Незваная

— Здравствуй, душа моя.

Сновид застыл в растерянности, совсем не ожидая увидеть возлюбленную в подобном обличие, но на выручку пришёл слуга, который, кажется, оказался сметливее своего господина. Поклонившись, он принял у Мстиславы суму и помог княжне забраться в сани. Опомнившись, Сновид стал суетливо подтыкать вокруг Мстиши приготовленную шубу.

— Будет тебе, — раздражённо отбросила от себя его руки княжна. — Едем, да поскорее. Времени в обрез. Того гляди меня в тереме хватятся.

Раздосадованный её холодностью, Сновид резко вскочил в седло и сердито прикрикнул на попавшего под горячую руку служку:

— А ну, Некрашка, пошевеливайся!

Тот поспешно уселся на козлы и, залихватски присвистнув, стегнул застоявшуюся лошадь. Мстиша недовольно поёжилась и натянула шубу на плечи. Она не могла отделаться от ощущения, что совершала нечто неправильное, поэтому неосознанно стремилась как можно скорее скрыться с людских глаз.

Княжна испытывала двойственные чувства. Понимая, что её поступок был бесстыдным и предосудительным, она ни на миг не раскаивалась в нём. У Мстиши оставалось два выбора, и оба плохие — признаться и попросить помощи, или взять дело в собственные руки. Но Ратмир был её мужем, и только она имела право решать, как поступать.

Пусть её осудят, зато Мстислава останется хозяйкой собственной воле.

Княжна вздохнула и искоса поглядела по сторонам. Её не покидало смутное предчувствие готовящейся неприятности. Мстишина задумка была хороша, но княжна всё равно подспудно знала, будто что-то ускользнуло, будто в её безупречном с виду полотне крылась прореха.

Между тем беглецы беспрепятственно выехали за городской вал. Сновид держался рядом с санями и всё пытался перехватить Мстишин взгляд, но княжне было не до того. Раньше бы она посчитала его поведение трогательным и сердечным, но нынче оно казалось ребяческим и вызывало лишь раздражение. Вместо того, чтобы следить за дорогой и предупреждать опасности, он тратил время на неуместные телячьи нежности. Пока Сновид безуспешно пытался вернуть её расположение, Мстиша каждое мгновение ожидала подвоха и не могла стряхнуть сковавшее тело напряжение.

Впрочем, когда они миновали предместье и очутились под сенью того самого леса, из которого её когда-то вывез Хорт, тревога начала помалу отступать. Что ж, возможно, Мстислава и вправду была слишком незначительной особой при зазимском дворе, чтобы о ней переживал кто-то, кроме собственной служанки. Эта мысль могла бы показаться Мстише даже обидной, но сейчас она, наоборот, обнадёживала.

Путники успели порядком отъехать от города. Дорога покамест была проезжей, и хорошо укатанный снег весело поскрипывал под полозьями. Только теперь Мстиша заметила, что всё это время держала кулаки крепко сжатыми, и позволила пальцам расслабиться. Она сделала глубокий вдох и откинулась, расправляя окаменевшие плечи. На слазке нужно будет как следует обсудить со Сновидом предстоящий путь.

Стоило Мстише только подумать об этом, как сзади послышался стук копыт бегущей метью лошади. Сердце княжны затрепетало, и она резко обернулась. Из-за поворота, который они только проехали, показался вороной жеребец. Из-под его длинных ног в стороны разлетались белые брызги снега, а в седле возвышался Хорт.

Что-то в сердце Мстиславы оборвалось одновременно с облегчением и тоской. Предчувствие оказалось не напрасным, и груз тревожного ожидания упал с души.

Княжна досадливо закусила губу и прикрикнула вознице:

— Гони!

Некрашка и Сновид тоже заметили преследователя и подстегнули лошадей. Кобыла резко рванула, и Мстиславе, которую с силой откинуло назад, пришлось ухватиться за грядку, чтобы удержать равновесие. Пригнувшись к шее коня, Сновид обернулся, хмуро глядя на догоняющего их воеводу, и Мстише совсем не понравилась появившаяся на лице боярина мрачная решимость.

Она снова оглянулась.

Хорт приближался, и теперь княжна могла разглядеть его прищуренные от холодной ярости глаза. Мстиша сжалась в комок, стараясь не вылететь из начавших вихлять в стороны саней. Погоня стала принимать серьёзный оборот.

Разгорячённый скачкой, Сновид, кажется, не замечал грозившей Мстиславе опасности. Всё его внимание было сосредоточено на воеводе. Поняв, что Хорт начинает выигрывать в гонке, боярин злобно выругался и откинул полу короткого плаща, освобождая висящие на поясе ножны.

Это стало последней каплей. Хорт был женихом Векши и другом Ратмира. Сновида же она по-прежнему любила, хотя и иной, братской любовью. Мстиша могла зайти как угодно далеко в своём безумстве, но допустить кровопролития она не смела.

— Стой! — властно крикнула княжна.

Сновид кинул на Мстишу ошалелый взгляд, будто только теперь вспомнив о её присутствии, но не подумал послушаться. Некрашка в замешательстве переводил круглые глаза с хозяина на княжну и обратно.

— Стой же! — ещё громче велела Мстислава.

— Не глупи! Мы уйдём! — захлёбываясь ветром, гаркнул боярин.

— Стой! — разъяряясь, выкрикнула Мстиша, чувствуя, что ещё немного, и сорвёт голос.

Поняв, что от Сновида толку не добиться, она вскочила и кинулась к Некрашке. Слуга вовсе растерялся, не зная, кого ему слушать, и резко натянул поводья. Лошадь захрипела и встала, сани тряхнуло, и Мстислава почти вылетела на дорогу, едва успев зацепиться за облучок. Сновиду тоже пришлось волей-неволей остановиться, но вместо того, чтобы помочь Мстише, он направил лошадь к догнавшему их зазимцу.

Мстислава, быстро опомнившись, спрыгнула на землю и рванулась вперёд.

— Отойди, Сновид! — задыхаясь, приказала она, смело бросаясь под копыта кобылы и заставляя боярина окоротить её. — Отойди! Дай мне поговорить с ним!

Погоня и падение, которого Мстиша чудом избежала, взбудоражили кровь. Княжна так разозлилась, что, если бы боярин не был верхом, она наверняка налетела бы на него и отхлестала по щекам. Одного её взгляда оказалось достаточно, чтобы тот, потупившись, повиновался.

Когда Сновид присоединился к застрявшему в ухабе слуге, Мстислава раздражённо выдохнула и с вызовом посмотрела на Хорта. Некоторое время воевода недоверчиво переводил взгляд с неё на мужчин, ожидавших поодаль. Наконец он спешился и, держа беспокойно фыркающего жеребца под уздцы, подошёл к княжне.

Мстислава, грудь которой всё ещё тяжело вздымалась, гордо вскинула голову. Воевода смотрел на неё с презрением, и Мстиша знала — что бы она ни сказала, Хорт не поверит. Сколько бы ни оправдывалась, ей не вернуть честного имени. Неприязни, зародившейся между ними с самого начала, суждено было преследовать их и дальше.

— Пропусти меня, Хорт Хотеславич, — с достоинством вымолвила Мстислава.

Угрюмое лицо воеводы озарилось злорадной усмешкой.

— Пропусти меня, — надменно повторила княжна, — я еду возвращать своего мужа.

Брови Хорта взмыли вверх, а раскосые очи недобро вспыхнули.

— А что ж тайком? — Улыбка на его побелевшем от холода и гнева лице походила на оскал. — Да в провожатые кого взяла? — Он брезгливо кивнул в сторону Сновида.

— Коли бы ты не с пустыми руками возвратился из леса, так и не пришлось бы ехать, — ледяным голосом ответила Мстислава. — А в провожатые того взяла, кто согласился. Не твоя то печаль, воевода.