Невеста Тьмы

— Что? Там как раз про потерю волос и восстановление луковиц. Осталось найти мага с нужной искрой, — не поняла нашей реакции Мирабель. В этом она вся: книги, знания, доскональное изучение каждого вопроса.

— А у тебя намечается свадьба? — повернулась я к нашей беловолосой красавице.

— Необходимость, — поморщилась та. — Отец приказал отправить воронов на все очаги и еще в парочку мест. Мне страшно представить, сколько их будет.

— Одного жениха я уже знаю. Скард Портли из Риналса станет претендентом на роль твоего супруга.

— Оу, — фыркнула Мирабель.

— Он вроде бы нормальный.

— Самоуверенный, зазнавшийся выскочка без чувства такта.

— И где ты с ним встречалась?

— На Переходе. Назвал меня синеволосой тростинкой! — в ее глазах отразилось возмущение. — А они голубые!

Мы с Аннет прыснули одновременно. Любая другая обозлилась бы из-за сравнения с палкой, а она была в своем репертуаре: неточность в выражении.

— Иди сюда, тростиночка, — обняла я худощавую сестру за плечи. — Как же я соскучилась по вам.

Спустя четверть часа пришлось покинуть это дивное место и отправиться по своим комнатам, чтобы подготовиться к приезду толпы мужчин. Я не представляла, сколько в ближайшие недели будет народу жить в нашем замке. Всегда тихий и спокойный дом превратится в шумное место, где не останется уголка для уединения. Несокрушимый, дай сил выдержать наплыв женихов Аннет.

Прозвучал горн. Первые гости прибыли. Их должны были заселить в дальнюю башню. Затем ворота не успевали закрываться от все прибывающих приезжих. Бесчисленные кареты и конники длинной лентой уходили к горизонту. Они отчетливо выделялись средь снежных просторов. Только северяне ездили в белых каретах и на такого же цвета скакунах. Так нас труднее заметить, выследить и застать врасплох.

Я стояла на балконе, кутаясь в меховую накидку, и наблюдала за снующими туда-сюда людьми, заполонившими улицы нашего города. Из экипажей выходили взрослые и молодые мужчины. Я никогда не понимала тех, кто останавливал свое старение в позднем возрасте. Неужели морщины красили, а подпорченное здоровье не сказывалось затем на долгих годах жизни? Мелькали белые, желтые, серые, коричневые и черные макушки. Некоторые приезжие сразу отправлялись в замок, а другие оглядывались по сторонам. Один даже поднял голову и посмотрел на меня. Не знаю почему, но я отстранилась от перил и спряталась, словно сделала что-то зазорное. А стоило вернуться обратно, как мужчины в шапке больше не было на том же месте. Ушел.

— Госпожа Вики, — оторвала меня от выискивания его горничная. — Вас в тронный зал зовет отец.

Я вошла в комнату, поправила перед зеркалом белую меховую накидку и поспешила к семье. Папа восседал на своем законном месте. Лед держался ровно, даже выглядел моложе, словно не с ним я разговаривала сегодня утром. Морщины разгладились, волосы прикрыли плечи, а рубашка, брюки и длинный плащ из тонких нитей льда придавали ему величественности. Никто не мог носить такое одеяние. Лишь Аннет вскоре будет под силу. По левую руку от него расположилась мама, с другой стороны — мы, его дочери.

— Слушайте, — обратилась я к сестрам.

Старшая подалась ко мне корпусом, а Мирабель просто повернула голову.

— Если на каждый очаг отправляли ворона, то и Тьме тоже?

Все одновременно поморщились и выпрямились на своих стульях без спинок. Лорд-защитник Леарна был противен не только мне. Его никто не видел, но слухи о жестокости этого человека давно расползлись по всей империи. Да и монстры, прорывающиеся через очаги, являлись ничем иным, как порождением магии Тьмы. Многие считали, что именно из-за Райнара страдали люди, должны бороться, воевать, хотя могли бы жить спокойно и больше времени уделять развитию, чем сражению с нашествием голодных тварей.

Зал медленно заполнялся гостями. Я отыскала знакомых, учтиво улыбнулась им и кивнула. Ближе к нам расположились лорды и леди Лограна, дабы поприветствовать участников отбора. А поодаль разместились сами женихи, ждали начала, чтобы в определенный момент подойти ближе, преклонить колено и выказать свое почтение.

— Их много, — повернулась я к Аннет, в глазах которой читался страх. — А ну убери его!

— О чем ты? — часто заморгала сестра.

— Не волнуйся, мы ведь рядом. Ты должна показать свое величие, холод, стойкость. Затолкай эмоции поглубже. Помни, ты будущий Лед.

— Такое ощущение, что ты у нас старшая, — нервно хохотнула Аннет, зато Мирабель поджала губы и неодобрительно покачала головой.

Отец подал знак взмахом руки, и толстые двери, покрытые сверху плотным слоем снега, с грохотом захлопнулись. Все замолчали.

— Приветствую вас, лорды и леди Асхианской империи. Лед тает. Пришло время заменить его на новый. Представляю вам мою дочь, Аннет Грэйрос, будущий Лед Лограна.

Люди захлопали. Сестра встала и гордо приподняла подбородок. Белые длинные волосы сливались с такого же цвета полупрозрачной накидкой. Легкое платье с кружевными рукавами не скрывало ее бледную кожу. Я всегда восхищалась их с отцом искрой, дающей возможность не ощущать холода, носить любую одежду и не кутаться в меховые одежды.

По взмаху тонкой руки под самым потолком взорвались голубые искры и превратились в снег, медленно оседающий на головы прибывших гостей. Я не сдержала улыбку, поймала снежинку на ладонь и выпустила немного магии, чтобы она продержалась подольше.

— Лорд Элстон Клив из Чивелла, — громогласно объявила глашатай.

От толпы отделился русоволосый мужчина и приблизился к ступеням.

— Младший сын Жизни пришел на зов, — опустился он на колено.

— Я приветствую тебя, Элстон Клив. Готов ли ты принять искру Льда, даже если придется заменить свою? — чинно проговорила Аннет.

— Готов.

— Готов ли назвать Логран родным домом, защищать его, оберегать людей севера, сражаться за него даже ценой собственной жизни?

— Готов.

— Готов ли признать меня Льдом и стать верным спутником до последнего вздоха?

— Готов.

— Встань, лорд Элстон, я принимаю твою кандидатуру.

Мне с трудом удалось сдержать улыбку. От холодного голоса сестры кожа покрылась еле различимой ледяной корочкой. Все-таки ее способность подавать себя восхищала.

Мужчина выпрямился, скользнул взглядом зеленых глаз по нам с Мирабель, еще раз поклонился и отступил к массивным дверям, где затерялся средь остальных женихов. Он был первым, но не последним, пришедшим на зов. Каждое имя произносилось настолько громко, что перешептывающиеся на специальных балконах дамы поворачивали головы к очередному жениху.

Я не пыталась запомнить имена, с интересом рассматривала их лица, волосы, глаза, одеяние, обувь. Они кардинально отличались друг от друга. Одни приятно пронзали взглядом, другие смотрели свысока, словно недосягаемые птицы и именно нам следовало преклонить колено. Нашлись и такие, которые не оценили по достоинству красоту моей старшей сестры, будто приехали по принуждению и не хотели занять место возле трона.

— Как она так стоит? — поинтересовалась я у Мирабель. — У меня затекли бы уже ноги.