Неясные огни

В очередной раз Эрик заметил, какой же прыткий старик для своего возраста, хотя и пытался изображать немощность. Бросив взгляд на распечатанный пергамент, король сообщил, что глава отряда пытался предупредить о перестановке некоторых сил противника. Теперь по объездной дороге не пробраться, там объявились какие-то твари, похожие на медведей, но сильнее раза в четыре, с длинными хвостами, да ещё и магия на них плохо действовала. Пока медведей не убрать, атаковать с юга не получится. Обходить по лесу целое войско будет крайне долго, противник заметит. Это если в том лесу не водится что похуже. Различных магических существ, как мотыльки на свет бросающихся на живых, после снятия завесы стало слишком много. Если тратить силы магов на них, то на блокировку высших вампиров просто не останется энергии, а без этого с людьми быстро расправятся.

Да и кочевники могли напасть с юга. Разрывать договор с вампирами и выступить с человеческим войском против них все три вождя отказались, да ещё и недвусмысленно намекнули, что любых солдат на своих землях будут убивать.

— А после отбытия гонца, как вы слышали, отряд был уничтожен. Вместе с двумя довольно мощными колдунами-элементалистами.

— Крайне неприятная новость, — констатировал магистр, поглаживая длинную бороду. — Маги действительно были довольно сильными, невосполнимая потеря. Значит, и атака была целенаправленная, как минимум участвовало трое высших.

— Зачем целенаправленно убивать этот отряд? — нахмурился Эрик, — из-за элементалистов?

Магистр неуверенно покачал головой, стараясь сдерживать подступившую злость. Эти двое были одними из его учеников, очень сильные и способные. Их утрата больно резанула внутри, напоминая, что войско стало слабее на две очень важные единицы, стоившие сотни жизней обычных воинов.

— Через час составь список убитых отрядов с магами, их способностями и силой. Будем смотреть на карте детально. Может, что интересное всплывёт. Хин, что у тебя?

Генерал сделал шаг вперёд, демонстрируя всем своим видом военную выправку.

— Ваше Величество, позвольте заметить, что вампиры без труда догнали бы гонца, полагаю, это была или демонстрация, или послание. По поводу стратегии, которую мы сегодня обсуждали, я считаю, что нападение на южную часть кладбища нецелесообразно.

— Объяснись.

— Есть донесения, что там сосредоточены силы трёх кланов, а значит, слишком много высших. Мы можем потерять в бою непозволительно много колдунов, возможный захват части территории не стоит магического ослабления.

— Насколько верны эти донесения?

Генерал Хин замялся. Сведения, которыми он располагал, были подслушаны его подчинённым в карнийском лагере. Хоть генерал и считал любую информацию ценной, способ её добычи он считал довольно низким, признаваться в таком монарху не хотелось.

— Я склонен им доверять, но не могу гарантировать их полную достоверность, Ваше Величество.

— Ладно, оставим пока. Что с остальными фронтами?

— На севере мы захватили довольно большой участок территории, удачно прижав несколько отрядов вампиров к горам, но дальше пока не продвинулись. Горный хребет сильно выступает на территорию, переходить горы нецелесообразно, а обходить пока нет возможности, границу усилили. По центральной части — с переменным успехом, но особых достижений у нас не имеется.

Король шумно втянул носом воздух и встал из-за стола.

— Мы воюем уже три месяца, и это всё, чего удалось достичь?

— Но тактика…

— Ваша тактика явно не работает, — прервал его Эрик. Внешне он был абсолютно спокоен, но в голосе слышалось раздражение. — Идите разрабатывайте новый план, к завтрашнему дню я хочу видеть раскладки по территории. Свободны.

Хин поклонился и ровным шагом вышел из палатки.

Сначала Эрик был воодушевлён победами и явным преимуществом по численности, даже невзирая на отказ в военной поддержке от Нивлога с кочевниками. Тем более, когда у Верховного магистра обнаружился отряд сильных обученных магов, натренированных на работу с вампирами. Как выяснилось, Ильтар уже давно готовился к исполнению своего плана, отбирая в Чёрной Башне наиболее способных и преданных учеников. Всего их набралось пятьдесят два человека. Маги крови, хаоса, элементалисты. Все с огромным потенциалом и сильной преданностью своему учителю и его целям. А когда завеса спала, и удалось убить первого высшего, Эрик уже было подумал, что победа почти в кармане. Что они одного за одним перебьют высших, следуя тактике захвата самой сильной цели и дальнейшего её умерщвления. А потом и до короля Мортвуда доберутся.

Но разрыв завесы, как оказалось, таил в себе гораздо больше опасностей, чем описывал Ильтар. Все мёртвые, сотни лет пролежавшие в своих последних пристанищах, восстали и двинулись на людей. Вампиров они, казалось, не замечали совсем, пока высшие не начали им приказывать. Мертвецы слишком сильно проредили войско, забрав много энергии на их уничтожение. В результате запас амулетов и зелий, рассчитанных на год активных боевых действий, был почти полностью израсходован. Неприятным довеском к мертвецам явились призраки и новые твари, ранее невиданные, голодные и опасные. От духов пришлось дополнительно укреплять лагеря, опять тратя магический потенциал, а твари, встретив сопротивление, по большей части стали хитрее, почти не нападая в лобовую. Они поджидали в темноте, утаскивая зазевавшихся и отставших воинов.

Однако и это был не конец. Вечная ночь, пришедшая с иным миром, принесла в себе нестерпимый холод и тьму. Без света войска попросту замерзали, теряли моральный дух и путались во времени. Некоторые пытались дезертировать, а многие винили в произошедшем именно Эрика. Слух о том, что завеса открыта именно людьми, расползся гнилью по всему войску, и искоренить его так и не вышло. Монарх всерьёз опасался, что опасные сплетни дойдут и до генералов Мирна и Карнии. Они не упустят возможности спросить напрямую, а соврать Эрик не посмеет, слишком многое стоит на кону.

С каждой неудачей король всё отчетливее осознавал собственную глупость. Охваченный старой ненавистью к кровососам, его ослепило предложение Верховного магистра. Сначала он и впрямь хотел его казнить за измену, но возможность уничтожить древнего врага и выйти монархом-освободителем из войны застилала глаза, не давая ясно мыслить. Он мечтал превзойти отца, попасть в историю как человек, сделавший для королевства, нет, для всего континента больше всех монархов до этого. А по итогу… слишком много было неизвестных, слишком много магических составляющих, так далеких от его понимания. Но он поверил на слово, точнее, захотел поверить, позволив привести план в исполнение, позволив убить свою семью. И даже не дрогнул, когда на его глазах умирала последняя сестра, проклиная его.

И вот она — расплата за совершённую необдуманную глупость. Сколько раз Эрик жалел о сделанном, но вернуть прошлое было уже невозможно. Он не смел злиться даже на магистра, ведь решение, в конце концов, принимал он сам. А значит, и ответственность нести ему. Люди не могут проиграть. Не в этот раз. Слишком много работы проделано, слишком много ошибок совершено. Дороги назад просто нет.

Верховный магистр внимательно следил за королём, застывшим над картой. Он смотрел на неё пустым взглядом, обдумывая что-то своё. Последний месяц приходило множество донесений о погибших в Ларминии, съестных запасов хватит до весны, но весна не наступит, пока миры объединены. Скоро неминуемо наступит голод и смерть, и король это отлично понимал. Уверенность в принятом решении меркла с каждым донесением. Много ли пройдёт времени, пока Эрик не прикажет восстановить грань миров? Ильтар, конечно, может ослушаться, но войска за ним не пойдут, тогда и шансы на достижение изначальной цели упадут до нуля. Ильтар лишний раз укрепился во мнении, что обходной план совершенно необходим, и обдумать его нужно как можно быстрее.

— Ваше Величество, — прервал молчание магистр, — хочу напомнить, что поражение в битве не означает поражения в войне. Наши силы всё ещё превосходят противника числом, а значит, у нас имеется преимущество. Пока союзные войска настроены решительно, нужно атаковать.

— Я дал тебе задание, Ильтар, через час жду с донесением.

Магистр поклонился и вышел, оставив монарха одного. Пройдя мимо своего шатра, старик направился прямиком в гарнизон, протискиваясь сквозь тренирующихся солдат. Нужная палатка с его учениками находилась в отдалении, пришлось потрудиться, чтобы пробраться в длинном балахоне сквозь сугробы. Раньше магистр непременно бы растопил снег простым заклинанием, но в сложившейся ситуации приходилось беречь силы.