Новый расклад в Покерхаусе

Нет, не здесь собака зарыта. Его чувства к служанке были отклонением от всех известных норм. Коли на то пошло, и сама миссис Слони была сплошным отклонением от всех норм. У нее были выпуклости там, где у всех нормальных женщин предполагаются вогнутости, она прыгала, когда нужно было вести себя тихо. Грубая, вульгарная, болтливая и, в чем Пупсер нимало не сомневался, до ужаса неопрятная. И к такой женщине его неодолимо влечет! Хуже не придумаешь. Иметь причуды никому не запрещается. Напротив, это даже модно. Постоянно и настойчиво вожделеть горничных-француженок, студенток, изучающих шведский, продавщиц из аптек, даже старшекурсниц Гертона [15] — этим никого не удивишь. Но домогаться миссис Слони — это уж последнее дело. Пупсер понимал, что, если бы не вмешательство пылесоса, он открыл бы ей свои чувства. При этой мысли его охватила паника. Он встал из-за стола, спустился на улицу и отправился в город.

15

Известный женский колледж Кембриджского университета

Когда он поравнялся с церковью святой Марии, часы пробили двенадцать. Он остановился у ограды и принялся изучать объявления о предстоящих проповедях.

ГОЛУБЫЕ БРАТЬЯ ВО ХРИСТЕ. Преподобный Ф. Худбрат.

НЕУЖЕЛИ СОЛЬ ПОТЕРЯЛА СИЛУ? Подход англиканской церкви к проблеме сокращения стратегических сил. Преподобный Б.Томкинс.

ИОВ МНОГОСТРАДАЛЬНЫЙ, ПОСЛАНИЕ К ТРЕТЬЕМУ МИРУ. Его преосвященство епископ бомбейский Сатти.

ИИСУСОВЫ ПРИБАУТКИ. Фред Генри с разрешения Ассоциации независимых учителей и администрации театра «Палас».

БОМБЫ ПРОЧЬ. Христианский подход к проблеме угона самолетов. Капитан авиации Джек Свинтус, Британская корпорация воздушных сообщений.

Пупсер смотрел на названия проповедей и думал о чем-то безвозвратно утерянном. Где же старая церковь, церковь его детства, дружелюбный викарий, всегда готовый пойти на выручку? Сам Пупсер в церковь никогда не ходил, но знал, какие бывают викарии, по телевизионным фильмам. Посмотришь кино — и на душе спокойнее оттого, что рядом с нами живут вот такие священники. А теперь, когда ему действительно нужна помощь, он видит только жалкую пародию на ежедневную газету с мешаниной из политики и дешевой сенсационности. Ни слова о том, что такое зло и как с ним бороться. Пупсер почувствовал, что его бросили на произвол судьбы. В поисках помощи он вернулся в Покерхаус. Надо поговорить со Старшим Тьютором. До обеда еще есть немного времени. Пупсер поднялся к Старшему Тьютору и постучал в дверь.

***

— Беда с этими банкетами, — чавкая холодной говядиной, сетовал Декан. — Вроде он уже и кончился, а все как будто тянется. Сегодня холодное мясо. Завтра холодное мясо. В четверг холодное мясо. В пятницу и субботу, полагаю, отведаем тушеного мяса. В воскресенье — запеканку из мяса с картофелем. А к началу следующей недели нужно бы возвращаться к нормальной жизни.

— Трудно съесть целого быка за один присест, — заметил Казначей. — Видно, аппетиты у наших предков были будь здоров.

— Спасибо, но я не чихал, — поблагодарил Капеллан.

Старший Тьютор занял свое место за столом. Взгляд его был суровей обычного.

— С таким аппетитом вряд ли будешь здоровым, — сказал он мрачно. — Нельзя же быть таким неразборчивым. Кстати, раз уж речь зашла о варварских вкусах, только что ко мне зашел молодой человек и заявил, будто у него навязчивая идея переспать со служанкой, — с этими словами он положил себе хрена.

Казначей хихикнул.

— И кто это? — спросил он.

— Пупсер, — ответил Старший Тьютор.

— А служанка?

— Я не расспрашивал, — сказал Старший Тьютор. — Кажется, этот вопрос к делу не относится.

Казначей задумался.

— Он живет в башне? — спросил он Декана.

— Кто?

— Пупсер.

— Да. Кажется, в башне, — сказал Декан.

— Ну, тогда это миссис Слони.

Старший Тьютор, который все никак не мог разгрызть крупный хрящ, мигом его проглотил.

— О боги? Миссис Слони! — ахнул он. — Раз такое дело, мне бы следовало проявить к молодому человеку больше сочувствия.

— Вот еще — сочувствовать юнцу с такими извращенными вкусами, — возмутился Декан.

— Домогаться миссис Слони! Это же надо! Вот фрукт! — прыснул Казначей.

— Благодарю, — подхватил Капеллан. — От яблочка не откажусь.

— Миссис Слони, — пролепетал Тьютор. — То-то бедняга боится, что с ума сойдет.

— Яблочко-то? Сойдет, сойдет, — заверил его Капеллан. — Очень хорошее яблочко.

— Что вы ему посоветовали? — поинтересовался Казначей.

Старший Тьютор недоуменно покосился на него.

— Посоветовал? Не та у меня должность, чтобы давать советы по этим вопросам. Я Старший Тьютор, а не консультант по делам семьи и брака. В общем, я посоветовал ему обратиться к Капеллану.

— О, это высокое призвание, — заметил Капеллан и принялся за грушу. Старший Тьютор вздохнул и прикончил холодный бифштекс.

— Вот что случается, когда в колледж принимают аспирантов. В старые добрые времена о таких вещах и не слыхивали, — сказал Декан.

— Может, и не слыхивали, зато поделывали, — возразил Казначей.

— Со служанкой? Ну знаете, это ни в какие ворота не лезет.

— Вот и я о том, — встрял Капеллан. — Мне тоже больше ни один кусок в горло не лезет. Наелся.

Не успел Декан выложить все, что он думает о старых дураках, как Старший Тьютор согласился:

— В отношении миссис Слони вы правы. ЭТА действительно ни в какие ворота не лезет. Я бы на такую не польстился ни за какие коврижки.

— Их, помнится, вчера подавали, — вмешался Капеллан.

— Тьфу, проклятие! — взревел Старший Тьютор. — Да как можно в его присутствии говорить о серьезных вещах?

— Увы, коллега, — вздохнул Прелектор. — Этот вопрос мучает меня не один год.

Они завершили трапезу молча. Каждый был погружен в свои мысли. И только за кофе в профессорской беседа возобновилась. Капеллана же убедили пойти к себе и написать Пупсеру письмо с приглашением к чаю.

Первым заговорил Декан:

— Дело серьезнее, чем кажется. Во вчерашнем выступлении Ректор совершенно ясно дал понять, что он задумал и дальше насаждать вседозволенность, которая так отчетливо проявилась в истории с Пупсером. Господин Казначей, а у вас, кажется, сегодня утром был тет-а-тет с сэром Богдером?

Казначей исподлобья посмотрел на Декана.

— Ректор позвонил мне и пригласил обсудить финансовые дела колледжа. Можете сказать мне спасибо: я сделал все, чтобы он не обольщался относительно предполагаемых перемен.

— Вы объяснили, что мы не можем себе позволить такие траты, как в Кингз-колледж или Тринити-колледж? — спросил Старший Тьютор.

Казначей кивнул.

— И он был удовлетворен вашими объяснениями? — поинтересовался Декан.

— Скорее, ошеломлен, — ответил Казначей.