Ночной охотник

Одёжки не оставили? Чисто ради приличия, зимний мороз мне уже не страшен. Темнота приятно ласкает кожу. Я не вижу её, а ощущаю всем своим естеством. Она окружает меня, течёт в моих венах, насыщает организм, словно некий необходимый для комфортного существования элемент. Это немного пугает, совсем чуть-чуть.

Подсознательно я знал, что со мной произойдёт, и был в какой-то мере готов к изменениям. Пусть больше не переношу солнечный свет, огонь обжигает меня, от святой магии ангелиан мне становится не по себе. Зато обещанная Предвечной Тьмой Сила переполняет меня. На собирание духов и овладение ими уходят десятилетия, а то и века. Тьма же предоставляет всё и сразу. Берёт плату, но я согласен заплатить ради безопасности близких. С подлинным грандмастером магии Тьмы непросто справиться и архимагу. По сути ведь это мой нынешний уровень, и выше прыгнуть удастся, полагаю, не скоро, да и надо ли оно мне? Я переступил возможности смертных, окончательно не погрузившись в Предвечную Тьму. Предо мной два пути: пожертвовать всем — личностью, родными, друзьями, и обрести божественную мощь, либо преподнести в дар Владыкам самое ценное в моей жизни, человека, ради которого умру без колебаний, и получить взамен способность хождения под солнцем, внешне оставаясь человеком. В каком-то смысле второй вариант тоже усиление, только вот мне оно не нужно. Обойдусь существованием ночного охотника.

Сорвав с рук, головы и груди бинты, вылезаю из ящика. Раз одежды не припасли, и так сойдёт. Хм, нет, отодрал ткань со стоп, голеней. Тело под бинтами онемевшее, двигаться неудобно. Ну их к демонам! Сорвал остатки ткани, выпрямился, вдохнул полной грудью и постоял неподвижно с минуту, наслаждаясь свободой и струящейся по жилам Силой.

Почувствовав меня рядом, Маркарт послал мне зов. Соскучился, бродяга. Я подошёл к неровной стене пещеры, у коей свалили моё снаряжение и оружие. Копьё прислонили к боевому трезубцу над кучкой плохо видимой в астрале одежды, сверху навесили ремень с прикреплёнными к нему футлярами со свитками и флаконами зелий. Зов Маркарта слышен лишь мне и отдаётся шумом рассекающего воздух клинка в ушах. Копьё изнывает от жажды, хочет спеть Песнь Смерти у меня в руках. Погоди, дружище. Может быть, уже сегодня ночью ты изопьёшь крови наших врагов.

Я взялся за тёплое шероховатое древко и испытал прилив энергии. Оружие визжало от переполняющих его эмоций, словно не видевший хозяина неделю щенок. Ну, хватит, хватит, тебе же тысячи лет, а ведёшь себя как неразумный ребёнок, куда подевались солидность и мрачность созданного в Предвечной Тьме оружия? Я тоже рад, соскучился, но не верещу же.

Маркарт пристыжено замолчал и протянул ко мне каналы айгаты. Наши духовные тела срослись в целое, дополняя друг друга. Мы — нечто совершенно иное, нежели каждый из нас по отдельности. В меня перетекает дополнительная энергия, чистая, точно слеза младенца, каналы айгаты укрепляются, и по ним в копьё выводится из меня Тьма — ровно столько, сколько нужно для улучшения моего управления ею. Оружие, по сути, бездонное хранилище энергии, оно частично снимает отрицательные эффекты слияния с Предвечной Тьмой и при необходимости вернёт взятое, излечивая и наполняя меня Силой. Отныне мне не страшен свет. Конечно, днём и возле огня буду значительно слабее, чем в темноте, однако, падать от боли, теряя сознание, не стану. Не так эффективно, как дары Владык, зато не надо приносить в жертву близких.

Бедный, оголодавший Маркартушка. Чем тебя кормили синекожие, что ты исхудал, будто страдающая анорексией модель? Небось, никогда не брали в бой против старейших лоа. Опустошая раз в десять лет по несколько колдунов, не насытишься, да. Подумаешь, ежегодно, в праздник, ты протыкал по сотне животных и разумных, такая пища для тебя скудна и невкусна. Уж я-то тебя накормлю, дружище. Дам отведать айгаты могущественных духов, а там и ангельской кровушки напьёшься.

Да успокойся, не виню я тебя в предательстве. Понимаю, голод не тётка. Шаманы, чудом набрёдшие на твоё хранилище, справедливо сочли оружие, одним прикосновением убивающее разумного, обиталищем злого духа и захотели иметь его заступником. Умилостивили тебя богатыми жертвами, наобещали с три короба, и ты согласился покровительствовать им. Даже разрешил брать себя в руки понравившимся тебе шаманам и вождям, дабы развеять грусть в битвах. Надеялся на бои с богами, а сражать приходилось простых смертных и одержимых старшими лоа. Бедняга.

Теперь всё иначе. Мы вновь вместе, и на сей раз нас вряд ли что-то разлучит надолго. Кровь быстрее бежит по венам, стоит мне представить, кого нам предстоит победить!

Воздух заколебался у выхода, на краткое мгновение сильфы обрисовали нечёткий силуэт. Кто-то явно вошёл. Запахов не прибавилось, пришелец отменный скрытник. Нет намёка на ауру, не ощущается и малейших эманаций. Блокировка айгаты у него не хуже моей, той, которую давали бинты с ящиком.

Стой здесь невидимка неподвижно, я бы его не обнаружил. Токи стихийной энергии искривились на траектории движения и вернулись к обычным маршрутам спустя миг, лишь у стены едва заметно айгата воздуха вздулась. Невнимательный глаз пропустит это незначительное изменение, чующие энергию маг и дух вообще ничего не почувствуют. Дыхания и биения сердца не слышно. Почти идеальная техника сокрытия в темноте.

— Забейся ты в угол, за кучей снаряжения заранее, и получилась бы отменная засада, — отметил я вслух. — Привет, Смуглянка.

— И не думала прятаться от тебя, — фыркнула Авариэль, приближаясь. — Ты не удивлён?

— Был удивлён, узнав твоих ребят снаружи, затем поразмыслил о том, почему они вернулись, и допустил, что ты также поблизости. Благодарю за спасение моей тушки от солнечных лучей и посторонних взоров в астрале. Да и вообще, спасибо, что нашла меня.

— Думал, брошу? — так и встаёт в памяти насупившая брови эльфийка. На душе потеплело. Я оказался прав, с ней всё в порядке, и она жива! — Низкого же ты мнения обо мне.

— Не злись, — я миролюбиво выставил перед собой руки. — Я не знал, что с тобой. Произошёл разрыв соединявшей нас астральной нити. Связь рвётся обычно из-за смерти. Поскольку ты жива, позволь спросить, какую цену затребовали Владыки?

— Высокую. Десять тысяч девственниц и глав всех ангелианских Церквей!

— Владыки существа жадные, но не настолько же. Им за подобную услугу патриархов за глаза.

— Если серьёзно, не спрашивай о том, чего не хочешь знать. Я заключила с ними сделку, исполнила её часть, и вот, мы с тобой снова независимы друг от друга. И ничего друг другу не должны.

Хотелось бы всё же узнать, чем обязан внезапной свободе. Надо полагать, спрашивать Смуглянку глупо, не ответит. Контакт Владык со смертным, не посвящённым в таинства магии Тьмы, стоит жизнь разумного, желательно ребёнка или мага с изрядным запасом айгаты. Предоставленная ими услуга оценивается гораздо дороже, стадом быков не обойдёшься. Кстати, патриархов церквей затребовать Владыки вполне могли. А, чего гадать, спрошу у повелителей тёмных духов напрямую, статус позволяет. Только сначала принесу в жертву верховного шамана какого-нибудь вражеского племени для более свободного общения.

— Зачем ты обратился к Предвечной Тьме? Неужели оружия и зелий, что я тебе дала, было мало?

— Ситуация сложилась тяжёлая. Тролли призвали старейшего лоа и планировали вытащить из Серых Пределов ещё одного. Выбирая между смертью и обращением, выбрал второе. Я разве поступил неправильно?

— Мог воспользоваться пойманными духами. У тебя ведь не остаётся дороги назад. Ты преступил границы человечности.

— Горстка старших лоа не выстоит в борьбе со старейшим и вздоха, тебе ли не знать, Авариэль. Преступил, и преступил, я и без обращения к Тьме был обречён на это, открыв в себе способность ловца духов. И вообще, пока не расстался с жизнью, ничего не потеряно. Ты яркое тому доказательство. До твоей сделки с Владыками я считал, наша связь может быть разорвана лишь смертью.

— Возможно, ты прав. Понимаю тебя и всё равно не одобряю твоего поступка.

— Брось, — махнул я рукой. Упрёки Смуглянки начинали раздражать. — У нас есть куда более актуальная тема для разговора. В сгоревшем селе, если не ошибаюсь, на тебя напали. Позднее, когда я за тобой прилетел, и мне устроили горячий приём. Кто они?

— Проклятые, — ничуть не удивилась вопросу Смуглянка. По боевому трезубцу хизаи ей наверняка стало ясно — я столкнулся с теми же боевиками, что и она. — Отступники, чьи имена заклеймены проклятием сородичей и жрецов. Их всего семеро, и каждый из них стоит целой армии. Постарайся больше не встречаться с ними.

— Это уж как кому повезёт. Расскажешь подробно об этих бандитах?

— О них мало что известно даже мне. Одного из них знаю лично. Мой бывший преподаватель, метивший на пост главы Университета Высшего Искусства, бестиомаг-метаморф. Однажды он пропал вместе с семьёй — женой и сыном. Версии выдвигались студентами разные, от убийства наёмниками до побега после кражи из Тельперинга запретных артефактов — преподаватель был на короткой ноге со жрецами Карубиала, воспитавшими его, и имел доступ в хранилище Священной крепости. Я не ожидала встретить его той ночью, ещё и в компании убийц. Он приказывал им. Знаешь, Санд, Проклятые не намеревались убить. Имея шансы прихлопнуть меня, Эктарион не воспользовался ими.