Ночь скорпиона

— Они обессилены!

— Сейчас не время отдыхать. Воспользуемся нашим преимуществом и не дадим солдатам Льва и Крокодила перевести дух.

— Пускай Бык решает.

— Пойдет ли он на это?

— Мы сражались с ним вместе, он — доблестный воин. И по-прежнему командует армией. Давай сделаем так, чтобы он согласился с твоим предложением!

* * *

В комнате главы клана Аистиха массировала усталому Быку его толстую шею. Он знал, что его потери очень велики, и все же победа, пусть и добытая дорогой ценой, не могла его не радовать.

Своим поступком Скорпион напомнил ему самого себя в молодости. Как и Скорпион, юный Бык был непоколебимо уверен в себе и в том, что никто и ничто не сможет его остановить на пути к цели. Сегодня это безумие юности сделало Скорпиона достаточно сильным, чтобы он смог переломить ход сражения. Как и Бык в свое время, Скорпион считал себя неуязвимым, способным в одиночку рассеять тучи врагов.

И Скорпион в этом преуспел.

— Нам до сих пор не удалось собраться с силами, — заявил он, войдя в комнату Быка. — Но и нашему врагу — тоже. Поэтому сейчас самое время его добить. Еще одно усилие — и мы действительно выиграем эту войну!

— Ты требуешь многого…

— Слишком многого, я знаю! Но это — единственный выход. Я нападу на них со стороны пустыни, ты — со стороны реки, и мы сокрушим остатки армий Льва и Крокодила!

— Наши люди устали, — вступил в разговор генерал Густые Брови. — У них нет сил сражаться.

— Бык и я подадим им пример!

Пока глава клана размышлял, в Нехен прилетела посланница Аистихи и тотчас же рассказала своей повелительнице об увиденном. Пожилая целительница поспешила пересказать то, что она услышала, членам военного совета:

— Абидос окружен людьми странного вида.

— Чибисы — в Абидосе? — удивился Густые Брови.

— Возможно, это ливийцы, — предположил Бык. — Теперь, когда Север покорен ими, они взялись за южные земли.

— Мы с моим кланом уходим немедленно! — решил Шакал. — Мы должны защищать священную землю.

— Я пойду с тобой, — объявил Нармер. — Мы уже не раз сражались вместе. Думаю, Предок нам поможет.

— Раз уж нам все равно придется разделить наши силы, давайте прямо сейчас, без дальнейших колебаний нанесем врагу решающий удар! — предложил Скорпион. — Избавившись от Льва и Крокодила, мы можем сообща заняться новым противником.

— Так и поступим! — постановил Бык, тяжело вставая со своего места.

* * *

Насупленный, с измазанной кровью шевелюрой, Лев никак не желал признать очевидное: из-за этого молодого воина, обуреваемого прямо-таки демонической яростью, и из-за колебаний земли сражение обернулось для союзников катастрофой. Большая часть его солдат и львиц погибла, в живых осталась только его личная охрана. Уцелели также и многие сотни чибисов, но только воины из них получились никудышные, а потому нельзя было даже мечтать о новой атаке. Оставалось собрать остатки своей армии, объединиться с Крокодилом и двинуться на Нехен, где укрылся со своими людьми Бык, потери которого тоже значительные. Застигнутый врасплох, упивающийся своей иллюзорной победой противник не сможет оказать им достойного сопротивления.

Помощник, которого он послал к Крокодилу, вернулся с перекошенным от страха лицом.

— Мой господин, я… я его не нашел!

— Как это — не нашел? Ты говорил с его офицерами?

— Дело в том, что армия Крокодила пропала.

— Пропала… Ты хочешь сказать, что они все сбежали?

— Остались одни чибисы, которые надеются на вашу защиту.

— Трус! Подлец! Нельзя было ему доверять!

Оставалось только одно: собрать чибисов, дать сигнал к отступлению и найти безопасное место, где можно будет подготовиться к новым сражениям. Лев по-прежнему не желал признавать себя побежденным.

Он потребовал к себе Слабака и Прожору. Они пришли и замерли, понурив головы. Лев изложил им свой план, и предводители чибисов согласились указать ему тихие, изобилующие рыбой места на берегу Нила, недалеко от Нехена, где армия Льва сможет собраться с силами.

* * *

Быка совсем не обрадовала перспектива снова сражаться с рептилиями, и все же он был согласен со Скорпионом: раздавив противника сейчас, когда тот еще не успел перевести дух, они положили бы конец войне кланов. И вот в сопровождении пары израненных, но не растерявших боевого пыла быков и отряда пехотинцев он направился к реке. Повелитель кремня и Охотник, получивший легкую рану в плечо, подбадривали своих товарищей: их оружие по качеству намного превосходит оружие противника, и уже одно это дает им прекрасные шансы на победу. Последнее усилие — и можно будет залечить раны и отдохнуть…

Глава клана пересек поле, усеянное трупами, и, к своему несказанному удивлению, добрался до берега реки, не встретив ни малейшего сопротивления.

Рядом послышался плач: при виде огромного Быка жалкого вида женщина-чибис разрыдалась от страха.

— Если скажешь правду, я тебя не трону. Говори, где прячется Крокодил?

— Он и его слуги ушли!

И правда, берега Нила и близлежащие мели казались безжизненными. Неужели Крокодил, спасая свой клан от гибели, решил бежать и тем самым разорвал свой союз со Львом?

Вернувшись в Нехен, Бык столкнулся там нос к носу с озадаченным Скорпионом.

— Мне не пришлось драться: Лев с чибисами сбежал!

— Крокодил тоже, и ушли они не вместе. Похоже, их союз развалился.

— Может, они решили объединить силы на некотором расстоянии от Нехена, чтобы подготовиться к новому штурму?

— В любом случае теперь у нас есть время похоронить павших, подлечить уцелевших и восстановить защитные сооружения. Посланницы Аистихи разыщут наших противников, и тогда мы будем знать, правда ли то, что Крокодил и Лев рассорились.

Победа не принесла Скорпиону той радости, какую он ожидал. Новое прощание с Нармером и опасности, которые грозили его названному брату, омрачили ее тенью тревоги.

45

— Впереди — Нехен!

Дозорные наконец увидели город, ранее принадлежавший Душам с головами шакалов. Вокруг было до странности тихо, окрестности — усеяны трупами.

— Мы пришли слишком поздно, — сказал комендант Нейт. — Бык не устоял перед натиском противника, и его клан уничтожен.

Если и вправду такое несчастье случилось, значит, Нармер тоже мертв… Молодая женщина вдруг почувствовала, что силы у нее иссякли.

— Уйдем отсюда поскорее! — решил комендант. — Если нас заметят, нам от погони не уйти.

Однако реакция коричнево-рыжего быка удивила всех: он ожил, отряхнулся и устремился к Нехену.

— Что ж, он решил сражаться до последнего, — заметила жрица. — Последуем за ним!

— Это безумие! Нас всех перебьют!

— Вперед, командир! Никто не захочет идти назад через пустыню!