Новый расклад в Покерхаусе

— Должен? — непривычное словечко для генеральского уха.

— Должен, — отрезал Декан.

Сэр Кошкарт под маской нахмурился.

— А вы не зарываетесь?

— Иначе правительство падет. Я передам информацию прессе. Вы представляете последствия?

Сэр Кошкарт представлял.

— Да зачем вам это? — спросил он. — Не понимаю. Это погубит колледж.

— Если Ректор останется, нечего будет губить. Колледж превратится в общежитие. Мне известно восемьдесят имен, Кошкарт, — предупредил Декан.

Генерал с горечью всматривался в него:

— Восемьдесят? И вы готовы осрамить восемьдесят добропорядочных граждан?

Декан криво усмехнулся:

— В такой обстановке слово "добропорядочный" звучит неуместно.

— Пустое. У всех есть свои грешки. Всякий вправе немного развлечься.

Генерал вышел проводить гостей. В гостиной к ним привязалось нечто пернатое.

— Джентльмены уже уходят, — торопливо пояснил сэр Кошкарт.

— Раньше меня? — прокудахтал каплун. — Это нарушение протокола!

Декан и Тьютор молчали до самого Покерхауса. Великосветский бедлам в Кофт-Касл разрушил их иллюзии.

***

— Звереют англичане, — говорил Старший Тьютор.

Они проходили по новому двору, и, словно в ответ на слова Тьютора, из сада донесся негромкий протяжный вой.

— Это еще что? — спросил Декан.

Они обернулись. Под вязами трепыхалась какая-то темная фигура. Они осторожно пересекли лужайку и остановились, всматриваясь в корчившееся на земле существо.

— Пьяный, — определил Тьютор. — Я схожу за привратником.

Декан чиркнул спичкой и осветил мертвенно-бледное лицо сэра Богдера.

— Бог мой! — ахнул он. — Ректор!

Они медленно, с трудом подняли его, отнесли по посыпанной гравием дорожке в дом Ректора, положили на диван.

— Я вызову "скорую", — сказал Тьютор, подобрал с пола телефон, позвонил.

Пока ждали санитаров. Декан вглядывался в лицо раненого. Очевидно было — сэр Богдер умирает. Он тщился заговорить, но не мог выдавить ни слова.

— Он пытается что-то сообщить нам, — мягко сказал Тьютор. Ожесточение его пропало. В столь драматических обстоятельствах Тьютор был готов прийти на помощь начальнику.

— Он, должно быть, пьян. — Декан почуял запах перегара в слабеющем дыхании сэра Богдера.

Ректор попробовал покачать головой. Теперь ему действительно предстояло будущее неопределенное, от него останутся лишь воспоминания. Нельзя допустить, чтобы ложные слухи омрачили их.

— Не пьян. — Сэр Богдер жалобно смотрел на Декана:

— Кухмистер.

Декан и Тьютор переглянулись.

— Что "Кухмистер"? — спросил Тьютор, но Ректор не ответил.

***

Декан и Тьютор дождались прихода врача и покинули дом Ректора. Связаться с леди Мэри не удалось: телефон не прозванивался, она разговаривала с клиентом, угрожавшим покончить счеты с жизнью. На обратном пути, в саду. Декан подобрал бутылку виски:

— Об этом полиции сообщать незачем. Все ясно: Ректор был пьян, ударился о камин. Трагическая кончина.

— Что же теперь будет? — задумчиво протянул Тьютор.

— У меня не возникает никаких вопросов. Я позвоню Кошкарту, отменю ультиматум: надобность отпала. Мы изберем нового ректора. Такого, который действительно будет принимать интересы Покерхауса близко к сердцу. Только бы не повторить ошибку.

— Какие выборы? Ректор назвал преемника. Только теперь до стариков дошла чрезвычайная важность последнего слова сэра Богдера. Немыслимо, а все же…

***

Они засели в профессорской. Стены, обшитые деревом, потолок с гипсовыми лепными украшениями, геральдические девизы, диковинные животные, портреты ректоров, серебряные подсвечники — все это наводило на мысль, что следует строить планы на будущее, сообразуясь с прошлым.

— Прецеденты имеются, — сказал Старший Тьютор. — Томас Уилкинс был кондитером.

— А также выдающимся богословом.

— Доктор Кокс начал карьеру цирюльником, — порылся в памяти Тьютор. — Его выбрали из-за богатства.

— Вы правы. В нашем случае не стоит игнорировать этот пример.

— Надо учитывать настроение общества, — продолжал Тьютор. — Это обезоружит критиков. А кандидат наш достаточно популярен.

— Безусловно. Но Совет колледжа…

— Возражений не будет. По обычаю, предсмертная воля Ректора — закон.

— Если засвидетельствована двумя или более членами Совета. Так, все в порядке.

Пауза.

— Уверен, что долго уламывать его не придется, — заговорил Тьютор.

Декан кивнул:

— Сказать по правде, я того же мнения.

Они поднялись и задули свечи.

***

Кухмистер сидел в темной кухне и дрожал. Ночь была холодная, но дрожал он совсем по другой причине. Он угрожал Ректору, скорее всего, он убил его. Перед глазами привратника снова и снова вставала картина: сэр Богдер плавает в луже крови у камина. Кухмистер и помыслить не мог о том, чтобы лечь спать. Он сидел за столом и дрожал от страха. Он никак не мог собраться с мыслями. Правосудие найдет его. Врожденное законопослушание Кухмистера не позволяло предположить, что преступление может остаться нераскрытым. Почти столь же ужасно было сознавать, что он убийца.

В восемь утра Декан и Старший Тьютор постучали в дверь. Они привели с собой Прелектора, как всегда в роли статиста.

Кухмистер, сидевший на том же месте, услышал стук, но не сразу пошел открывать. Но в конце концов привратницкая привычка взяла верх. Он отпер, стал на пороге, щурясь на солнечный свет, с побагровевшим от напряжения лицом, но с соответствующей торжественностью.

— Если позволите, мы хотели бы переговорить с вами, мистер Кухмистер, — сказал Декан.

Это "мистер" подтвердило худшие опасения Кухмистера. С висельником положено говорить вежливо. Он повел посетителей в парадную гостиную. Солнечный свет, проникая сквозь кружевные занавески, словно украсил салфетки на мебели яркими узорами.

Члены Совета сняли шляпы и чинно разместились на нескладных викторианских стульях. Как и большая часть обстановки, они были позаимствованы со складов Покерхауса, где хранилась списанная мебель.

— Сядьте, пожалуйста, — взмолился Декан, поскольку Кухмистер продолжал стоять перед ними. — Наше сообщение, вероятно, поразит вас. Кухмистер послушно сел в полной уверенности, что поразить его ничем не возможно. Он приготовился к худшему.

— Мы пришли сообщить вам горестную весть: Ректор умер. Лицо Кухмистера было как каменное. Члены Совета втайне порадовались, что будущий Ректор обладает такой выдержкой.