О воинстве немертвых

— Нет. Этого нельзя допустить. Я не поддержу твое решение, Альтиор.

— Послушай, Стратоник…

— Это решено.

— Ты не можешь просто взять и решить.

Они дошли до лестницы и спустились на другой уровень. Далее пошли по большому длинному коридору, делящему этаж пополам. Стены здесь были выкрашены в бордовый, через равные промежутки на них висели белоснежные ткани. Мимо в спешке прошли две смуглые служанки с юга, Альтиор повернул голову им вслед.

— Мы должны это обсудить к следующему заседанию, Стратоник.

— Альтиор… — начал префект, и тогда они замедлили ход, — ты видел, что творится в совете.

Дойдя до перекрестка, они свернули направо, где второй коридор пересекал этаж. Подойдя к большим дверям, Стратоник постучал, открылся засов, увидев его, слуги тут же раскрыли дверь и оба прошли. Теперь они оказались в роскошных покоях.

Альтиор часто теперь бывал на квартире у Стратоника. Они оба любили ходить по городу, при этом без охраны, и в гости к Стратонику Альтиор ходил без сопровождающих его слуг или рыцарей.

Взаимное доверие крепчало, однако никто из них не тешил себя иллюзиями или слишком большой теплотой.

— Есть у тебя вино?

— Конечно. Вина в мои покои.

Они раздвинули висящие ткани и очутились в просторном зале, где сквозь плотный ряд узкий окон проходил свет. В мраморных клумбах росли высокие растения с большими широкими листьями, комната утопала в них, словно сад.

— Так любишь ты зелень?

— Да. Как и все белые маги. Мы очень любим зелень, любим юг, тепло. Утонченные люди любят мягкость.

— Мягкость… — Альтиор пренебрежительно усмехнулся.

Они уселись в удобные кресла.

Внесли вино и разлили по серебряным кубкам.

Стратоник смотрел на Альтиора и думал. Он по-прежнему думал, что знал этого человека, хотя и предупреждал себя, что нельзя наверняка никого знать в этом городе. Слишком велик был этот город, чтобы им правили простые и понятные люди, быть может, они и сами себя не понимали, иначе отчего они создали город именно таким… Но главным сейчас был Альтиор.

Именно фигура императора виделась Стратонику тем тараном, который он не смог подчинить, а значит должен навести на цель. Но цели нет. И, похоже, что война шла на спад. Черное рыцарство отошло от града Вольного. И Альтиор это знал, и счел за слабость. Хотя Стратоник по опыту знал, что уходящая армия вовсе не обязательно слаба. Маневр первое дело, сражение уже второе.

— Слушай, Альтиор, мы с тобой слышали сводки. Ты сам произносил перед советом речь о положении дел в граде Вольном. Ты сам знаешь, что там происходит. Мы теряем слишком много людей в этой бойне. Совет просто не разрешит тебе ввести в действие целую тысячу.

— Это мы ещё посмотрим, — нервно заговорил Альтиор, злобно ухмыляясь при этом, — когда черные знамёна покажутся здесь, у подножия холма, как заговорят эти старые мужеложцы… бойня… Бойня! Война есть бойня!

— Альтиор… — попытался прервать его Стратоник.

— Больше скажу тебе, война есть насилие, а сдерживаться в насилии это…

— Император! — зычно воскликнул Стратоник.

— Слушаю, префект, — Альтиор слегка остыл.

— Проявляй больше уважения к властям нашего города. Ты меч на службе у него. Помни об этом.

— Да, префект, — тон его стал серьёзным.

За время общения с главой белого рыцарства, Стратоник привык к его характеру и открыл для себя, что Альтиор в действительности, хоть и вспыльчив, хоть и злораден, но все же относится к тому редкому типу людей, каковые преображаются, ощутив дух субординации. Но пользовался этим Стратоник крайне аккуратно, желая не потерять уважение и привязанность самого Альтиора.

Стратоник принялся за вино и осушил кубок одним залпом.

Альтиор же лишь отпил немного и поставил свой кубок на столик вблизи, а после встал и зашагал с угрожающей походкой из стороны в сторону, в глазах его заиграл смутный огонек изощренной ненависти.

— Не думай о том, чтобы своевольничать, Альтиор. Помни, мы на службе города.

— Мы и есть этот город.

— Да, Альтиор. Но не мы одни.

— Кто же ещё? Эти… ох, прости.

И он замолчал, вновь задумавшись о чем-то.

Тяжесть паузы лишь начала нарастать, когда Стратоник продолжил:

— Совет, ты знаешь, все упирается в совет. Будь у нас больше воли, я вскочил бы в седло и сам поскакал бы на бой, ты знаешь… я делаю все это потому, что должен, — Альтиор кинул неясный взгляд на Стратоника, — да, это тяжело, управлять этим городом. Но мы обязаны, мы его граждане.

— Граждане… граждане… сколько слов о гражданстве, и как мало действий, — говорил Альтиор, но чувств в его словах становилось все меньше.

— Фракция бывших союзников ордена крепчает. Южане присоединились к ним. Теперь совет не воинственен.

— Неужели мы не можем поговорить с верховным магом?

— Он не всесилен.

— Его уважение запредельно в этом городе!

— Но не власть. Близко, но не одно и то же.

— В конце концов, я император… — мрачно произнес Альтиор и как-то задумался.

— Даже не думай, тебя просто снимут с этого поста.

— В законах нигде не указанно, что я не могу направить тысячное воинство на север.

— Слово совета, вот закон! — громко сказал Стратоник.

— Хорошо. Но ведь мы должны предпринять все, чтобы эта война не закончилась этим бессмысленным миром. Это будет лишь перерыв перед новой войной.

— Мы ещё не ведем с ними войны.

— Как не назови это… — речь Альтиора стала более деловитой, — уже война. Тысячное войско идет вдоль альвийских лесов, огибая нашу область с востока.

— Тысяча? — изумился Стратоник.

— Да, ещё тысяча. Наши силы сконцентрированы возле города. Ещё четыре тысячи. Где-то поблизости должны быть их остальные войска, но мы все ещё не знаем где. Теперь вести разведку не в горах или городах очень сложно, ты знаешь.

— Да… новая магия спутала карты многих.

— Впрочем, как видишь, угроза нарастает. Мы должны серьёзно к этому отнестись. Мы не можем отдавать важные крепости.

— Наша фракция все ещё мала. Но хорошо, на следующем заседании я сделаю все возможное, чтобы мы не отступили от града Вольного.