Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии
Шрифт:
Чем больше капель крови попадало в чашу, тем сильнее алела вода. А чем больше бормотал что-то жрец, тем больше она сгущалась. В какой-то момент вода трансформировалась в полупрозрачную красную ленту, которая ярко искрилась. Так ярко, что дети как завороженные смотрели на нее — Белль даже в ладоши захлопала.
— Мама, мама! Красивая змейка! — выкрикнула она, и Ари тотчас приложила указательный палец к губам. В храмах нельзя кричать. Даже ребенку.
Лента действительно словно юркая змейка выскользнула из чаши и обвила левые запястья Белль и Даррела. Там, где у них были порезы, вспыхнул пурпурный символ — сокол, заключенный в круг, и тотчас погас. А
— Властью, что дал мне Артес, первый среди первых, нарекаю Белль Ардер, наследницу Черного дракона, и Даррела Лагранжа, наследника императорского престола, будущими мужем и женой…
По залу вдруг пронесся ветер. Свечи, зажжённые в зале, несмотря не солнечный день, вдруг погасли, а после вновь загорелись. Жрец кивнул старому императору — ритуал получился. Артес одобрил будущий союз.
После ритуала все участники, за исключением жрица, собрались все в той же комнате отдыха. Дети были на удивление тихими — Белл заснула на руках отца, высокого темноволосого мужчины с ямочками на щеках. А Даррел сидел на руках у матери и зевал.
— О том, что произошло, знаем лишь мы и жрец, что проводил обряд, — сказал старый император, обводя присутствующих внимательными голубами глазами. — И это должно оставаться тайной вплоть до свадьбы Даррела и Белль. Никто не должен знать о брачном ритуале — иначе детям будет грозить опасность.
— Отец, что происходит? — хмуро спросил молодой император, широкоплечий мужчина с волевым подбородком и широкими скулами. Он был хорош собой, но его красота была суровой, да и взгляд казался жестким. — Я знаю, что тебе было видение. Но ты так и не объяснил его.
— Я тоже хочу знать, — поддержала его императрица. — Как мать.
Муж кинул на нее короткий взгляд, и она замолчала. Старый император кивнул и перевел взгляд на седовласого, но еще крепкого с виду Виктора, отца Ари и деда Белль. Тот поправил очки на тонко переносице и начал:
— С севера идет все больше темных тварей. По нашим сведениям, темный бог крепнет и собирает армию. Его сын вот-вот может проснуться и возглавить ее — это последние сведения, добытые разведкой. Мы не знаем, когда они решатся на наступление — сейчас или через десять лет. А может быть, через двадцать или тридцать. Но если это произойдет, Вечная империя станет первой на его пути. Армия тьмы разрушит страну, а после захватит и весь мир. И погрузит его в хаос.
— Разве это не глупости, о которых болтают пророки, чтобы заработать побольше? — наивно спросил муж Ари, и она тотчас пихнула его локтем в бок. Мол, молчи.
Губы старого императора тронула усмешка.
— Кто-то болтает ради денег, а кого-то и правда посещают кровавые ведения. Тайная служба старается сделать так, чтобы люди не верили в это, считали вымыслом и глупостью. Нам не нужна паника в империи.
— Но причем тут наши дети, ваше величество? — спросила Ари, укачивая спящую дочь.
— Артес послал мне пророчество, — с трепетом ответил император и коснулся левой стороны груди. — Пророчество, в котором говорилось, что два дракона — супруг и супруга — смогут создать священный дуумвират. И победить тьму, как только она появится в нашем мире.
— Но почему это должны быть именно Белль и Даррел? — испуганно воскликнула Ари. — Они ведь обречены…
— Вот именно! — с неожиданной злостью поддержала ее императрица, крепче прижимая к себе сына. — Разве других драконов нет? Тех, кто старше
и сильнее? Почему наши дети должны бороться со злом?Она не смогла сдержать эмоции, и супруг нехорошо посмотрел на нее. Однако женщина не отвернулась, как обычно делала это. А задержала на нем гневный взгляд.
— Потому что такова воля богов, — ответил Виктор и со вздохом коснулся волос внучки. — Эти дети посланы нам небесами, чтобы спасти империю.
— Мы делаем все так, как велел мне Артес в видении, — сказал старый император, задумчиво глядя на внука. — И поступить иначе мы не можем.
— Но почему боги не могут просто спасти всех нас от тьмы и лишить Кштари сил? — воскликнул отец Белль. В его глазах мелькнуло отчаяние, как и в глазах его жены.
— Не упоминай имя проклятого бога в священном храме Артеса, — наградил его тяжелым взглядом молодой император. — И помни — боги не вмешиваются в дела людей напрямую.
— Именно так, — положил на плечо сына руку старый император. — Никто не должен знать, что произошло сегодня. Иначе жизням детей будет грозить опасность. Никто. А тот, кто узнает, должен будет немедленно умереть. За жреца не волнуйтесь — ему можно доверять. И помните — ваши дети спасут империю. А может быть, целый мир.
Храм они покидали через особые порталы, чтобы незаметно вернуться туда, откуда прибыли. И каждый из них прибывал в тяжелых думах. Кроме детей, разумеется. Они ничего не понимали, и произошедшее было для них игрой.
Я не помнила ничего из того, что рассказывала императрица, чей негромкий голос заставлял меня почти воочию видеть и белоснежный храм с прозрачным куполом, и церемониальный зал со статуей Артеса, украшенной цветами, и жреца в темном одеянии, и чашу с алой водой, и ленту, что соединяла маленьких мальчика и девочку. Это были не отголоски памяти, а лишь фантазия. Мне все так же сложно было поверить в случившееся, но я не могла себе позволить спорить с императрицей.
Только вот светловолосую женщину, которая, по словам императрицы, была моей матерью, представить не удавалось. От мыслей о ней болезненно сжималось сердце.
— Мы планировали, что когда тебе исполнится восемнадцать, ты выйдешь замуж за Даррела, и брак двух драконов, вступивших в дуумвират, спасет империю. И если сначала затея покойного императора и твоего деда казалась глупостью, а восстание темного бога — вымыслом, то позднее мы поняли, как ошибались. Наши агенты с Севера приносили дурные вести. Темных сущностей становилось все больше и больше. Тайные жрецы Кштари из нескольких темных орденов активизировались и начали готовить восстания в нескольких государствах, в том числе, и в Вечной империи. И совершили несколько террористических актов. Не все удалось предотвратить.
Императрица замолчала, устало потирая лоб.
— Ваше величество, что же случилось потом? — в нетерпении спросила я, зная, что сейчас узнаю самое главное.
— На вашу семью напали, — не сразу, но ответила императрица.
— Из-за видения покойного императора и брачного ритуала? — прошептала я.
— Нет. Это так и осталось для темного бога и его слуг тайной, — покачала головой императрица. — Твой дед в очередной раз отклонил предложение темного бога присоединиться к его воинству. И тот пообещал, что род Черного дракона пожалеет об этом. Темный бог исполняет свои обещания. — Я заметила, как императрица сжала руки, лежащие на коленях — несмотря на спокойное выражение лица и неторопливый голос, она нервничала. Должно быть, воспоминания давались нелегко. — Он убил всех.