Нижний этаж

– Меня не интересуют твои оправдания! Ты опять переводил через дорогу старушку или спасал землю от инопланетного вторжения?! Ровно в девять ты должен быть здесь!

– Это было в последний раз, сэр! – сказал я и виновато опустил голову.

– Не заставляй меня искать нового работника, Браун! – сказал Джим, и развернувшись, переключился на свои дела.

Джим был хорошим босом. Он был мягок, но в тоже время заставлял себя уважать. И мы уважали его, поскольку от него слишком многое зависело, особенно в моей жизни.

Я направился в подсобку, чтобы сменить свой уныло скучный наряд на ярко-зеленую жилетку с отпечатком собачьей лапы с левой стороны.

– И все-таки тебе очень идет эта форма! – послышалось с долей насмешки из-за прилавка.

– А ты все не устаешь повторять это!

– Заряд позитива мне просто жизненно необходим, иначе я умру здесь от скуки!

– А я, по всей видимости, неисчерпаемый его источник?

– Да, мой друг, это так! – с огромной улыбкой ответил мой собеседник.

Мы с Лари уже три месяца стоим за одним и тем же прилавком и успели стать хорошими друзьями. Друзьями, по его мнению. Лари – славный малый, несмотря на то, что всегда стремился меня подколоть, но он никогда не опускался до крайности и всегда знал меру дозволенного.

Его воспитание позволяло понять ему то, что слово может быть и не острее ножа, но все же может нанести не менее глубокую рану.

Радовало то, что не примечательный с виду парнишка со светлыми волосами, бакенбардами и зеленого цвета глазами, в прямоугольных очках, всегда мог поднять настроение или рассказать интересную историю, где-то услышанную или же придуманную им же самим.

Заметив странное выражение его лица, обращенного ко мне, я спросил:

– Чему ты улыбаешься?

– Хочешь, я тебя порадую? – в его глазах показался едва заметный блеск.

– Давай уже, выкладывай!

– Сегодня твоя очередь чистить кроличью клетку!

После этих слов улыбка расплылась по всему его лицу.

– И это тебя так забавляет? – с недовольством спросил я.

– Еще бы! – с все той же улыбкой ответил мне Лари и продолжил натирать прилавок.

Магазин был не таким большим, как обычно представляли его покупатели, увидев роскошную вывеску. Плиточный пол, обшитые деревянными панелями стены, белый потолок и прилавок, тянувшийся по периметру помещения и оставлявший мало места между собой и стеной. В центре магазина стоял обширный стеллаж с аквариумами и клетками для грызунов. Пернатые же находились в небольших углублениях в стене на уровне прилавка. Несмотря на это, света им вдоволь хватало, поскольку магазин был хорошо освещен.

Часы показывали полдень, когда дверь подсобного помещения открылась, Джим направился к выходу.

– Я ухожу на обед! Могу захватить вам пару гамбургеров, естественно не за свой счет.

– И колу! – крикнул Лари вдогонку.

– Не злоупотребляй фаст – фудом, сынок. Я принесу тебе яблочный сок!

Уже собравшись открыть входную дверь, чтобы выйти наружу, Джим обернулся и неспешно спросил:

– Что это за запах?! Магазин приобрел скунса? Но я ничего не подписывал!

– Все нормально, сэр! – вырвалось у меня.

– Я еще прибрал не все клетки.

Джим, не придав особого значения моим словам, развернулся и продолжил свой путь. Кто бы мог подумать, что утренний инцидент с котом снова мог дать о себе знать.

Вскоре Джим, как и обещал, вернулся с гамбургерами, и мы, подкрепившись, продолжили спокойно работать. Покупателей было не много, но зашедшие приобрели пару птиц и домашнего кролика. Продажа толстого хомячка не удалась по непонятной нам причине. Хотя с ним явно все было в порядке.

Около двух часов дня в магазин зашли дети и купили нескольких рыбок для аквариумов. Среди них была золотая.

Постепенно рабочий день близился к своему окончанию, и мы с Лари начали понемногу собираться домой. Джим почти весь день просидел в совсем кабинете, которым и была подсобка. Он руководил всеми поставками и продажами в магазине, и поэтому работы с бумагами ему хватало на весь день.

Когда я уже переоделся в свой утренний наряд и был готов сообщить Джиму о том, что мы готовы закрывать магазин, неожиданно открылась входная дверь, и в магазин вошел старик.

Лари, конечно же, расстроился, поскольку теперь пораньше уйти не удастся, но вслух он ничего не сказал. Когда я посмотрел на него, он, кивнув головой в сторону покупателя, жестом дал мне понять, что обслужить его придется именно мне.

– Сэр, вам помочь? – спросил я ненавязчиво.

Старик промолчал. Он обвел взглядом весь магазин и, увидев нужное, решительно направился в сторону аквариумных рыбок. На нем были белые брюки, начищенные до блеска туфли, белая рубашка с длинным рукавом и белая шляпа, которая украшала его седую голову. В правой руке у него была трость, но он совсем не опирался на нее, она, скорее, служила аксессуаром. Лицо же украшала ухоженная борода. В левой руке была трубка для курения. Сейчас она не дымила, но с небольшого расстояния можно было понять, что она была использована совсем недавно.

– Меня интересует одна рыбка, – вглядываясь во внутрь аквариума, наконец заговорил наш клиент.

– Что же это за рыбка? – тут же задал я вопрос.

– Барбус! – уверенно произнес старик.

– Да, такая где-то была! – перебрав несколько страниц недавно прочитанной энциклопедии у себя в голове, сказал я.

Вскоре, выбрав себе одну из трех рыб, старик направился к кассе, чтобы оплатить покупку. Он сунул руку в левый карман своих брюк и достал деньги. Как выяснилось позже, ровно столько, сколько и стоила рыбка. Это немного меня удивило.

Посадив рыбку в пакетик с водой, я протянул ее старику и с улыбкой сказал:

– Надеюсь вашим внукам понравиться!

Старик, нахмурившись сразу ответил:

– С чего вы взяли, что это для внуков?

– Тогда осмелюсь предположить, что вы коллекционер.

– Значит эта рыбка будет единственной в моей коллекции! – прокомментировал старик.

– Мои предположения иссякли, простите за излишнюю болтливость, сэр.

Старик молча кивнул и, взяв рыбку в ладонь, поднес ее близко к лицу. Внимательно осмотрев ее, он опустил руку и вскоре вышел за дверь. Я проводил его взглядом и засмотрелся на ручку, что украшала его деревянную трость.

Слова Лари тут же рассеяли мою задумчивость:

– Эй, Рэй! Пора нам сворачиваться!

– Хорошо, ты иди, а я здесь закрою.

– Спасибо, мой друг, ты как всегда благороден!

– Увидимся завтра! – пытаясь отделаться от дальнейшей лести Лари, сказал я.

Лари лишь довольно кивнул и направился к выходу. Джим же ушел еще задолго до этого, решив оставить последнего покупателя полностью под нашу ответственность.

Убедившись в наличии корма у всей живности, я выключил основное освещение по всему магазину. Затем задвинул жалюзи на окнах и, заперев входную дверь, я направился в сторону автобусной остановки.