Ничьи Земли

После Ависар в центр вышел изрядно порозовевший Корон. Юный Хранитель сцепил руки за спиной и медленно проговорил:

— Я знаю, что для многих здесь одним из главных аргументов в выборе маршрута является то, что при пути на юг мы должны будем миновать Древний Лес, и многие здесь считают встречу с Лесным Народом нежелательной, — мальчик на миг замер, набирая воздуха и вдруг затараторил. — Я считаю, что эта опасность является сильно преувеличенной. Не конкретно вами, а вообще. Лесной Народ — это не кровожадные дикари, которые убивают всех подряд. Да, у них есть определённые традиции, которые мы можем нарушить по незнанию, но даже так с ними вполне возможно договориться, — Корон, наконец, остановился и снова вдохнул, но, видимо, на вдохе мысль его оборвалась. — Вот что я думаю, — пробормотал он и уступил место в круге.

Искра с интересом наблюдала за соревнованием “кто выступит позже”. А оно разыгралось не на шутку, ведь из выступающих остались только Дон, Маиран и Наяна.

— Дамы вперёд, — Дон ехидно указал на “сцену”.

Наяна смерила его холодным взглядом, но возражать не стала.

— Я думаю, — начала скрытница, — нет, я совершенно уверена, что, как только мы окажемся в любом более-менее крупном поселении, нас сдадут. Нас сдадут Ордену, которому принадлежит территория, и тогда нам стоит молиться, чтобы это был Орден Воздуха. Нас сдадут городской страже. Нас сдадут той фракции, которая будет ближе, а мы даже не знаем, что это за фракции, не говоря уже о том, чтобы мы могли выбрать ту, которая нам больше нравится. А после того, как нас сдадут, Браслет и Кулон окажутся у кого-то. На нашем месте я бы не стала рассчитывать на то, что эти гипотетические люди не станут использовать артефакты для достижения своих целей. И я не готова рассуждать о том, как это повлияет на Равновесие, — скрытница сделала паузу. — Равновесие сохраняется только тогда, когда Ордена тянут на себя одеяло в разные стороны с примерно равной силой. Но стоит кому-то перестать тянуть или порвать одеяло в своём углу — все низвергается к химерам. Что мы и наблюдаем. Я бы хотела держать артефакты подальше от Орденов, насколько это возможно. И неважно сколько усилий мне придётся для этого приложить.

“Кажется, за всеми этими разговорами мы несколько забыли о том, какова наша основная цель” — подумала Искра, кивая Наяне.

Безмолвная борьба между Доном и Маираном могла бы продолжаться долго, но огородник вдруг картиннно опустил взгляд и патетически воскликнул:

— О, нет, у меня развязался шнурок! Как же я теперь дойду до сцены? Мне придётся задержаться, чтобы исправить эту неполадку!

Маиран от такой наглости едва не задохнулся, но как-то незаметно для себя оказался на середине и тут уж ничего не поделаешь — пришлось выступать. Дон не счёл нужным даже сделать вид, что завязывает шнурок. Да и не было на его сапогах или штанах никаких шнурков.

— Многие люди, живущие в городах, думают, что спрятаться в глуши легко, — веско произнёс воин, — но это отнюдь не так. Я даже не говорю про следы. Для любой мелкой деревеньки такие путешественники как мы — целое событие. Они будут рассказывать друг другу истории об этом до следующего Солнцестояния. И слухи будут расходиться, как круги на воде. И чем в большую глушь мы заберёмся, тем больше будут волны слухов, — воин в задумчивость положил руку на рукоять меча. Кажется, он уже привык к тому что меч носится у пояса, а не прячется посредством магии. — Наверное, немногие тут были в Ничьих Землях. Я провёл там довольно много времени, и не в самые спокойные времена. Они представляют собой кучки разрозненных поселений, каждое из которых устанавливает свои правила. За неимением общих законов таковым законом является сила. Для того, чтобы разделаться с нами в Ничьих Землях нужен всего лишь отряд побольше нашего. И мы сгинем без следа, от нас не останется даже упоминания. И артефакты достанутся тому, кто догадался привести отряд в Ничьи Земли — даже не какому-то Ордену, а одному человеку. И об это даже никто не узнает.

— Можно я просто сразу тебе отвечу? — встрял Дон.

— Отвечай уж, — махнул рукой Маиран.

— Во-первых, мы не такие уж и беззащитные. Я тоже бывал в Ничьих Землях и кое-что о них знаю. Мы — группа сильных и умелых магов. Кроме того, что мы и сами не лыком шиты, у нас есть эльф! — Дон махнул рукой в сторону Арна, который едва ли не вздрогнул от неожиданности. — И мы не можем кануть в небытие, потому что с нами Хранительница Свитка, — он кивнул Искре, — и она всё помнит, а если вдруг ей снова отшибёт память — упоминания в Свитке всё равно останутся. А если они убьют Хранительницу Свитка, то Равновесие уже не будет никого интересовать, нечего будет уравновешивать. Это если рассуждать глобально. А я всё же своей основной задачей считаю исполнение желания выжить, — в образовавшейся паузе все успели обдумать его последнюю фразу и восхититься её эгоистическим посылом. — Маиран и Наяна правы. В городе нас наверняка сдадут, но вместе с тем в городе мы не останемся незамеченными. Вот только дальше судьбу мира решить будут другие.

— Вот и отлично, — буркнул Маиран.

— Только в том случае, если ты уверен, что они решат лучше тебя, — Дон обвёл взглядом публику. — Даже не упоминая, что существует ещё несколько вариантов маршрута, я скажу, что наш вопрос не в том, идти нам через юг или север, выбирать глушь или города, а вопрос в том, берём ли мы на себя ответственность решать или хотим отдать её в руки других людей. И вообще, — Дон поднял руку с маленьким блестящим предметом, — такие вещи хорошо решаются подбрасыванием монетки, как уже наглядно демонстрирует наш опыт. Аверс — юг, реверс — север, — монетка взлетела в воздух, Дон поймал её правой рукой и пришлёпнул на тыльную сторону левой.

— Стой! — Искра вскочила и схватила Дона за руки, не давая ему посмотреть ответ.

— Да-да? — переспросил Дон.

— Бросок не имеет смысла, — проговорила Хранительница, — потому что, если ты доверяешь решение монетке, значит ты уже выбрал путь отказа от решения!

— Чёрт возьми, хорошо сказано! — усмехнулся огородник. — Ну тогда решай.

Искра отступила, чувствуя, как бьётся сердце. Она чувствовала себя так, как будто только что спаслась от смертельной опасности. Надо было решать прямо сейчас. Вновь накатили сомнения. Но Хранительница вовремя вспомнила, что она руководит этим собранием.

— Велен, — обратилась она к “секретарю”, — можешь подвести итог… и добавить что-нибудь от себя?

— Д-да, — Велен поправил очки и начал перечислять, — три голоса за северный путь. Было упомянуто, что мы можем выбрать наиболее подходящий порт, то, что этот путь короче, то, что он пролегает по более населённым местам, где мы можем рассчитывать на гласность и закон. Три голоса за юг, который более тяжёл физически, который пролегает через глухие места, населённые преимущественно людьми, говорящими на языке силы, кроме тех, с которыми можно договориться. Здесь мы можем рассчитывать только на себя и можем пропасть в контексте истории. Зато в конце нас ждёт гарантированная поддержка лорда Кельтерна. От себя могу добавить, что, попавшись в городе, в политическую игру можно выиграть, переговоры — великая сила.

Искра задумалась. Она перебирала в голове все выступления и не могла понять, как же ей решать. Она хотела было заглянуть в Свиток — а вдруг подскажет, но она же сама запретила Дону решать монеткой. Искра зажмурилась, опасаясь того, что сейчас её спросят, а она ещё не готова… и вдруг поняла, что уже решила. С удивительной ясностью она видела одну возможность. А вторая в это время таяла где-то в дали, нереализованная и уже почти забытая.

— Мы пойдём через Перешеек, — сказала Искра.

Тишина сменилась ропотом, но это не был ропот возражения. Решение было принято, и никто не хотел его оспаривать. Просто сразу нашлось, что ещё стоит обсудить. Общее собрание постепенно разбилось на кучки.

— Так что на монетке? — спросила Искра у Дона.

— Реверс, — хитро оскалился огородник, убрав ладонь с кулака.

Искра лишь кивнула в ответ. Монетка нисколько не поколебала внутренней уверенности, что она выбрала правильно.

***

Путь по Лесу почему-то вовсе не оказался приятной прогулкой, как ожидала Искра. То есть нет, погода стояла отличная, да и лес был удобный для передвижения — мало бурелома, не слишком густой подлесок и лёгкий уклон вниз. Но почему-то идти оказалось тяжело. Пожалуй, это чувство можно было сравнить с присутствием какой-то неведомой, но не слишком дружелюбной чужой воли. Кажется, Лес и впрямь был не рад их видеть.

Эта неприятность коснулась всех по-разному. Арн, Искра и Корон, пожалуй, ничего бы такого и не заметили, если бы не реакция окружающих. Юна носилась туда-сюда и была, похоже, совершенно счастлива. Велен спотыкался не более, чем обычно. Остальные жаловались на то, что корни так и норовят попасть под ноги, а ветки кустов цепляются за одежду, будто у них есть колючки. Особенно сильно доставалось Наяне и Маирану. Ренар и Янера через час-другой и вовсе начали заметно отставать. После тщательного допроса Ависар они признались, что у них болит голова.