Нежность

Едва они переступили порог дома Хастингсов, встревоженная Саманта с облегчением обняла мужа, потом радостно бросилась на шею Джорджу, удивив его этим порывом. Он в смущении отступил назад, схватив ее за руки, и робко взглянул на Блейка, который только добродушно улыбнулся.

— Садись, Джордж. Сэм накормит тебя завтраком.

— О, Джордж, неужели это была Джесси? Поэтому ты напал на Ника Веста? — с сочувствием спросила Саманта.

Джордж тяжело вздохнул и опустился на стул. Неожиданное объятие Сэм заставило еще сильнее желать Джесси. Он так давно не прикасался к женщине, не занимался любовью… Мысль о том, что Джесси сейчас с Ником Вестом, повергала его в отчаяние.

— Да, мэм. Это была Джесси. И я собираюсь непременно освободить ее, даже если это будет стоить мне жизни.

Саманта взглянула на Блейка огромными от ужаса глазами.

— Джордж, ты не сможешь забрать Джесси, — осторожно напомнила она. — Я понимаю, все это ужасно, номы еще живем в стране, где рабство разрешено законом. Джесси принадлежит Нику Весту, а Канзас — не свободный штат. Конечно, мы пытаемся изменить это положение, но…

— Я все равно вызволю ее, Сэм, — резко ответил Джордж. — Ничто не изменит моего решения, независимо от того, что скажете вы с Блейком, — Джордж провел рукой по своим курчавым волосам. — Возможно, это несправедливо по отношению к вам — вы так волнуетесь обо мне, — но я все равно попытаюсь спасти Джесси. Может быть, мне удастся выкрасть ее, и тогда мы убежим с ней в Канаду, — он взглянул на Саманту. — Я не хочу, чтобы вы оба были замешаны в это дело, которое может означать тюрьму или петлю. Когда я уйду, говорите всем, что мне стало известно о новом законе против негров, и поэтому я покинул Лоренс.

Блейк неторопливо повесил на вешалку свою куртку и шляпу, а также куртку Джорджа и задумался. Саманта тем временем повернулась к печке, чтобы поджарить кусочек ветчины на завтрак. На сердце у нее было тяжело. Господи, все так несправедливо! Они отдают столько сил борьбе за правое дело, а дела идут все хуже и хуже.

— Послушай, Джордж, сначала нужно все-таки попытаться что-то сделать, — наконец, сказал Блейк, садясь за стол напротив своего друга. — Я думаю отправиться на ферму Веста и попробую с ним поговорить.

При этих словах Саманту охватил страх.

— Черта с два ты договоришься с ним!

— Но мы должны попытаться, Джордж. Дай мне несколько дней. Мы с отцом Саманты поговорим с прихожанами и посмотрим, сколько денег можно собрать, чтобы выкупить Джесси. Очень многие из них не одобряют новый закон в отношении негров. Я думаю, большинство жителей Лоренса поддержат тебя, Джордж. Дай им возможность помочь тебе. Я понимаю, ты считаешь, что одинок в своем несчастье, но это не так. За неделю мы сможем собрать достаточно денег, а в воскресенье на службу приедут люди с отдаленных ферм. Кроме того, у меня тоже есть сбережения…

Нет. Это деньги на ферму для тебя и Сэм.

— Сейчас самое главное — судьба Джесси, — ответила за мужа Саманта. — Если бы на месте Джесси оказалась я, разве ты бы не отдал все до последнего доллара, чтобы помочь мне?

Джордж закрыл глаза и покачал головой. Ты же знаешь, я бы все отдал.

— Вот видишь. Пусть Блейк попытается! — собрать деньги, а если этого окажется недостаточно, мы отдадим и наши сбережения. Ради такого дела, нам совсем не жалко от них отказаться. Деньги можно начать откладывать снова, а у тебя будет Джесси. Может быть, тебе разрешат остаться в Лоренсе и здесь станет спокойнее, тогда мы попробуем вместе купить ферму. Я не сомневаюсь, что Джесси нам очень понравится.

Джордж откинулся на спинку стула и пристально посмотрел на Саманту.

— Да, вы бы подружились. Джесси — прекрасная женщина; все произошло не по ее воле, я знаю. Должно быть, Вест ужасно обращался с ней, вынудив стать своей любовницей. Она сидела в коляске такая разодетая…, но я никогда не забуду страха в ее глазах. Боже, как Джесси испугалась, подумав, что Вест может увидеть, как мы разговариваем. Он превратил ее в свою личную…

Сэм прочитала муку в его глазах и покраснела, догадавшись, что Джордж имел в виду.

— Мне очень жаль, — сказала она и посмотрела на Блейка.

Саманта очень боялась новых ссор мужа с Ником Вестом. Она знала, что только один взгляд на этого человека приводил Блейка в бешенство. Он может сорваться при встрече, нагрубить и не известно, чем все это закончится. Но Саманта понимала, что не удержит Блейка: Джордж был его лучшим другом. Она вспомнила отца Блейка, который погиб, освобождая негров. Не произойдет ли то же самое и с ним?

— Помни о том, что мы с тобой договорились стараться все вопросы решать мирным путем, — напомнила мужу Саманта, заметив, какой жгучей ненавистью полыхнули его глаза.

— Это легче сказать, чем сделать, особенно когда дело касается Веста. Ноя постараюсь. Я уже рассказывал тебе, какой Вест мерзавец. Теперь ты сама убедилась в этом.

— Я никогда в этом и не сомневалась. Блейк повернулся к Джорджу.

Тогда договорились. Всю эту неделю будем собирать деньги. Саманта все объяснит женщинам, а мы с преподобным Уолтерсом поработаем с мужчинами. После этого я и шериф Таккер отправимся к Весту на ферму. Присутствие Таккера поможет спокойно провести переговоры, особенно учитывая характер наших отношений с Вестом. Если что-то случится, шериф будет свидетелем, — Блейк наклонился через стол и коснулся руки Джорджа. — Мы постараемся сделать все возможное. Потерпи немного.

Джордж глубоко вздохнул и посмотрел на друга затуманенным взором.

— Ты уже и так сделал для меня очень много.

— В подобной ситуации ты поступил бы также. А сейчас расслабься и ешь свой завтрак. Нам нужно еще отправляться на мельницу, чтобы заработать больше денег, для выкупа Джесси.

Джордж грустно улыбнулся.

— Думаю, что ты прав, — глаза их встретились. — Спасибо, Блейк.

Блейк засмеялся.

— Не благодари меня. Я чувствую, если бы мне пришлось оказаться в тот момент поблизости, я бы бросился Джесси на помощь, даже не зная, кто она такая. Только одна мысль о том, что какая-то молодая девушка находится в руках этого подонка, вызывает у меня горячее желание попытаться ее освободить.

— Каков отец, таков и сын, — мрачно заметил Джордж.

Саманта почувствовала внезапную слабость и прижала руку к животу. Каков отец, таков и Сын. Ник Вест повесил отца Блейка именно за то, что сейчас собирался сделать его сын. Как бы ей хотелось остаться в спальне, тесно прижаться друг к другу, отгородиться от всего мира. Но уже утро и нужно встречать ужасные реальности этого дня.

Глава 11

Холодный северный ветер вместе с дождем и снегом дул им прямо в лицо, когда Блейк Хастингс и шериф Таккер подъехали к ферме Ника Веста, которая находилась к северу от Лоренса. Блейк натянул шляпу на самый лоб и направил лошадь вверх по холму, где стоял, судя по всему, выстроенный совсем недавно дом. В нем росла злость на Веста, который поселился в Канзасе только для того, чтобы завоевать голоса для расистски настроенных кандидатов.

В загоне паслось небольшое количество лошадей и скота, а кроме этого ничто не напоминало о том, что на этой ферме занимались хозяйством. На несколько акров протянулись желтые кукурузные поля, унылые и пустые: початки были собраны уже месяца два назад.

Наконец, подъехали к дому. Блейк оглянулся, чтобы проверить, на месте ли прикрепленная к седлу сумка. Он всю дорогу волновался, чтобы сильный ветер не сорвал ее: в ней лежала тысяча долларов, пожертвования горожан. Там, в Лоренсе, Джонас Хэнке вносил в список каждого, кто соглашался помочь Джорджу, чтобы в случае неудачи вернуть деньги. Но Блейк даже не хотел думать об этом, моля Бога, чтобы ему каким-то чудом удалось бы привезти Джесси. Он представлял, что предпримет Джордж, если их миссия окажется тщетной.