вместо туфель или сапог натянула что-то похожее на короткие кожаные носки.

– Что это? – удивилась Грета.

– Чешки. Я пыталась стать танцовщицей. – Тирна хмыкнула. – Танцевала хорошо, но в труппу не взяли. Сказали, никакая краска мою воронью морду не исправит. Хочу открыть свою школу танцев.

Грета только кивнула. Сама она умела танцевать вальс и старый парный танец «но-фиэли». Автор этого танца был не то эльфом, не то драконом, но в любом случае умер так давно, что происхождение и неважно. Ведь и драконов, и эльфов никто не видел уже невероятное количество столетий.

Выйдя, девушки вздрогнули, и Тирна малодушно выдавила:

– Что-то мне уже ничего не хочется.

– Возвращайся, – предложила Грета. – Мне тоже страшно, но сахар важнее.

– Ага. И ты думаешь, я смогу сидеть одна в спальне зная, что в коридоре это?

Тирна выразительно обвела рукой коридор. И Грета согласно кивнула. Пространство было залито мертвенным, призрачным светом. А морды-светильники выглядели как живые. Или как оживленные. Их искрящиеся глаза следили за каждым жестом девушек.

– У меня сердце бьется где-то в горле, – призналась Грета.

– Серая Богиня, защити и оборони, – зашептала Тирна. – Ты только посмотри на картины.

Днем мертвецов, изображенных на полотнах, скрывал пейзаж. Но ночью деревья и камни стали полупрозрачными, и изображенные люди проступили на первый план. Утопленница приветливо помахала им, и Грета, схватив Тирну за руку, припустила к лестнице.

На первый этаж они выбежали запыхавшиеся, испуганные и даже не пытающиеся таиться.

– Что это? Что это? Грета, ты же не солгала мне? Ты же не… Ох, это кошмар-кошмар! – Тирну трясло.

– Ты о чем? – Мэдчен Линдер погладила соседку по плечу. – Дом старый. Мы не знаем, что за предки были у дерра Ферхары. Вспомни, насколько старый склеп там стоял.

Чуть успокоившись, Тирна медленно выдохнула и принужденно улыбнулась:

– Идем, ближайшие пару часов меня даже мора Муха не испугает.

– Я плохо представляю, где здесь кухня, – честно призналась Грета.

– А я даже представить себе не могу, для чего тебе настолько понадобился сахар, что ты, будучи на вершине балльной пирамиды, рискуешь всем, – нахмурившись, произнесла Тирна. – Но тебе повезло. Первое, что я разузнала, это местонахождение кухни. Папа всегда говорил: подальше от командира, поближе к котлу. Иди за мной.