Ночь в твоих глазах

—… и может определить, когда высокий лорд Тайернан Сомхэрл врет. Подумайте, дамы, не в этом ли причина, что он так мне не рад? Кстати, насчет “нашего общего друга” — ложь. 

Дамы смотрели на наше представление с интересом, с азартом даже смотрели. Интересно, они поделили участников аттракциона, или обе болеют за кого-то одного?

— Оставьте, — голос Тауры Роше оборвал затянувшееся противостояние взглядов между мной и Сомхэрлом. — Клятвы, принесенной высоким лордом эль-Алиэто достаточно для того, чтобы сообщить ему, для чего мы здесь собрались и выяснить, желает ли он знать больше.

Я мысленно поморщился: пускай она и выступила на моей стороне, а не на стороне полукровки, но Таура Роше показательно обращалась ко мне на человеческий манер, демонстративно игнорируя эльфийский этикет и давая понять, что в данный момент ее нелюбовь ко мне чуть больше, чем была в нашу прошлую встречу. И хотя в целом благосклонность старшей Янтарной мне была глубоко безразлична, зубами скрипнуть всё равно хотелось.

— У меня нет сведений, когда именно его императорское величество пришел к мнению, что у Самоцветных княжеств слишком много прав и свобод. Это касалось не только вас, уже много лет император вел последовательную политику централизации земель, не трогая разве что эльфийские территории, с их магической спецификой, да некоторые другие анклавы иных. Но Самоцветное ожерелье было для него попросту бельмом на глазу: собственные законы, отказ от имперской религии... Да у вас даже порядок наследования, отличный от общеимперского!

А также налоговые льготы и ослабление повинностей. Я только хмыкнул: надо полагать, его императорское величество раздражали не только различия в законодательной системе, но и недополученная с союзников прибыль. И прибыль немалая.

— Наши права и свободы оплачены кровью, — с каменный лицом напомнила Таура Роше то, что я не знал, а Тай не забывал. — Кровью наших воинов. В отличие от многих иных, наши земли не были взяты империей силой оружия: мы пришли к ней сами, мы принесли ей свои мечи и свою верность. Самоцветные князья не слуги императора, но союзники.

Именно поэтому они с сестрой не могли поверить в измену отца. Верность, не вырванная клятвой, а осознанная, добровольная верность слишком много поколений была основой, краеугольным камнем их мировоззрения.

Сомхэрл склонил голову, признавая правоту Тауры Роше.

— Верно. Но более десяти лет назад его императорское величество решил, пересмотреть этот договор в одностороннем порядке. Самоцветное ожерелье защищает северные окраины империи от вторжения змеелюдов — но этим защищает также и свои земли.

— В этом суть нашего союза, — ровно пожала плечами Таура Роше с закаменевшим лицом. — Без поддержки империи Самоцветное ожерелье пало бы под натиском Змеиного Гнезда. Без поддержки Ожерелья империи пришлось бы защищать свое мягкое подбрюшье самостоятельно.

— И снова все правильно. Вот только с тех пор, как империя и Самоцветные миры заключили союз, наш вечный противник здорово пообломал об него зубы. Змеелюды ослабли, и эта угроза уже не выглядит настолько существенной, как раньше.

Я сдержал невеселую ухмылку.

Нэйти закусила губу.

Таура Роше смотрела на Тая прямо и гордо, он на нее — сочувственно.

— Всё верно, — подтвердил Тай наши общие мысли. — Угроза исчезла, а права и свободы остались… И ничего-то этим сделать было нельзя: попробуй его императорское величество прижать Ожерелье так же, как имперскую знать — Самоцветные князья тут же взвились бы на дыбы. И… разорвали союз. А империя привыкла считать эти земли своими. И потерять их означало бы потерять лицо.

А недополученные прибыли манили. И уже рассматривались, как вынутые из собственного кармана. Как плевок в лицо…

— Около десяти с лишним лет назад нам стало известно о неких непонятных движениях между змеелюдами и империей…

— Император предал союз с Самоцветным ожерельем? — перебила аккуратные, обтекаемые слова Сомхэрла Таура Роше.

И ее помертвевшее лицо даже во мне шевельнул что-то похожее на сочувствие.

— Нет. Не император. Длинная цепочка подставных лиц. У нас есть уверенность, но нет доказательств — все, кто мог дать показания, очень быстро… лишались этой возможности.

Сомхэрл не врал. Не играл смыслами. Моё чутье отмечало рекордно высокий уровень искренности говорящего.

— Некие личности планировали за вознаграждение передать змеелюдам оружие, магические накопители и кое-что из артефактов. — негромко рассказывал. — И они понятия не имели, кто является реальным интересантом сделки и главным выгодополучателем. Продажные чиновники Арсенала в столице не могли иметь достоверных сведений об организации обороны Самоцветного Ожерелья и особенностях их магических техник. Змеелюды не располагали информацией о составе и характеристиках запасов на имперских военных складах глубокого хранения. Но, удивительным образом, сделка оказалась укомплектована оружием и артефактами, способными наиболее эффективно решать задачи в Ожерелье.

Я уважительно цокнул языком: как изящно он выразился. “Решать задачи”. Звучит, безусловно, куда лучше, чем “наиболее эффективно зальют кровью миры Самоцветного Ожерелья”.

Приграничные князья, не первое поколение рубившиеся с опасным соседом, без боя, конечно, не дались бы, и прорвавшиеся через их заслон силы змеелюдов были бы изрядно потрепаны. Что позволило бы императору без особого труда вышибить их со своих земель — возможно, прирезав к территориям империи мир-другой. И взяв под шумок к ногтю чрезмерно свободолюбивых союзников.

— Обескровленные княжества физически не смогли бы противостоять введению единых имперских законов, — подтвердил мои мысли Сомхэрл.

Старшая Янтарная фыркнула: то ли не согласна была с этими словами, то ли поняла, что в этом случае княжеский престол ей, женщине, не увидеть бы. В империи женщины наследуют титулы по остаточному принципу, и то не всегда, а если Звезды будут к ним благосклонны и найдется мужчина, готовый отстаивать их интересы.

— Религию первое время не трогали бы — но возвели храмы имперских богов, и теснили местную веру постепенно. А вот княжеская вольница была бы урезана самым жестким образом — вплоть до смены правящих династий в особо упорствующих мирах.

Сомхэрл помолчал, будто собирался с мыслями. Видимо, мы подходили к главному: к истории заговора и участии в нем князя Янтарного.

— То, что я расскажу вам дальше, не моя тайна. И прежде, чем я ее вам открою, я хотел бы получить гарантии, что она не будет передана дальше.

Таура Роше колебалась, и это было видно. Ей отчетливо хотелось иметь возможность придать огласке услышанное — сколько бы лет ни прошло в разлуке, но Самоцветные миры по-прежнему оставались в сознании сестер их домом.