Невольный брак

— Та самая Катрина, о которой вы не так давно упоминали? — озадаченно посмотрела на супруга, заметно изменившегося в лице.

Рассказ о загадочной магине приносил ему явное удовольствие. Он словно помолодел на глазах: глубокие морщины немного разгладились, а бледные щеки покрылись легким румянцем. Видимо, Аарон испытывал к блондинке сильные чувства, раз до сих пор одно воспоминание о ней было способно столь разительно преобразить его.

— Да. Чуть позже Катрина рассказала, что является наследницей редкого дара и артефакта, способных избавлять людей от самых ужасных проклятий. Но мой случай был уникален. Старуха, оказавшаяся бабушкой того парня, была очень могущественной магиней, поэтому девушка смогла лишь отдалить мой час, но не снять проклятие полностью.

— Каким образом? — я слегка подалась вперед.

— Поскольку умереть я должен был в день своего двадцатишестилетия, она будто зеркально исказила возраст смерти, изменив ее на шестьдесят два.

— Но ведь ваш день рождения уже на следующей неделе… — ошарашенно прошептала я. Едва пришло окончательное осознание, вскочила с кресла, упала перед кроватью на колени, взяла в свою руку его и прижалась к ней щекой. Слезы градом лились из глаз. Ничто в этом мире не могло их нынче остановить. — Прошу вас, не оставляйте меня одну… только не сейчас… Вы стали моим личным лучом света в кромешной тьме. Вы — подарок судьбы… Умоляю, нет… только не это…

— Ну что ты, моя хорошая, не плачь… Все будет хорошо… Я не уйду, не позаботившись о тебе. Ведь ты моя жена, и я в ответе за тебя даже после смерти. Айрис, ты станешь богатой вдовой, сможешь поступать в соответствии со своими желаниями, а не жить по чьей-то указке, сама выберешь себе достойного мужа. Если захочешь, осуществишь сперва мечту — закончишь академию, тебе не придется даже задумываться о деньгах. После моей кончины перед тобой открываются все двери в светлое будущее, — Аарон слегка потрепал меня по щеке.

— Лэр Тонли: скажите, пожалуйста, почему ваша милость пала именно на меня? — сердце от волнения в груди забилось так сильно, что каждый его удар эхом отдавался в ушах.

Глава 35

— Моя жизнь… — заговорил супруг, но неожиданный стук в двери заставил его замолчать. Я резко встала, вытерла мокрые дорожки со щек и опустилась обратно в кресло. Только тогда бывший советник позволил войти нарушившему наше уединение целителю. — Дорогая, не уходи, мы еще не закончили.

Кивнув в знак того, что услышала его, стала наблюдать, как Аарон со смирением пьет предписанное лэром Герконом тонизирующее зелье, хотя мы оба прекрасно понимали, что оно уже не в силах ему помочь. Слезы снова набежали на глаза. Я слегка запрокинула голову и часто заморгала, не позволяя им пролиться.

Вскоре целитель покинул покои хозяина замка, вновь оставив нас одних. Настала минута истины. Супруг помедлил пару мгновений, вероятно подбирая нужные слова, и заговорил:

— Несмотря на все трудности, выпавшие на мою долю, я прожил сравнительно долгую жизнь и не могу сказать, что уж совсем несчастливую. Пусть мне приходилось зачастую оглядываться назад, на свое непоправимое прошлое, я научился радоваться каждому дню, чашке кофе по утрам, свежей газете, полноценному вздоху. Рождение Ламира стало самым лучшим подарком от судьбы, хотя я продолжал мечтать о дочке. И всего этого у меня не было бы, если бы не Катрина, — мужчина замолчал, а я никак не могла нащупать связующую нить между нашим браком и незнакомой блондинкой. — Открой верхний ящик тумбочки и достань оттуда миниатюру.

Озадаченно взглянув на Аарона, выполнила довольно странное указание. Найти небольшой портрет, лежавший поверх вороха бумаг, не составило труда. Однако едва взяла его в руки, застыла от изумления. Пусть время и не пощадило изображение — краски поблекли, а в некоторых местах и вовсе отслоились, — поразительное сходство миловидной блондинки со мной невозможно было не заметить. Я почувствовала, как по коже вверх-вниз, не останавливаясь, забегали мурашки.

— Кто это? Катрина? — мой голос надломился, не выдержав волнения.

— Да, дорогая, это Катрина, — с теплотой и нежностью отозвался Аарон и протянул руку, в которую я вложила миниатюру.

Мужчина настолько увлекся любованием портрета, что, казалось, и вовсе позабыл о моем присутствии. Пришлось напомнить о себе:

— И кем она мне приходится?

— Бабушкой, Айрис. Катрина — твоя родная бабушка.

— Бабушкой? — повторила за супругом, нервно сглотнув. Кончики пальцев неприятно закололо, и вновь появилось сильное головокружение. Даже пришлось откинуться на спинку кресла, чтобы темнота не поглотила сознание. — Но почему я никогда не слышала о ее существовании?

— Я не знаю, дорогая.

— Это она попросила вас жениться на мне, чтобы уберечь от Росмана? — меня охватила волна негодования. Почему за столько лет никто из маминых родственников не протянул руку помощи и ни разу не появился ни в особняке Хотдженса, ни в пансионе?

— Нет, Айрис. Я был бы рад снова с ней увидеться, поговорить за чашкой чая, как в старые добрые времена. Но ее уже давно нет в живых.

— Тогда почему? Я прихожусь вам внучкой?

«А вдруг Ламир мой дядя?» — внезапно посетила голову шальная мысль, от которой меня бросило в жар.

— Признаюсь, Катрина быстро завладела моим сердцем. Не столько из-за красоты, сколько из-за доброты, мягкости, отзывчивости… В ней было такое неугасаемое стремление к жизни, что она заставила меня взглянуть на мир иначе, хотя к моменту нашей встречи я поставил на себе клеймо. Это она научила меня ценить каждое мгновение, любить просыпаться по утрам и встречать тяготы судьбы с улыбкой. Я бы хотел, Айрис, чтобы ты была моей дочерью или внучкой, но, видимо, в отместку за мое преступление мне не дано испытать подобного счастья. Спустя год редких встреч с Катриной и замечаний отца, что пора бы уже обзавестись наследником, я решил сделать ей предложение. Догадываясь, что родители не одобрят мой выбор, не стал просить родовое кольцо, а купил новое. Хотел тайно жениться и только потом представить супругу.

— Почему тогда не женились? — нетерпеливо спросила, когда Аарон вновь замолчал.

— В тот момент служба забросила меня на окраину империи, где я и провел около месяца, а по возвращении узнал, что Катрину насильно выдали замуж за ненавистного ей человека. Я тяжело принял этот удар судьбы, погрузился с головой в работу, желая таким образом позабыть о неудачах. Но время шло… Долг перед родом давил на грудь. По настоянию отца мне все же пришлось жениться. Элен была из знатной семьи, достаточно красива, умна, образована, правда, всего на год меня младше. Такой возраст в высшем обществе считался уже пороком. Однако мы быстро нашли общий язык, хорошо поладили, и я смиренно принял уготованную участь, надеясь, что однажды полюблю ее так же сильно, как и Катрину. Но и тут ошибся. Годы шли, а чувства к твоей бабушке не угасали. Хоть она и не взяла с меня и медяка, я посчитал своим долгом отблагодарить ее за помощь с проклятием и на протяжении десяти лет из года в год посылал небольшую сумму. Элен каким-то образом стало об этом известно. Она разозлилась, не принимала во внимание мои заверения, что между мной и Катриной сугубо дружеские отношения. Ради спокойствия в семье я был вынужден прекратить отправку денег. Последняя тонкая нить, связующая меня и Катрину, оборвалась на многие годы, хотя она всегда жила в моем сердце, — Аарон закашлялся и посмотрел на стакан с водой на краю тумбочки, который я торопливо подала. Муж сделал пару глотков и вернул его мне. — Смерть Элен приоткрыла тайну, которую она хранила на протяжении десятилетия. Чувствуя свою близкую кончину, жена написала длинное обращение, в котором просила прощения за то, что скрыла от меня единственное письмо, пришедшее за многие годы от Катрины.

— Что в нем было? — я подалась вперед, сгорая от любопытства поскорее все узнать.

— На первый взгляд — ничего. Пустой лист. Но твоя бабушка была магиней. Ей удалось сделать так, что текст проявился, лишь когда попал в мои руки. Всего пара строчек, в которых она умоляла позаботиться о своей внучке — Айрис Контана. Представь мои чувства, когда я прочел письмо, нашедшее адресата лишь спустя десять лет.

Его чувства сложно было представить, ведь у самой сейчас царила полная неразбериха как в голове, так и в сердце. Как оказалось, бабушка, родная бабушка позаботилась обо мне. И пусть прошло много лет, не верилось, что кому-то все же тогда было небезразлично мое будущее.