Носитель Искры. Враг моего врага

И так было до тех пор, пока одной зимней ночью парочка патрульных, сидя на обзорной вышке и наблюдая за окружением, в свете прожекторов не заметила приближающийся по зеленовато-синей траве чёрный силуэт. Тревогу, правда, поднимать они не стали, поскольку ночным гостем был не мутировавший монстр и не какой-нибудь диверсант, а обычная чёрная кошка, неспешным шагом идущая по своим делам, словно бы базы вовсе не существовало. Впрочем, хотя до тревоги дело пока не дошло, обязанности свои солдаты выполняли ответственно и тут же вызвали к себе на вышку мага и ещё трёх солдат, сидевших наготове как раз для таких случаев. Кошка-кошкой, но она вполне могла оказаться и замаскированным магом, и особенно искусным заклинанием, и необычным мутировавшим зверем, скрывающим в маленьком тельце какие-нибудь дикие орудия массового убийства.

Опять же, согласно уставу, четвёрка вышла к первой внутренней линии заграждений и наставила на всё такого же беззаботного зверя дула магического оружия — винтовок у солдат и пистолета у мага. Последний вдобавок зажёг над ладонью небольшое бело-жёлтое солнышко, одновременно являвшееся дополнительной подсветкой и заготовкой мощного атакующего заклинания.

А вот дальше охрана базы поступила уже неправильно. Оборона секретного военного объекта предполагала защиту от всего чего угодно, будь то человек, монстр или лесной дух. Так что по-хорошему они должны были открыть огонь на поражение ещё в тот момент, когда чёрная кошка пересекла первую внешнюю заградительную линию. Однако дежурный маг не чувствовал от зверя какой-либо угрозы, а также не ощущал никаких следов магии изменчивости. Ни агрессивным мутантом Диких Земель, ни замаскированным магом кошка не была. Также было практически нереально воссоздать настолько правдоподобный облик с помощью чистой магии, животное даже следы на траве оставляло.

Оставался, правда, вопрос, откуда она вообще взялась. Вполне обычная на вид домашняя кошка рядом с военной базой Диких Земель, когда в радиусе нескольких сотен километров нет ни души. Вывод маг сделал ровно такой же, как и парочка рабочих парой часов ранее — это был питомец, сбежавший от хозяина. О том, что под воздействием энергии Хаоса даже самое спокойное и дружелюбное домашнее животное за несколько дней превратится в бросающийся на людей комочек ярости, маг, конечно, помнил. Однако у него, в отличие от рабочих, было объяснение и этому. Кошка должно быть принадлежала кому-нибудь из высшего руководства базы, возможно одному из расквартированных тут Мастеров. У них точно должны были быть способы уберечь своего любимца от губительного влияния энергии Хаоса, да это было и логичнее чем тайком провезённый кем-то из рядовых солдат питомец.

Быстро у мужчины в голове сложился идеальный, по его мнению, план. Он ловит кошку, находит её хозяина, которым в его воображении естественно являлся никто иной как глава всей базы, после чего в благодарность за спасение любимицы начальство одаривает его премией, а то и повышением. Такая перспектива магу более чем нравилась, а потому он незамедлительно приказал подчинённым солдатам опустить оружие. Повиновались они без особых вопросов, ни у кого из присутствующих не было желания шпиговать снарядами красивое и миролюбивое животное.

— Стойте здесь, следите за окружением.

Отдав приказ, маг, активировав висящий на шее артефакт-пропуск, который должен был уберечь его от атак защитной магии базы, двинулся к кошке. Та почти сразу сменила направление и тоже направилась к человеку. Спустя несколько минут пушистый комочек тьмы уже был у мага в руках и он с довольной улыбкой вернулся к дожидавшимся его солдатам.

— Господин лейтенант, можно? — спросил один из них, перекидывая винтовку на спину.

— Можно погладить, — немного подумав, кивнул маг. — В руки не дам, ещё убежит чего доброго.

— Так точно! — машинально козырнул солдат, после чего, явно немного смутившись, поспешил протянуть к животному руку.

Однако погладить, как и собирался, он кошку так и не смог. В глазах зверя на секунду вспыхнул зелёный огонь, а лапа сделала хватающее движение, и солдат застыл на месте, словно в ступоре, а потом начал падать на землю двумя аккуратными половинками, разрезанный ровно от переносицы до паха. Через три секунды в ночной тишине раздались ещё несколько хлюпающих звуков падения разных человеческих частей в лужи крови. Происходило это недалеко от смотровой вышки, но в таком месте, куда свет двигающегося прожектора падал не постоянно и парочка дозорных на вышке поначалу не смогла понять, что произошло. Когда же свет обнажил довольно жуткое зрелище разрубленных на куски людей, вытекающей крови и выпадающих внутренностей, дозорных уже постигла та же участь. Кошка же исчезла среди нагромождения зданий.

Тревога была поднята спустя три с половиной минуты. База оказалась освещена сотнями резервных прожекторов, потенциальному противнику нельзя было оставить ни единого места чтобы спрятаться, а в воздухе разлилась магия самого разного назначения, от усиливающей звуки до специфических заклинаний поиска запахов.

Но специфическая форма чёрной диверсантки снова сыграла с защитниками базы злую шутку. Кошку обнаруживали несколько раз, просвечивали магией, чтобы определить, не замаскированный ли это лазутчик, осматривали со всех сторон на предмет скрытых артефактов, чтобы в итоге всё равно просто отпустить. Один особенно дотошный солдат даже хотел взять кошку с собой, чтобы потом вскрыть, вдруг неизвестный враг заставил животное проглотить какое-нибудь магическое оружие. Но лидер боевой группы, в которую он входил, обматерил слишком инициативного вояку и приказал оставить животное в покое.

Впрочем, не стоило обвинять персонал и охрану базы в скудоумии или недогадливости. Просто Принцесса, а это конечно же была именно она, являлась уникальным по своей сути существом. Не будучи человеком, она обладала “лишней” энергией души и потому могла использовать магию самостоятельно, без каких-ибо дополнительных устройств и артефактов. Да, может быть подобные животные и существовали в Сфарре где-нибудь в исследовательских лабораториях. Но в массовом сознании испокон веку закрепилась простейшая мысль: колдовать могут только разумные существа: люди и алкарн. Подозревать самую обычную на вид кошку в способности к магии было всё равно что подозревать её же в умении говорить. У всех, кто встречал её, возникала одна и та же мысль: сбежавший питомец. А искать хозяина, когда на базе находился враг, уже убивший шестерых, никто не собирался. Принцессе, чтобы не быть заподозренной, нужно было сделать всего одну вещь: скрыть свою энергию. И этому она за последние десять лет охоты в Диких Землях научилась поистине мастерски.

Спустя ещё минут десять, всё также неспешно прогуливаясь между складами и бараками, не показываясь людям, но и не стараясь убежать при их появлении, Принцесса добралась до центра базы. Там она уселась неподалёку от решётки ограждения вокруг площадки и пару раз громко мяукнула, словно звала кого-то. Несколько магов, выстроенных вокруг площадки, странно покосились на животное, но, как и все прочие, не ощутив от Принцессы никакой угрозы, вернулись к выполнению своих обязанностей. А потом уже было слишком поздно.

Первым неладное почувствовал один из расквартированных на базе Мастеров. Принадлежа к верхушке старого культа, столетний маг по имени Яброгг прекрасно знал, что, а вернее кто был спрятан в толще камня посреди базы. Хотя на самом деле камнем это выглядело лишь снаружи. Под слоем “маскировки” скрывалось настоящее чудо инженерно-магической мысли, саркофаг-тюрьма, предназначенный для вечного удержания одного-единственного заключённого, одна лишь мысль о котором заставляла прожившего больше века Мастера вздрагивать от страха. Он был там, в Элторе, находился в одной из формаций. И до сих пор с трудом мог уложить в голове неоспоримый факт: больше сотни подчинивших душу магов, многие из которых были под допингом из энергии Хаоса, уничтожил один-единственный человек. Охранять его, пусть даже находящегося в тюрьме, из которой по определению было невозможно выбраться, было едва ли не самым страшным, что Яброгг делал в своей жизни.

На базе периодически случались тревоги, и не только из-за нападений просочившихся через кордоны мутантов. Разведчики и диверсанты шести империй всё никак не хотели поверить, что можно отстроить базу посреди ничего и продолжать расширять и укреплять её день ото дня, не считаясь ни с какими тратами. Так что тревога как таковая Яброгга не слишком напрягла. Однако минут через пятнадцать никто так и не был найден, и не было обнаружено даже каких бы то ни было следов, что уже было довольно странно. Охрана базы снабжалась самыми передовыми магическими артефактами, они просто не могли не получить хоть каких-то подсказок. Выработанные за многие года инстинкты твердили, что чем-то эта тревога кардинально отличается от всех предыдущих. Яброгг даже послал дополнительную охрану к саркофагу и пригрозил магам базы трибуналом, если они упустят хоть одного вторженца.