Ночной Охотник

А потом раздался крик возницы:

– Вижу Рудник!..

ГЛАВА 2. Невольничий рынок

1

Снаружи царила суета. Кто-то на кого-то орал, другой оправдывался, третий радостно что-то доказывал.

Дважды слышал, как мимо промчались всадники, их провожали ругательствами, дескать, совсем не смотрят, куда прут. Вдруг зашлись лаем псы, у меня мурашки пошли по спине, когда вспомнил их клыкастые раскаленные пасти. В ответ кто-то заверещал, принялся умолять. Ему презрительно скомандовали: «беги!»

– Ну, Бертран, сколько поставишь?
– послышался веселый голос.

– На этого червяка?!
– возмутился второй.
– И гроша не дам - трави так!

– Ох ты и скряга... Ладно. Митус, спускай собак!

Сердце екнуло и застыло, когда я понял, что именно там происходит!

Песий лай взвился на октаву, потом стал удаляться. В нем отчетливо слышался свирепый восторг и голод.

Чем все закончилось - не узнал. Воображение довольно живо обрисовало далекий жалобный крик, но не уверен, действительно ли его слыхал. Во-первых, шума снаружи прибавилось; а во-вторых, полог фургона откинулся, и ко мне сунулся Дик. Глаза его блестели, в расширенных зрачках плескалось радостное безумие.

В ладони Дика блеснул кинжал с кривым лезвием.

– Видишь это?
– оскалился Ловец.
– Клянусь собственной матерью, которую, видят Медные боги, я люблю больше всего на свете, что без промедлений перережу твою глотку, если вздумаешь бежать. Понятно? Кивни, ублюдок, если в состоянии понимать людскую речь!

Я кивнул, но, видимо, недостаточно убедительно. Дик, помедлив, решил для начала обезопаситься. И сделал это типичным для него способом: без замаха ударил ногой, коротко и мощно... раньше я бы легко увернулся, но сейчас мешали цепи, да и с ловкостью моею что-то...

Меня швырнуло на спину, кандалы больно резанули кожу на запястьях. Подбородок горел от удара, а во рту стало солоно от крови.

– А теперь кивни еще раз, тварь!

Очень хотелось плюнуть прямо в этот исчерченный паутиной мешок на его башке, но вовремя заработали инстинкты. Боль слишком реальна, вот прям действительно слишком! И... довольно зыбкий, но все же неоспоримый аргумент: «вернуться ты обратно не сможешь», «жизнь с ноля, парень».

А у меня и так «с ноля» хреново получается, как у того танцора, да и кому понравится, когда тебя дубасят что есть силы? Нет-нет, я не мазохист, уверяю! А проверять на собственной шкуре, что будет, когда силы окончательно меня оставят... нет!

Я быстро кивнул.

На этот раз Дик удовлетворился. Хмыкнув, прижал лезвие кинжала к моему горлу, а сам довольно неуклюже принялся крутить чугунным ключом в отверстии замка. Ясное дело, кандалы и не думал снимать - просто отцепил ту железяку, которая крепилась ко дну фургона.

– Помни - ты без Знака. Если сдохнешь, то навсегда!.. А теперь вставай, ублюдок!

Я успел вскочить быстрее, чем он ударил, двинулся к выходу. Цепи моментально натянулись, меня рвануло назад.

– Куда, тупая тварь?! Я разрешал?

Я стиснул зубы от боли. Рывком кандалы разорвали кожу, по запястьям потекло горячее, липкое. Крови было неожиданно много. Видимо, это немного остудило пыл Ловца, он толкнул в спину.

– Пшел! И чтобы без глупостей!

Честно говоря, обстановка стала действовать угнетающей. Где-то в душе возник липкий страх, меня начало колотить. Я привык сражаться, привык отвечать на агрессию достойно, а сейчас, как баран на бойне!

Я приблизился к выходу. Кто-то снаружи помог: отдернул шкуру полога, я спустился по скрипучей деревянной лестнице. В ногах был отвратительная слабость, они дрожали, будто я перевыполнил план в качалке раза в три: мышцы были, но сил в них не осталось.

Белое солнце ослепило, я зажмурился. Вокруг шум и гам, звенит железо, фыркают кони. Отовсюду вонь разгоряченных и давно не мытых тел, ко всему примешивается дух дикого зверя и стальной привкус свежей крови.

– Дик, вывел ублюдка?.. Ага, сюда его!

Вновь рванули цепь, от неожиданности я упал. По коленям ударило: желтая земля утоптана до твердости камня! Сколько же здесь людей ежедневно бывает?!.

– Быстрее! Сейчас регистраторы придут!

– Вставай, ублюдок!

Новый рывок, и кандалы распороли кожу сильнее, я взвыл от боли. Рядом пронеслось что-то черное, взмыленное, у лица щелкнуло, будто в миллиметре от носа захлопнулся капкан-медвежатник! Меня обдало зловонием и жаром.

Я отпрянул поспешно, даже отпрыгнул! Брякнулся на задницу, рядом оглушительно захохотали. Я не обращал внимания, сердце колотилось, как пойманная птаха. Несмотря на жару, по спине лил холодный пот! Один из Ловцов, хохоча от удачной шутки, оттаскивал за поводок здоровенного пса, жуткую помесь бультерьера и быка.

– Хочешь к нему на ужин?
– проревело над ухом.
– Нет? Тогда вставай!

Впервые я засомневался, а такой ли уж бескомпромиссный был мой выбор в пользу возможности бросить все и начать заново?..

2

Прикрывая окровавленными ладонями хозяйство, голый, грязный, избитый донельзя, я плелся на цепи. Перед глазами кружилось, водоворот событий давил, лишал возможности думать.

Народу вокруг было невероятно много!

Куда ни глянь - везде сухая, без травинки, земля. От топота десятков сотен сапог в воздухе висит желтая пыль, забивает глотку.

Неоднократно видел других Ловцов. Они бросали оценивающие взгляды на конкурентов, некоторые обменивались приветствиями, другие гордо отворачивались. Регулярно замечал местных охранников. Эти одеты однотипно: красные штаны и белые рубахи под легкой кожаной броней. У одних на поясе ятаганы и дубинки, другие вооружены плетями. Шлемов на страже вовсе не было. Скорее всего просто из-за жары.

Один такой подбежал суетливо к фургону, гаркнул:

– Кто такие?

Дик ответил:

– Ловцы Маркуса!

– Не слышал... кого привезли? Людей? Сколько их у вас?

– Пятеро мужчин. Все ублюдки без Знака.

– Другие к нам не попадают, - отмахнулся стражник. Затем указал: - Ведите туда. Запишитесь у писаря, а ублюдков отдайте на осмотр, если...

– Знаем, доблестный воин. Не первый раз подобный мусор привозим. Поможешь хорошим людям?
– Из рук Ловца к стражнику перекочевала монета.
– Ждать не хотим, устали, как черти!

Стражник оглянулся, монету мгновенно сунул за ремень. Махнул рукой.

– За мной.

И вновь меня потащили, теперь я старался не отставать, запястья только-только прекратили кровить. Шел, а у самого лихорадочно работали мозги.

Что это за Знак такой, который вот уже второй раз упомянул Ловец? И почему люди без такого Знака становятся ублюдками? В конце концов, что ждет меня здесь, и как я смогу развиваться, или, хотя бы, вырваться из плена?! Меня уже натурально тошнит от всего этого цирка! Хочу одного: отоспаться, поесть, и воды... воды побольше! В глотке один песок и...