Невеста

— И почему оно не возвращается? Целитель сказал, что действие трав уже должно было полностью пройти. Может, оно не возвращается потому, что ты не желаешь увидеть правду?

— Довольно! Сейчас меня больше беспокоит визит эльфов и то, что твоя дорогая Ольга покажет себя во всей красе. Она позорит меня своим поведением и подрывает мой авторитет, постоянно споря со мной. Беззастенчиво пользуется тем, что я обещал ей свою защиту. Она не задумывается о том, что из-за неё я выгляжу слабым. Сегодня я не могу приструнить её, а завтра начнутся бунты на границе. Тупая баба! И наглая! Командует слугами, решает что мне есть, с кем и как встречаться. Да я уже с ужасом ожидаю бал. Ведь пригласи я женщину на танец, она закатит скандал, что я ущемляю права её дочери, и меня воротит от одной мысли, что бал придётся открывать с нею.

С меня было довольно и я постаралась незаметно удалиться. Отойдя подальше, присела на лавочку и задумалась. Неужели всё именно так, как он говорит? Не хотелось, чтобы из-за меня начались бунты. Это уже будет угрожать безопасности дочери. Слова о том, как я ему противна, пропустила мимо ушей, ведь и раньше понятно было, что я его не привлекаю. И слава Богу! Утверждения Андриана, что я могу быть парой Владыки я, как и он, тоже посчитала бредом.

«Надо же, хоть в одном наши взгляды совпадают», — насмешливо подумала я.

Наше противостояние надо прекращать, хотя бы ради дочери. Это действительно ни к чему хорошему не приведёт. Буду умнее, и перестану обращать внимание на его нападки, игнорируя их. И пусть встречается, с кем хочет. Главное, чтобы его воблы меня не трогали. Придя к такому решению, я поднялась и направилась к Арантосу на кухню. Нравится Владыке или нет, но я не собиралась передавать дела ключнице. Если я не приструню и не уменьшу влияние этой гадины, то уже моей дочери придётся иметь с ней дело, а это уже затрагивало мои интересы.

Через два дня прибыла дипломатическая миссия от эльфов. Всё это время я, верная своему слову, старалась держаться подальше от Владыки, игнорируя его.

Ему не понравилось, что на столе появилось много блюд из рыбы, и он высказал своё «фи»? Как скажете. Она богата полезными микроэлементами и считается диетической. Я всего лишь заботилась о дамах. Отдам распоряжение, чтобы её готовили лишь для меня. Зачем так много закупаем фруктов? Они полезны и я их люблю. Хорошо, буду покупать их на собственные деньги. Я не желаю вас разорять. Как не надо? Вы достаточно богаты? Хорошо, как скажете.

Мне можно было поставить памятник. Он придирался по малейшему поводу, но я ни разу не сорвалась, во всём с ним соглашаясь. Странно, но радости ему это не доставило, и он с каждым днём становился лишь мрачнее.

Перед приёмом эльфов Владыка сообщил мне, что я, как член его будущей семьи, имею право стоять возле трона вместе с Андрианом. Я попыталась откреститься от этой чести, указав на то, что свадьбы ещё нет и я ему никто. Владыка почему-то взбесился и рыкнул, что это для того, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что я нахожусь под его защитой, и покажет единство семьи. Разве я не сама хотела этого? Ответила, что как ему будет угодно.

Затем перед балом, помня о том, что у меня нет драгоценностей, он предложил мне выбрать из своей сокровищницы. Я отказалась, посчитав это неуместным. «Я уже подобрала к платью украшения из цветов», — ответила ему. «Вы хотите унизить меня перед эльфами?», — разъярился он. Пришлось ответить, что никак нет, и я буду всем говорить, что так принято у моего народа.

Владыка предупредил, что бал он откроет со мной. От этого я тоже открестилась, сказав, что ещё плохо танцую и не желаю его позорить. «Выберите кого-нибудь из придворных дам. Они будут смотреться более достойно». Тут я безбожно врала, так как леди Паттерсон прекрасно вымуштровала меня, но ему об этом знать было не обязательно.

* * *

— Кристиан, хватит хмуриться и прожигать Ольгу взглядом. Сейчас бал, и твоё поведение выглядит странно, — произнёс Андриан. — Потанцевал бы лучше.

Кристиан лишь поморщился. Ожидая бала, он боялся, что мать избранной устроит скандал, если он будет танцевать с другими, но когда она сама предложила это, он почувствовала сильное раздражение. После её милостивого разрешения танцевать не хотелось вообще.

— Я не могу понять её поведения, — признался он, наблюдая, как она скользит среди гостей, улыбается, разговаривает, и даже не смотрит в их сторону. — Откуда такие разительные перемены? Признаюсь, пару раз я даже специально выводил её из себя, но она со всем соглашается.

— Пару раз? — ехидно усомнился Андриан, но получив в ответ хмурый взгляд, спросил: — И что тебе не нравится?

— Это подозрительно!

Андриан наградил его изучающим взглядом и признался:

— Она слышала наш разговор.

— Какой разговор?

— В библиотеке. Когда ты разорялся, что так больше продолжаться не может, и она подрывает твой авторитет.

— Ты с ума сошёл? Почему я её не услышал?

— Окна были открыты. Я почувствовал её запах с улицы.

— Андриан, я тебе голову оторву! Да она…

— Что она? Ольга умна и изменила своё поведение. Заметь, после этого она тебе и слова поперёк не сказала.

— Почему она так улыбается этому эльфу? Над чем они смеются? — разозлился Кристиан, наблюдая за кружащейся в танце парой.

— А тебе какое дело? Ты же сам хотел, чтобы она вышла замуж, — ответил Андриан. Но ему и самому было неприятно внимание эльфа к Ольге. Судя по взгляду того на неё, она вызвала его искренний интерес. Зверь в груди беспокойно зашевелился. — Что с твоим обонянием?

— Начинаю чувствовать запах того, что ем.

— Ты почувствовал запах Ольги?

— Нет. Она старается держаться от меня подальше, — нехотя признался он.

— Ты поэтому так странно принюхивался сегодня на приёме?

Кристиан не ответил, в раздражении наблюдая, как после танца эльф не отпустил Ольгу и выводит её из зала на воздух.

— Ты чего стоишь? Она же тебе нравилась. Куда они пошли?

— Кристиан, ты ведёшь себя странно, — напряжённо заметил Андриан.

— Иди за ними!

— Нет, я лучше пошлю кого-нибудь из слуг за любой вещью Ольги, чтобы ты постарался уловить аромат, — возразил кузен и верный своим словам, подозвал слугу.

Зверь в груди Кристиана метался как в клетке, заставляя усилить контроль. Его бесил взгляд Андриана, который всем своим видом показывал: «Я тебе говорил!». Он гнал от себя подозрения. Этого не может быть! Чушь! Тем не менее, он заставил себя оставаться на месте и дождаться слугу, который принёс перчатку Ольги.

В этот вечер я решила забыть обо всех проблемах. В конце концов, на моих нервах настолько основательно поиграли, что я заслуживала того, чтобы расслабиться. В самом дела, я впервые в жизни присутствую на самом настоящем балу, и буду развлекаться, чёрт побери!