Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Все в порядке, — нахмурилась Белль. — Пусть ребенок остается в доме вместе с тобой. И, прошу, дай ей вместо моркови фруктов. Или пирожных. А лучше и того, и другого. Неужели у нас кроме морковки нечего дать ребенку?

— Но, ваша милость! — возопил шеф-повар и гневно глянул на сжавшуюся помощницу. — Если раздавать продукты всем подряд, ничего не останется!

— Будете спорить? — мягко поинтересовалась Ари. Ее глаза сверкнули, а в голосе появилась сталь. Она терпеть не могла, когда ей перечили.

— Нет, ваша милость, — стушевался мужчина.

— Тогда делайте, как я велю. Как ее зовут? — спросила Ари у помощницы.

— Лиана, ваша милость.

— Пусть Лиана поиграет потом с Белль в зимнем саду. Дети должны играть вместе — им так веселее.

Ари потрепала малышку по волосам и покинула кухню. Впереди было так много важных дел… И хоть она не любила все эти пышные приемы, но должна была хорошенько подготовиться. Род Черных драконов все так же могущественен и богат. Все должны это видеть.

Следующие часы Ари провела в хлопотах. Приведя себя в порядок, она принимала подарки, поток которых был воистину нескончаемым. Параллельно общалась то с дворецким, то с организатором торжеств, люди которого начали украшать дом и Кофейный зал — именно там должно было проходить основное торжество. Решала вопросы, связанные с вином, поставка которого неожиданно задерживалась, артистической труппой, которая должна была развлекать гостей, и собственным нарядом — в последний момент оказалось, что портниха, в очередь к которой записывались за год, сделала что-то не так. В общем, день был насыщенным на события, и хорошо, что ей помогал супруг. Иначе бы она точно ничего не успела.

За несколько часов до начала официального торжества их семья собралась за обед — спешный, но теплый. Некогда огромная и дружная семья Ардер за последние десятилетия уменьшилась. В малой столовой на втором этаже, за круглым столом, накрытым синей скатертью, находились Виктор, отец Ари, сама именинница, ее супруг и дочь. Последние Черные драконы.

Виктор — высокий худощавый мужчина, убеленный сединами, с улыбкой оглядел семью. Да, их осталось немного, но они сильные.

— За мою чудесную дочь! — провозгласил он и поднял бокал с кленовым шампанским. Ее любимым. — За мою великолепную девочку, красивую и сильную. Твоя мать гордилась бы тобой.

Ари смахнула слезы и улыбнулась. Теперь она сама стала матерью. И свою любимую дочь, крошку Белль, никогда не оставит, как сделала это ее мама, умершая при родах. Она всегда будет рядом с Белль. И той никогда не станет известно, что такое скучать по маме. Маме, лица которой даже не помнит.

Ари была уверена — ее дочь ждет великое будущее. Не зря она стала тайной невестой принца.

— За самую прекрасную женщину в мире! — подхватил Тео. Он не был сильным магом — простой огневик, пятый сын в семье барона, которому ничего не должно было достаться, не красавец, не блестящий политик, не воин. Обычный молодой мужчина. Но Ари полюбила его и решила, что Тео станет ее мужем. Решила и тайно вышла за него замуж. Отцу пришлось принять ее выбор — он не мог отказаться от любимой дочери. К тому же видел, какими глазами смотрит на нее зять. А потому принял в семью — за любовь к Ари.

Видя, что взрослые поднимают бокалы, маленькая Белль, сидящая на высоком детском стульчике, тоже схватила кружечку, чтобы поднять вверх. И, разумеется, пролила сок на скатерть. Ари пришлось тотчас ликвидировать последствия, ибо прислуги в малой столовой не было. Им хотелось провести время вместе, без чужих.

Это был теплый семейный обед, просто, без особых изысков. С веселыми разговорами, смехом и горячим имбирным кофе, к которому полагался шоколадный торт, испеченный вчера лично Ари.

Последний их ужин.

Это случилось за час до того, как должны были приезжать гости. В одном из подарков, что прислали сегодня имениннице — в том, который был якобы от императорской четы, оказался темный артефакт «Часы забвения». И заключенный в него демон хаоса.

Демон хаоса был могущественным и опасным — силой мог сравняться с драконами, однако его преимущество было во внезапности и невидимости. Кроме того, «Часы забвения» скрывали его сущность, и ни одно охранное заклинание, которыми был окружен дом, его не нашло. Да и сам Виктор ничего не заподозрил. Честно говоря, он и не ждал атаки от приспешников темного бога в самом сердце столицы Вечной империи. Да еще и в столь счастливый день.

Первым погиб Тео, который открыл подарок, замаскированный под подарок императорской четы. Это уже потом стало известно, что по дороге коробки подменили, и были найдены люди, которые сделали это. Найдены и сурово наказаны. Но это было потом. А тогда, когда отец Белль открыл коробку, из тяжелой фарфоровой вазы времен второго династия Лун выскользнул невидимый демон. Тео не сразу его заметил — увлекся рассматриванием вазы. А когда заметил, было поздно — демон уже перерезал горло ядовитыми когтями.

Тео захрипел и повалился на светлый ковер, заливая его кровью. Ари находилась неподалеку — услышав странные звуки, она ворвалась в спальню.

— Что случилось?! Тео! Любимый! — испуганно закричала она, увидев мужа, но сделать ничего не успела — затаившийся демон напал сзади. Знал, что драконов нужно брать хитростью и коварством. И лучше — до того, как они трансформируются.

Как и Тео, Ари ушла быстро, и демон, мерзко хихикая, оттащил ее тело к телу мужа. Чтобы они лежали рядом. Ведь людишки любят хоронить себеподобных вместе. Глупые, глупые людишки. Жалкие твари. И даже кровь драконов не делает их сильнее. Дает лишь иллюзию силы. Не больше.

Демон направился вниз. В нем жила жажда крови, и каждый, кого он встретил на своем пути, был убит. Люди кричали и пытались убежать, спрятаться, но куда там? Демон играл с ними точно кошка с добычей, зная, что из этого дома никто никуда не выберется — он изнутри окружил этот дом своей силой. Облепил точно невидимой паутиной.

Этим страшным вечером из всей семьи Ардер и многочисленной прислуги выжили лишь двое.

Маленькая Белль и служанка, которая присматривала за ней вместо няни.

Они находились в Зимнем саду, когда туда, зажимая рану на боку, ввалился окровавленный Виктор. Он казался изможденным и постаревшим на двадцать лет, и хотя его глаза сияли драконьей тьмой, но могущественная сила, что была в нем, медленно уходила, как и жизнь. Демону не удалось убить его быстро, как дочь или зятя — Виктор дал отпор. Вступил с противником в короткую, но кровавую схватку и смог поймать его в энергетическую ловушку. Однако Виктор понимал — это лишь временно. Несколько минут — и демон выберется из ловушки. А потому действовал быстро. Главным для него было спасти внучку — единственную оставшуюся в живых из рода Черного Дракона. Ту, которая станет наследницей силы, когда она окончательно покинет тело Виктора.