Ноэль

–  Что произошло?
– спокойно спросила Ноэль.
– Ты можешь мне объяснить?

Джерида поразила проницательность жены. Порой она могла глубоко заглянуть в его душу. Это редко кому удавалось. Джерид ощущал горечь, сожалея о своей не сложившейся жизни с Ноэль. Но теперь и жалеть о чем-то уже поздно. Завтра он лицом к лицу встретится с негодяем Гармоном, и тот, наверняка, постарается его убить. Джерид не сомневался в своем умении владеть оружием, но хорошая реакция не всегда служила гарантией удачного исхода. Необходимо быть спокойным, сдержанным и предельно собранным. И уж тем более, Джерид не мог позволить блуждать своим мыслям. Он должен сосредоточиться, иначе Гармон может одержать над ним верх.

–  Все дело в завтрашнем суде, да?
– не отступала Ноэль.

Тяжело и устало вздохнув, Джерид откинулся на спинку кресла.

–  Да.

Ему вспомнился вдруг последний разговор с женой, те резкие замечания, которые он отпускал в ее с Эндрю адрес, свои злые слова-обвинения. Джерид успел уже об этом пожалеть. Если Ноэль, и в самом деле, любит другого, он должен думать, в первую очередь, о ее счастье, о ее чувствах. По крайней мере, подумал Джерид, он мог оставить жене о себе хорошие воспоминания. Они хоть как-то компенсировали бы ту холодность, с которой он отнесся к ней несколько дней назад.

–  Я был к тебе несправедлив, - произнес вдруг мужчина, заставив Ноэль вздрогнуть от неожиданности.
– Теперь я понимаю, я упрям и все время критикую тебя, совсем не считаясь с твоими чувствами. Прости меня.

Девушка знала, как редко извинялся ее муж. А потому его слова явились для нее полной неожиданностью. Руки ее, проворно мелькавшие над вышиванием, замерли.

–  О, Джерид. Я знаю, сколько у тебя сейчас проблем, - мягко отозвалась Ноэль.
– И, наверное, я понимаю даже, что ты чувствуешь сейчас, когда домой вернулся Эндрю.
– Ноэль опустила глаза.
– И, тем более, как ты сказал, я навязалась на твою голову, и тебе пришлось, на мне жениться. И я просто не имею права ничего от тебя требовать.

Джерид закрыл глаза. Он с невыносимой болью слушал Ноэль.

–  Неужели ты думаешь, меня могли бы заставить на тебе жениться, если бы я сам этого не захотел?
– мягко спросил он.

Тонкие брови девушки вопросительно изогнулись.

–  Но ведь… ты… ты очень любишь свою бабушку и… - запинаясь, произнесла она, - и поэтому…

–  Да, люблю, - быстро ответил Джерид. Но ситуацию можно было решить как-нибудь еще. Я женился на тебе, так как сам хотел этого, Ноэль, - прибавил он тихо, наконец-то признавшись в этом.
– Я хотел этого, очень хотел. И солгал тебе, я никогда не жалел об этом. Нет. Мне жаль только, я ведь так мало смог тебе дать.

Ноэль нахмурилась.

–  Ты говоришь так, словно прощаешься.
– Она нервно рассмеялась.

–  Может быть, так оно и есть, в какой-то степени, - ответил Джерид. Он жадно всматривался в раскрасневшееся лицо жены, но старался сохранить безразличный вид.
– Я никогда никого не подпускал к себе так близко, как тебя, - сказал он хриплым взволнованным голосом.
– Возможно, в свое время, у нас могли бы сложиться… - сделав глубокий вздох, мужчина отхлебнул виски из стакана.

–  Ни к чему теперь говорить о том, что у нас с тобой могло бы сложиться. Я всей душой желаю тебе счастья, Ноэль. Мы ведь оба понимаем, нам просто не суждено быть вместе.

Девушка, не отрываясь, смотрела на мужа, а руки ее в это время нервно мяли вышивание.

–  Ты, похоже, в этом уверен, - с трудом произнесла она после долгой паузы.

–  Да.
– Разве могли они быть счастливы, если она все так же любит Эндрю? Джерид опустил глаза и уставился на свои туфли. Они запылились и нуждались в хорошей чистке. Джерид не мог смотреть на вымученное выражение лица Ноэль.

– Когда закончится судебный процесс, я позабочусь о твоей свободе.

Ноэль сразу стало трудно дышать.

–  Ты имеешь в виду… развод?
– прошептала она чуть слышно.

–  Мне кажется, это единственный выход. Но кто знает?
– холодно усмехнулся Джерид.
– Может быть, ты станешь свободной и без вмешательства суда.
– Если Гармон не промахнется, подумал мужчина про себя и снова взглянул на жену.
– Я уверен, ты рада возвращению Эндрю.

Ноэль все еще находилась под впечатлением слов мужа о предоставлении ей свободы.

–  Да. Он очень благодарен тебе за твое разрешение вернуться домой, - рассеянно сказала девушка, вспомнив, как обрадовался Эндрю, когда мисс Бил прислала ему приглашение на ужин.
– Теперь его сердце здесь.

Джерид весь напрягся.

–  Да. Я знаю.

Ноэль опустила глаза, и поэтому не видела, какой ревностью полыхнули глаза мужа.

Джерид сделал еще глоток виски, думая о том, как к лицу его жене это легкое кружевное платье. Он слишком хорошо помнил и то, как выглядела Ноэль без платья. Не проявил ли он чрезмерную осторожность, отказываясь посвящать ее в свою жизнь, защищаясь от предательства?

Теперь мужчина с твердой уверенностью мог сказать - Ноэль оказалась совсем не такой, как Ава, она никогда не стала бы ему лгать. А еще он знал, если бы Ноэль могла любить его так, как любила Эндрю, то никогда бы его не бросила, даже если бы знала о его прошлом. Но Эндрю вернулся домой, и Ноэль его любит. Джериду придется ее отпустить к человеку, которого она любила.

–  Процесс начинается завтра, да?
– спросила девушка.

Джерид нахмурился.

–  Да.

–  Ты нашел доказательства, которые искал?

–  У меня есть одно подозрение, но этого недостаточно для спасения Кларка от виселицы.

–  О, Джерид, - сочувственно произнесла Ноэль, поднимая глаза от вышивания.
– Мне очень жаль.

–  Не говори так раньше времени. Думаю, очень скоро ситуация разрешится сама собой, - сказал Джерид, думая о завтрашнем дне и ухмыляющейся физиономии Гармона.

–  Но как?

Мужчина допил виски и поднялся с кресла. Он уже совсем не хромал и выглядел очень элегантно и подтянуто. Джерид подошел к Ноэль и сел рядом с ней, положив руку на спинку кресла. Его голубые глаза, не мигая, смотрели на жену.

–  Завтра утром не выезжай в город на суд, - вдруг резко проговорил он.

–  Но почему?
– нерешительно спросила девушка, испытывая волнение от близости мужа.

Мужчина задумчиво посмотрел на нее.

–  Я не могу тебе ничего сказать. Просто поверь мне. А если все-таки куда-нибудь соберешься, возьми с собой Эндрю. Он тебя защитит.

Ноэль еще никогда не видела Джерида таким, и поэтому не на шутку встревожилась.

–  Джерид, мистера Кларка ведь не попытаются линчевать, правда?
– спросила она.

–  В настоящее время это меньше всего меня беспокоит.

В зеленых глазах Ноэль застыли тревога и недоумение; а сердце ее учащенно забилось. Она продолжала смотреть на Джерида, он нагнулся к ней и замер в нерешительности всего в нескольких дюймах от ее губ. Теперь, когда вернулся Эндрю, она, может, уже не ждет его поцелуев. А ему хотелось, так отчаянно хотелось в последний раз ощутить вкус ее губ!