Ночь волков

– А что было раньше?
– осторожно переспросила Касс, пользуясь моментом. Это был первый раз, когда Шарра сама заговорила о своем прошлом. За прошедшее время она "ожила": разговаривала, улыбалась, смеялась, если только речь не заходила о времени до знакомства с арфатинками. И лишь дурные сны каждую ночь, из-за которых их подопечная раз за разом просыпалась либо от крика, либо в слезах, свидетельствовали, что ужасы произошедшего еще живы в ее сознании и не собираются отпускать.

– Я была принцессой Артиона, - спокойно, словно она сообщала нечто незначительное, произнесла девочка. В этот момент корабль качнуло - судно отчалило от берега, начиная свое плавание к берегам южного материка - Таллие.

– Что-что?
– одновременно переспросили ошарашенные подруги.

– Ой, извините, я говорила с набитым ртом. Я принцесса Артиона.

– Ты представляешь, что мы наделали? Вывезли из страны ребенка королевской крови, убили солдата. Наверное, она убежала, а его послали ее искать, - прошептала Атинора подруге, пока девочка скармливала два бутерброда варгам.

– Сомневаюсь, - задумчиво произнесла Кассанра.

– А как, по-твоему, к нам попала королевская дочурка?
– нервничающая воительница как-то упустила из виду очевидные факты, о которых мгновенно напомнила более флегматичная спутница:

– Атинора, подумай логически, откуда на девочке было столько крови, и причем, скорее всего не ее?

– Точно, - вторая девушка уже взяла себя в руки и смущенно улыбнулась Касс. Обернувшись к невозмутимо жующей малышке, она спросила: - Почему ты оказалась тогда в лесу?

– Я… мы убегали, - Шарра наморщила лобик.

– Мы. Значит, был еще кто-то?

– Да, мама. Мы убегали. Маму поймали, а я убежала. Но меня тоже догнали. Мы ночевали у костра. А потом я захотела… - девочка замялась, но видя, что ее и так поняли, продолжила, - один солдат повел меня уединиться, а там была кровь. Наверное мамина. Я не видела ее, когда мы останавливались. Они ее убили?

– Не знаю, может быть, и нет, - попыталась соврать Кассанра, хотя понимала, что все было именно так. Но девочка не нуждалась в утешении: ее глаза были абсолютно сухими.

– А где твой папа?

– Он умер. За день до того на охоте.

Больше девушки расспрашивать пока не стали.

– А куда мы едем? Если мне будет позволено спросить.

– Что будет дальше? Когда мы приедем к вам домой?
– неожиданно для воительниц, обменивающихся понимающими взглядами, спросила Шарра. До этого она не задавала вопросов о будущем, не говорила о прошлом. Неужели понимание, что они покинули материк, на котором за ней, наверняка, шла охота, заставило ребенка расслабиться и окончательно довериться спасительницам?

– Если хочешь, там ты сможешь поступить в Школу, - Атинора улыбнулась, вспомнив об этом замечательном месте, в котором они и познакомились с Кассанрой и провели последние десять лет.

– Нет, - безаппеляционным тоном отказалась малышка.

– Почему?
– девушки были слегка удивлены таким категоричным ответом.

– Все мои учителя были крайне занудливыми и старыми, - Атинора сдержала улыбку, надутые губки ребенка ее порядком насмешили.

– Ну, преподаватель там только один старый. Но он такой симпатичный старичок, что его уж точно нельзя назвать занудой. Еще один преподаватель моя мама.

– А через пару лет Атинора будет ее помощницей, - добавила Кас.

– А что она преподает?
– скорее всего приличия ради поинтересовалась насупленная Шарра.

– Фехтование.

– Я смогу научиться драться на мечах?!

– а вот это уже был искренний интерес.

– Конечно, и не только. Еще верховой езде, акробатике, медицине и многому другому. А в конце обучения найдешь себе младшего брата или сестру, - воодушевленно перечисляла Атинора.

– Ну уж нет. Не нужны мне младенцы, - опять пошла на попятную девочка.

– Ты не поняла. Оба варга - наши младшие сестра и брат. Так мы называем животных, которые нас избирают, - усмехнулась Кассанра, понимая, что после такой новости Шарра не устоит.

– У меня будет свой волк!
– детские глаза смотрели с таким восторгом!

– Или другой зверь, - осторожно предположила Атинора.

– Я согласна, - торжественно провозгласила девочка, безрезультатно пытаясь скрыть безудержный восторг.

Часть I Глава 1

Атинора Амир

– Добро пожаловать, - Тартая сидела в парке. Сюда путешественниц направила стоящая на входе в Школу стражница.
– Я вас уже заждалась. Надеялась увидеть еще несколько дней назад. Что так задержало?

Обе арфатинки склонили головы, прижав правые руки к груди, над сердцем. Девочка повторила этот жест приветствия так же грациозно.

– Не что, а кто, - заговорила Атинора, когда мать поднялась и обняла ее, давая понять, что официальная часть окончена. А затем, отстранившись, подтолкнула Шарру вперед и представила.

Девушка усмехнулась, глядя, как обе представленные, ее мать и ее подопечная, внимательно изучают друг друга.

Тартая была высокой худощавой женщиной средних лет, с карими глазами и темно-каштановой косой до середины спины. А перед главой Школы стояла невысокая девочка с бледной, почти белоснежной кожей, серебристыми волосами и глазами цвета яркого весеннего неба.

– Интересный подарочек из дальних стран, - задумчиво протянула старшая воительница.
– И зачем вы ее привезли?

– Об этом можно спросить и ее, - с усмешкой произнесла ее дочь.

– Я могу ответить сама, - девочка вызывающе выпятила нижнюю губку. "Наверное, подумалось Атиноре, она считает, что так выглядит внушительнее".

– И зачем же ты приехала?
– Тартая задавала вопрос ребенку самым серьезным тоном, не показав, что несколько агрессивное поведение на самом деле очень испуганной малышки ее насмешило.

– Я хочу просить дозволения вступить в эту Школу, - Шарра слегка присела, а потом, спохватившись, выпрямилась и склонила голову так, как ее учила Кассанра.

– Зачем?
– со спокойной настойчивостью допытывалась глава.

– Я хочу иметь своего волка, - выпалила Шарра, и научиться фехтовать. И… потому что мне больше некуда идти.

Тартая задумалась. Видимо, она не знала, что делать с этим ребенком, который ей определенно начинал нравиться. Помощь пришла довольно неожиданно. Цефел, таргал ее матери, поднялась с земли у ног хозяйки и ткнулась головой в плечо девочки, показывая таким образом свою симпатию к Шарре.

Таргалы внешне напоминали тигров и являлись самыми большими хищниками в Арфатине. В неволе эти прекрасные и очень умные звери жили недолго. И то, что в Школе они еще и давали потомство, можно было считать чудом.