Нежный цветок Империи. Северная принцесса

– Вы любите охоту, принцесса?
– поинтересовался Брайан.

– Не знаю, мне еще никогда не доводилось принимать в ней участия.

После этих слов ко мне повернулись не только брат с сестрой, но и лорд Уильям, застывший от удивления с поднятой вверх рукой.

– А почему?
– спросил он изумленно.

Вид при этом у лорда был несколько глуповатый - видимо, из-за широко распахнутых глаз и приоткрытого рта.

– В Империи, откуда я родом, не принято позволять женщинам участвовать в охоте, - пояснила я, ощущая некоторую досаду.

Разумеется, выходя замуж я прекрасно осознавала, что мне придется жить в незнакомой стране, но уж никак не была готова к тому, что буду казаться в глазах придворных неумехой. Плавать не умею, на охоте ни разу не была! Хорошо еще, что успела немного обучится принятым в Северном Королевстве танцам.

– Видимо, девочек в Империи воспитывают очень строго, - вторя моим мыслям, произнесла Ровенна.
– Ни купания в реке, ни охоты. Но вы ведь поедете с нами, принцесса? Будет очень интересно, правда. И я уверена, что вам понравится. Иначе просто не может быть!

– Но ведь верхом ездить вы умеете?
– не придумал лучшего вопроса Уильям.

Кажется, не столь давно я отвечала на подобный.

– Разумеется, умею.

– Отлично!
– просиял лорд, словно я одарила его чем-то, имеющим немалую ценность.
– Тогда никаких проблем не возникнет. И я покажу вам своих соколов, принцесса.

У меня не было никакой уверенности в том, что я смогу разделить его восторги по поводу хищных птиц, но я ответила самым что ни на есть благосклонным тоном:

– Буду очень рада.

Вернувшийся Браун примкнул к обсуждению грядущей охоты и оно затянулось до обеда. Изольда, заявив, что утомилась, отправилась трапезничать в свои покои, позвав меня с собой.

– Ты уже осваиваешься, - заметила она, запуская ложку в густой наваристый суп с устрицами и крабами.
– Обзавелась новыми знакомыми. Тебе они понравились?

– Пожалуй, - согласилась я и в свою очередь отправила в рот ложку незнакомой доселе еды.

Вкус был непривычен, но приятен. Я бросила взгляд на прочие блюда, уставившие стол: тушеный ягненок с овощами, жареный цыпленок с картофелем, запеченная огромная рыбина, названия которой я не знала и яблочный пирог с орехами на десерт. Надо попробовать по чуть-чуть от каждого блюда, чтобы составить о них впечатление.

– Мы говорили об охоте, - сообщила я, покончив с супом.
– Ты намереваешься в ней участвовать?

Изольда ответила быстро - скорее всего, обдумала этот вопрос ранее:

– Я поеду, но охотиться не буду. Хочешь, останешься со мной на поляне, где разобьют шатры и накроют столы? Там мы подождем охотников.

– Посмотрим, - уклончиво ответила я.

– А завтра вечером мы устраиваем танцы, - радостно, точно ребенок, сообщила королева.
– Как раз первые платья, что мы заказали тебе, будут готовы. Ты любишь танцевать?

– Люблю, - усмехнулась я.
– Только в Империи приняты совсем другие танцы, нежели в королевстве. И мужчины в них не участвуют.

– А как же без мужчин?
– удивилась Изольда.
– Всегда полагала, что танцы располагают к флирту.

– Там, где я выросла, - пояснила я, - они служат орудием соблазнения.

В глазах невестки загорелось любопытство.

– Я хочу это увидеть!
– воскликнула она.
– Покажешь?

– Разумеется.

Наш разговор прервала служанка, сообщившая о приходе моего супруга. Эдвин поцеловал привставшую Изольду и опустился на стул рядом со мной.

– Пообедаешь с нами, дорогой брат?

– С удовольствием.

Расторопные служанки мигом принесли еще один прибор и Эдвин положил себе на тарелку солидный кусок цыпленка.

– Мне надо поговорить с тобой, Амина, - заметил он, прежде чем приступить к трапезе.
– После обеда, если ты не против.

– Конечно, не против, - и я тепло улыбнулась мужу.

– А я немного отдохну и загляну к тебе перед ужином, - вставила Изольда.
– Договорились?

– Хорошо, - ответила я.

А Эдвин тут же быстро спросил:

– О чем?

– Женские маленькие секреты, дорогой, - отозвалась я беззаботным тоном.
– Будь так любезен, положи мне кусочек ягненка.

– Вина?

Я заглянула в бокал Изольды, наполненный яблочным соком.

– Совсем немного.

Отпив, я слизнула оставшуюся на краешке бокала темно-красную каплю и, поймав разом потемневший взгляд мужа, мимолетным жестом прижала палец к губам. Изольда не обратила на меня внимания, занятая трапезой, зато Эдвин, я была уверена, превосходно понял намек и теперь с нетерпением будет ожидать вечера.

Покончив с обедом (десерт дался мне с трудом, но я его одолела), я пообещала королеве, что буду ждать ее и последовала за супругом в наши покои. Его слова о предстоящем разговоре заинтриговали меня и мне не терпелось узнать, что именно муж решил мне рассказать.

Войдя в наши покои, Эдвин отпустил служанок и взял меня за руку.

– Амина, помнишь наш разговор о символах брака?

– Помню, - ответила я, уже догадываясь, к чему он клонит.

И точно - я ощутила прохладное прикосновение металла и на палец мне скользнуло кольцо, удивительным образом тут же сжавшееся до моего размера.

– Клянусь Великим Драконом любить, беречь и защищать тебя, жена моя, до конца дней своих, - торжественно произнес Эдвин.
– Клянусь быть с тобой рядом при жизни и после смерти, называю тебя единственной своей и вручаю тебе душу свою.

Я догадывалась, что последняя его фраза никак не может являться стандартной брачной клятвой, и потому она чуть ли не до слез растрогала меня.

– Клянусь Великим Драконом любить, беречь и защищать тебя, муж мой, до конца дней своих, - эхом повторяя его слова, я сожалела лишь о том, что не озаботилась заказать для супруга кольцо еще в Империи.
– Клянусь быть рядом с тобой при жизни и после смерти, называю тебя единственным своим и вручаю тебе душу свою.

Кольцо на моем пальце явственно нагрелось и на мгновение сжалось, словно подтверждая мою клятву. А Эдвин склонился и прикоснулся к моим губам легким поцелуем.

Я с жаром ответила ему, но супруг с сожалением отстранился.

– Увы, дорогая, но меня ждет Эдгар. Надо обсудить кое-какие вопросы, связанные с алмазными шахтами, будь они неладны. Зато вечером я стребую с тебя долг. С процентами.

– Хорошо, - пообещала я.

После ухода мужа я долгое время разглядывала свое кольцо. Простой ободок с крупным радужным бриллиантом притягивал взгляд, завораживал игрой света в острых гранях камня. Я все еще любовалась символом супружества, когда Хильда доложила мне о приходе Изольды.