Неземной талисман

Убедившись, что в подземелье больше делать нечего, приятели поднялись по лестнице.

Высокие ступени вывели их под самый свод, к прямоугольному люку, прикрытому сверху каменной плитой. Все трое уперлись и с трудом сдвинули ее в сторону. В подземелье хлынул яркий свет. Друзья пролезли через открытый люк и оказались внутри башни около стены.

– Да, не густо, - вздохнул Алексей, усаживаясь на край люка.

– Однако здесь до нас побывали, - заметил Прохор.

– И утащили все, что там было спрятано, - подытожил Лева.

Алексей кивнул.

– Я думаю, дело было так, - сказал он.

– Какие-то кладоискатели забрались в подземелье. Вероятно, их было двое или самое большее - трое. Они разбили сосуды, взломали ящик и, пересыпав добычу в мешки, начали вытаскивать их наверх. Когда тот, что лежит внизу, передал сообщникам последний мешок, они угостили его ни голове тесаком. От этого их доля добычи только увеличилась.

– Пожалуй, так, - согласился Лева.
– Воровской кодекс всегда был неизменным.

К разочарованию эфовцев раскопки закончились почти безрезультатно. Один браслет и несколько наконечников от стрел были слишком мизерной наградой за их нелегкие труды. Глиняные черепки и скелет никакой ценности не представляли.

С неважным настроением все собрались в палатку, где лежал Игорь. Начинать новые раскопки какой-нибудь из развалин? Такая работа не подавала надежды на успех. Самым фундаментальным сооружением Лу-Хото была башня, а коль уж ее разграбили, то мелкие строения и подавно.

– Пожалуй, пора "сматывать удочки", - заметил Лева. Ему порядочно надоела нелегкая походная жизнь.

– Пора-то пора, а раньше чем через неделю Игорю трогаться нельзя, возразила Тата.

– Ну это ты, положим, преувеличила. Через пару дней я встану, - бодрился Игорь.

– Лежи уж! Исследователь-одиночка, - усмехнулся Алексей.

– Ну что же, пока он поправляется, мы хотя немного отдохнем, съездим к колодцу, вымоемся как следует, - предложил Лева.

Прохор, ненавидевший безделье, сердито на него взглянул.

– Не затем сюда шли. Нельзя уходить - будем раскапывать вон ту развалюху, - указал он на остатки какого-то строения.

Алексей посмотрел на товарищей и вынул из кармана браслет.

– Глядите-ка сюда. Что это?
– указал он на странную фигурку, искусно выгравированную на браслете.

– Видели уже - головастик какой-то, - усмехнулся Лева.

– А я думаю, что тут изображен один из круглоголовых, о которых говорится в легенде, - серьезно сказал Алексей.

– Ну, знаешь!
– пожал Лев плечами. Но остальные с интересом обернулись к Алексею.

– Знаю, и расскажу вам кое-что поинтереснее легенды. Слушайте!
– И он рассказал приятелям все, что увидел ночью на экране в маленькой приморской обсерватории.

– Вот это да-а!
– восторженно проговорил Игорь, когда Алексей закончил рассказ.

– Чего же ты раньше молчал?
– спросила Тата.

– Раньше не хотел отрывать вас от раскопок. А теперь, когда дела здесь окончены, кому-нибудь из нас можно отправиться на разведку к плоскогорью. Время еще есть.

– Я против этой авантюры, - решительно заявил Лев.

– Ну и сиди здесь. С Игорем все равно кому-то надо остаться. А ты как? обернулся Алексей к Прохору.

– Я поеду, - мотнул головой сибиряк.

– Ну вот и хорошо. Возьмем с собой Дамбу или Сорджи и завтра в путь.

После обеда Алексей с Прохором начали готовиться к походу, и тут возникло непредвиденное препятствие.

Суеверные монголы наотрез отказались идти дальше в глубь пустыни. Они боялись тревожить покой Великого Дракона.

– В таком случае мы пойдем без них, - решил Алексей.

– Однако неладно получится, - вмешался сибиряк.
– Нужно идти втроем. Если с кем что случится - двоим легче будет выручить.

– Возьмите с собой Тату, - посоветовал Игорь, заметив умоляющий взгляд сестренки.
– В походе она не уступит любому из нас.

Алексей с сомнением взглянул на маленькую девушку и чтобы найти для отказа более или менее благовидный предлог, спросил:

– А как же вы будете без нее объясняться с монголами?

Тата вскочила. Ее лицо вспыхнуло, глаза заблестели.

– Значит я вам нужна только как переводчица!
– возмущенно выкрикнула она.

– Да нет же!
– смутился Алексей.
– Ты меня неправильно поняла. Мы все тебя уважаем как настоящего товарища, - оправдывался он перед обиженной девушкой.

– А если так, я еду с вами, - тоном, не допускающим возражений, заявила Тата."

Оказывается она с характером, да еще и с каким!" - подумал про себя Алексей.

– Решено. Берем трех верблюдов и выходим завтра, на рассвете, - сказал он, улыбаясь повеселевшей девушке.

Глава 8

Однообразно тянутся немереные километры. За барханами вырастают барханы, и не видно им конца. Днем - изнурительный зной; обманчивые, призрачные видения колышущихся вод и зеленых оазисов; на буграх - легкие силуэты дзеренов, в редких островках искореженного саксаула - тоскливые крики сойки.

После полуночи - пронизывающий, как бы опустившийся из космического пространства холод, простуженная, с распухшей щекой луна и звенящие тонкие лучи бесчисленных звезд.

Пустыня!

Пески то неподвижные, заснувшие, то пробужденные шорохами полуденных вихрей, то взлетающие до небес в бешеной пляске ревущего урагана. И везде, насколько хватает глаз, пески, пески, пески...

Неторопливым размеренным шагом идут верблюды. Медленно проплывают желтые бугры и кажется, что время остановилось. Вот так же тысячелетия назад проходили здесь караваны. Менялись люди, их обычаи, нравы, а пустыня по-прежнему ждет народа-богатыря, который, теперь уже скоро, придет и пробудит ее к жизни.

Чем дальше продвигалась маленькая группа в глубь пустыни, тем суровее становился пейзаж.

Исчезли саксаульники и даже неприхотливая верблюжья колючка уже не встречалась на пути.

Впечатлительная Тата, запевавшая тягучую восточную песенку, замолчала и, подогнав своего верблюда, поравнялась с Алексеем.

– Соскучилась?
– спросил тот.

– Да, - призналась она.
– Вокруг такая мертвечина, что жутко становится... Ой! Смотри, что там впереди?!

Алексей взглянул, куда указала Тата, и придержал верблюда. Из-за гребня ближнего бархана высунулась большая, похожая на змеиную, голова.