О времени, о душе и всяческой суете

Он попытался протянуть руку к аппаратам на прикроватном столике, но с удивлением обнаружил, до чего она тяжелая и вялая. Как будто у него на запястье висел невидимый груз. Даже когда, покрывшись испариной, он сумел заставить себя дотянуться до будильника, его пальцы будто превратились в сосиски, и ему никак не удавалось схватить тонкий провод, который нужно было подсоединить к терминалу.

Казалось, он боролся целую вечность. Зарыдав от отчаяния, он наконец все понял.

Типичные сновидения Старлинга вращались вокруг невозможности достичь поставленной цели; он рассчитывал, что даже самые неимоверные усилия не принесут плодов. Поэтому Уиллс, чей разум каким-то образом оказался связан с разумом Старлинга, которому его действия наяву представлялись сном, никогда не смог бы подключить будильник.

Уиллс безвольно опустил руки. Он посмотрел на Старлинга, и в горле его комом встал неприкрытый страх. Сколько сновидений мог увидеть за ночь человек, шесть смертных месяцев лишенный возможности видеть сны?

В кармане лежали острый деревянный кол и молоток. Он раз и навсегда положит конец снам Старлинга.

Плача без слез, он все еще сидел на стуле, скованный невидимыми цепями, и таким его нашел проснувшийся утром удивленный Старлинг.

Галактический потребительский отчет номер два

АВТОМАТИЧЕСКИЕ ДВУХТРУБНЫЕ МАШИНЫ

ДЛЯ ИСПОЛНЕНИЯ ЖЕЛАНИЙ

(Отрывок из журнала «Выгодная покупка», выпуск за июль 2329 СЗГ,

издание Ассоциации потребителей Консолидированной галактической федерации)

Введение

Мы получаем много писем, в которых нас спрашивают, что мы думаем о машинах для клонирования. Вот типичный пример:

«У меня слишком много работы, а получаю я слишком мало. Иногда мне кажется, что у меня осталось только два пути. Третий, самоубийство, не поможет, потому что я не могу оплатить страховку на случай суицида.

Либо мне придется клонировать себя, чтобы устроиться на вторую работу, – а я не знаю, что могу сделать, чтобы покрыть стоимость клонирования, – либо влезть в долги еще на десять процентов и купить машину для исполнения желаний. Они недешевые, стоят около двадцати пяти тысяч кредитов, но, с другой стороны, делать все самим для себя – замечательная идея. Жена говорит: да, купи машину, заживем, как наши предки, будем зависеть только от себя (здесь, на Новой Границе, у нас очень сильны традиции первых поселенцев), но я сказал: нет, вдруг есть какой-нибудь подвох? – подождем обзора в «Выгодной покупке».

Увы, не все столь благоразумны. За прошедшее десятилетие десятки новостных сюжетов подтвердили опасность поспешных покупок, совершенных теми, кто поддался на дикие рекламные уговоры.

По уши в долгу, Эбенезер Дж. Янгхазбанд из «Венаблс Уорлд» похвастался перед друзьями, что нашел выход из трудной ситуации. Он заложил доходность своих внуков, чтобы купить машину для исполнения желаний. Он планировал производить и продавать уран-235 на растущем рынке и таким образом окупить расходы. В результате он допустил скопление в загрузочном ковше десяти килограммов вещества, что привело к трем тысячам жертв, в основном с летальным исходом.

Подобная история произошла и с госпожой Гонорией Куонсетт с Истерии. Отчаявшись найти способ содержать одиннадцать детей, вдова продала шестерых из них незаконному агентству по предоставлению услуг и вложила выручку в машину для исполнения желаний, полагая, что сможет выкупить детей, когда ее материальное положение стабилизируется. Машина, которую она смогла себе позволить, оказалась неадекватно изолирована от обратной связи с подсознанием пользователя и, поскольку женщину, естественно, больше всего беспокоила судьба детей, начала производить их копии. Чем сильнее нервничала женщина, тем больше копий выдавала машина. Поскольку даже самая лучшая машина не в состоянии создать полностью функционирующего человека, в ведении правительства Истерии оказалось девяносто пять имбецилов, а сама госпожа Куонсетт попала в больницу на принудительное лечение.

Так что, если собираетесь приобрести машину для исполнения желаний, важно учитывать три вещи: заявления рекламодателей преувеличены; использовать аппарат нужно с большой осторожностью; и – самое главное – это машины, а не волшебные палочки!

История

Как только Чарли «Гигант» Макдиомид около века назад превратил «трансмутацию без радиации» из лозунга, привлекающего голоса на выборах, в реальность, все планеты с высоким уровнем развития техники стали мечтать о том, чтобы остановить традиционные процессы производства и начать создавать необходимые вещи напрямую из сырья и энергии.

В две тысячи двести семьдесят шестом году на Какогимнии случайным образом был предпринят первый существенный шаг к этой цели: Абдул Фидлер так и не смог описать, на каких инструментах хотел сыграть свою знаменитую «Катастрофическую сюиту», и подсоединил себя напрямую к компьютеризованной панели управления фабрикой по производству деревянных духовых инструментов. Дальнейшие разработки привели к изобретению одного из двух неотъемлемых элементов современного производственного комплекса: визуализатора, извлекающего из сознания оператора характеристики желаемого продукта.

Необходимость во втором управляющем элементе возникла, когда Фидлер обнаружил, что человек не в состоянии играть на изобретенных им инструментах. Для исполнения «Вариаций на тему столкновения планет» он попытался превзойти свои ранние достижения и вдобавок создать превосходного музыканта. Получившаяся форма жизни обладала огромным мозгом, невероятно чутким слухом, двадцатью восемью парами рук и достаточным количеством ртов, чтобы играть одновременно на одиннадцати духовых инструментах.

Увидев это, Фидлер издал крик радости приблизительно в одной шестой тона ниже соль-бемоль в альтиссимо, и существо, настолько чувствительное, что не могло вынести подобного отклонения от абсолютного слуха, манипулировало им до тех пор, пока его крик не начал точно попадать в ноты. Потеря его таланта нанесла серьезный удар галактической музыке, но его смерть подтвердила необходимость модератора, имеющего способность судить об осуществимости и допустимости продукта. Нет ничего удивительного в том, что благодаря огромному диапазону человеческого воображения ранние конструкции вынужденно были гигантскими: прототип занимал территорию примерно в гектар.

Однако, несмотря на то что подобный размер ограничивал процесс сугубо коммерческим использованием, частичный успех лучше, чем ничего, и вскоре заводы, работающие согласно данным принципам, стали привычным зрелищем на процветающих планетах.

Конечная цель – предоставить потребителям домашние приборы, которые нужно только включить и начать в них думать, – казалась практически недостижимой, пока гений Гордиана «Молота» Бладжена, заводского рабочего с планеты Один, не нашел выход из тупика.

Однажды во время пятиминутного периода случайных размышлений, призванных очистить его разум перед переходом от семейных космических челноков к санитарной технике, он щелкнул пальцами и начал концентрироваться на идее автоматической двухтрубной машины для исполнения желаний размером не больше робота-повара.

Нет смысла отрицать, что, как и многие непризнанные гении, Бладжен имел не самый устойчивый разум; однако, вне всякого сомнения, машины для исполнения желаний для домашнего использования были бы по-прежнему недоступны, если бы не его блестящее вдохновение. Хотя в дальнейшем технология прошла усовершенствование, все машины, которые мы нашли в продаже, являются модификацией его оригинальной версии.