Объект номер 13

— Я учила астрономию, спасибо, — ответила язвительно. — Всё ещё космический пилот, помнишь? Но тут речь идёт об этой, как её… метафоре.

— Да, я знаю, что это такое. Но не очень силён в метафорах.

— Не удивил, — фыркнула я. — Но тут всё просто. Глядя на звёзды, ты должен вспоминать всё достойное, сильное, любимое, что видел раньше. Что-то такое, что заставляет тебя верить в людей. Что-то, за что мог бы зацепиться. Ну, мысленно.

— А что ты вспоминаешь?

Я должна была бы ответить, что это — личное. Потому что и правда личное, без гвоздей. Но…

— Я вспоминаю день, когда папаша в первый раз посадил меня за штурвал. Это было за неделю до рейда, из которого он не вернулся: нарвался на особенно обнаглевшую шайку космических пиратов, сопровождая корабль гражданских. Расклад был не в его пользу, на борту беззащитные люди, так что пришлось идти на таран. Но это потом, а тогда он втайне от мамаши взял меня с собой в космос. Мне было восемь, если что, но я помню всё. Например, ему пришлось хакнуть вирт, чтобы он позволил такой шмакодявке хоть минуту управлять космическим боевым кораблём… И подложить мне валик под задницу, чтобы я видела приборную панель. Помню, как в первый раз почувствовала себя пилотом, как звёзды рванули мне навстречу… Тогда, наверное, я поняла, что буду летать. Мамаша потом орала, как потерпевшая. Теперь, с высоты своего опыта, думаю, что в чём-то её понять можно. Но всё равно злюсь, когда вспоминаю. А ещё помню, как нас пришли благодарить люди, которых отец тогда спас… Их было много, знаешь. Я думаю о них, когда надо за что-то зацепиться. Напомнить себе, для чего это всё.

— Вот как. Думаю, мне тоже нужно выбрать воспоминание, верно? — он со странным выражением смотрел на меня.

— Ну да, — фыркнула я, — не помешает. Догадываюсь, что у тебя не особенно много счастливых детских воспоминаний, но…

Я заткнулась, когда Родас снова положил ладонь напротив моего сердца.

— Думаю, я мог бы помнить это, — сказал он задумчиво. — Даже наверняка.

Его лицо было близко-близко. Слишком так, с намёком близко. Он смотрел внимательно, как будто ставил очередной эксперимент. Но там, в глубине глаз, была какая-то… беззащитность что ли.

Даже если это звучит тупо, когда речь идёт о ходячей машине для убийств.

Так что я не стала портить эксперимент.

И поцеловала его.

31

Ари Родас

* * *

— Вы должны слушать меня очень внимательно, — сказал я пленникам, — и в точности следовать моим указаниям. Если вы от них отступитесь, то ваше выживание окажется под сомнением. Это понятно?

Они что-то забормотали и закивали, но это меня интересовало мало. Заглянув в ментальный фон, я убедился: на данный момент они скорее настроены выполнить мои требования, чем наоборот.

Уже что-то.

— Выйти из строя, — распорядился я, кивнув на одну из девушек. Она посмотрела на меня загнанно, я ответил спокойным и твёрдым взглядом. Она сглотнула и переглянулась с остальными.

Я терпеливо ждал.

Разумеется, такая задержка при выполнении приказа раздражала. Но я отдавал себе отчёт, что передо мной лицо гражданское, к тому же, находящееся в неоптимальной физической форме.

Я знал, что с ней сделали. Знал, что она при этом испытывала. Знал, какие ей снятся кошмары.

Я решил для себя, что это может служить частичным оправданием для её нерасторопности.

Наконец, она сделала неуверенный шаг вперёд.

— Твой отец владеет сетью клиник здоровья “Лакшери”. Одна из них есть здесь, на Дельте. Это верно?

В её разуме тут же возникло ошибочное понимание вместе с надеждой.

— Да. Да! — она подалась в мою сторону. — Ари, пожалуйста, свяжитесь с моим отцом! Он вам заплатит, я клянусь, он заплатит, сколько надо! И он будет молчать. Я клянусь! Пожалуйста…

Я знал, что то же самое она говорила пиратам. Многие пленники нечто подобное говорили: всё же, они были из весьма состоятельных семей. Только вот пираты не рисковали зарабатывать таким образом. Они понимали: сначала родители заплатят, но потом сделают всё, чтобы из-под земли достать похитителей. Потому “светиться” не рисковали.

Говоря же обо мне…

— Мне не нужны деньги, — сказал я ей. И, прежде чем она снова рухнула в пучину отчаянья, добавил: — Но я дам тебе сейчас связаться с отцом.

Пленники переглядывались. Многие из них явно хотели попросить меня связаться со своими родителями, но не решались.

Пока что. Вопрос времени.

У девушки задрожали руки.

— П-правда?..

— Да.

Я обдумывал это решение долго. Копался в её голове, прокручивал все воспоминания, что были у неё об отце, взломал все базы с досье этого человека… Гарантий в таких вещах быть не могло, но, на мой взгляд, в случае с ним были все шансы на благополучное решение моей задачи.

— Сейчас мы свяжемся с ним, и ты объяснишь, что влипла в серьёзные неприятности. Что по сути правда. Ты скажешь, что у тебя и остальных выживших пленников могут быть проблемы с законом. Потому твой отец должен быстро (и не привлекая внимание местных властей) положить вас на карантин, наладить документы и на медицинском транспорте вывезти вас прочь с планеты. Тихо, без шума и разговоров, с минимумом свидетелей. Всё это он должен сделать в течение нескольких часов. Это понятно?

Я слегка снизил восприимчивость, потому что эмоции пленников накрыли меня с головой.

Больше они молчать не могли, и я гадал, кто же станет первопроходцем.

— То есть, вы нас просто… отпустите? — мой временный помощник решился первым.

— Да, — ответил я коротко.

И шлюз прорвало.

— Извините, сэр… Ари, — поправился под моим строгим взглядом сын правительственного пресс-секретаря. Парень был полноват для борделя и выжил чудом: он продемонстрировал повышенную регенерацию, так что его собирались продать подпольной генетической лаборатории. — Но зачем это всё? Почему? Не поймите неправильно… Вы нас спасли. Вы уничтожили космических пиратов. Война кончилась. Какие могут быть проблемы с законом? Откуда? В смысле…

Эк они обнаглели. А всё Вихрь-14… Катерина.

И отсутствие субординации.

— Обстоятельства таковы, что моё присутствие тут — секрет, — сказал я. — Политического рода. Причём все заинтересованы в сохранении этого секрета. Ваше правительство и вовсе испытывает желание стереть меня (и всех, кто знает обо мне) с лица галактики. Чем меньше вы будете упоминать встречу со мной, тем больше у вас шансов на жизнь. Это понятно?

Отклик был смешанным. И эмоции некоторых… удивили.

Страх я бы ещё понял, как и желание подставить. Но они возмутились. И захотели помочь… мне.