Обещание Метеора. Прозрение

Пачкун посторонился, уступая место. Он кивнул Кривороту, прижался боком к его боку.

–  Я соболезную твоей утрате.

–  Спасибо, - пробормотал Криворот Уши у него запылали от стыда.

–  Горе объединило нас, - начал Ледозвезд, окинув взглядом собравшихся.
– Но я хочу, чтобы мы объединились в радости победы. Вы все знаете, что я говорю об участке земли, по праву принадлежащем Речному племени! Там всегда тепло. Там всегда есть тень. Там наши коты отдыхают, а старейшины греют косточки под солнцем. Речное племя! Пришло время установить свои метки на Нагретых камнях. Пора преподать хороший урок блохастым пожирателям белок!

–  Нагретые камни!
– завизжал Чащобник.
– Да!

Криворот поискал глазами Ракушечника и Желудя. Захотят ли они отвлечься от своего горя, отправившись в патруль? Но ни его отца, ни брата нигде не было видно. Криворот уныло повесил хвост и вздохнул…

–  Криворот!
– громко выкрикнул Ледозвезд.
– Ты отправишься на Нагретые камни! С тобой пойдут Пачкун и Мышелов.

Криворот с удивлением покосился на него. Глубокая морщина прорезала лоб Пачкуна. Траволапка выскочила вперед.

–  А оруженосцев вы не возьмете?
– пропищала она, распушая хвостик.

–  Нет, - покачал головой Ледозвезд.
– Сегодня мне нужны только самые опытные воины. Я надеюсь, что мы не встретим сопротивления, но если нам придется столкнуться с патрулем, наши соседи должны на своих шкурах почувствовать остроту когтей и зубов Речного племени!

Чернолапник высоко задрал хвостик и оскалился.

–  У меня очень острые зубы!

–  Нам же нужна боевая подготовка!
– запищала Солнцелапка.
– Если мой наставник идет воевать, то почему я должна сидеть в лагере?

Ледозвезд серьезно посмотрел на оруженосцев, кивнул.

–  Впереди будет еще немало битв, - сказал он.
– Надеюсь, сегодня все пройдет быстро и без борьбы, так что тренироваться там точно не придется.
– Он посмотрел на племя.
– Совокрыл, Щукозуб и Мягкокрылая! Вы составите второй патруль и отправитесь к Нагретым камням не вплавь, а по каменной переправе. Ждите нас у подножия камней. Если мы встретим сопротивление, я подам вам сигнал.

Криворот одобрительно сощурил глаза. Что и говорить, план был совсем неплох! Если Речным котам придется сражаться у подножия Нагретых камней, то река даст им преимущество. Грозовым воинам придется вести себя очень осторожно и постоянно сдерживать себя, чтобы не свалиться в воду, а у Речных воителей лапы будут свободны!

–  Молю Звездное племя, чтобы все обошлось без кровопролития, - закончил Ледозвезд.
– Мы уже потеряли одну храбрую и преданную воительницу, и я не могу допустить, чтобы в нашем племени прошла еще одна скорбная ночь.

Коты одобрительно закивали. Когда все собрались расходиться, Пачкун вдруг вышел вперед и остановился перед предводителем.

–  Скажи мне, Ледозвезд, стоит ли снова рисковать жизнями наших воинов ради этих скал?
– громко спросил он.

Мертвая тишина воцарилась на поляне, все коты уставились на Пачкуна.

Ледозвезд с искренним недоумением воззрился на старого воина.

–  Я не понимаю тебя, Пачкун, - сказал предводитель, не скрывая своей растерянности.
– Ты возражаешь против битвы? Сколько я тебя помню, ты всегда был первым в бою и последним в бегстве!

Криворот сощурил глаза. В самом деле, Пачкун всегда был одним из самых храбрых и сильных котов в племени. Его преданность ни у кого не вызвала сомнений. Почему же теперь он колеблется?

–  Я просто не знаю, стоит ли снова и снова вести одну и ту же битву, теряя кровь и жизни своих товарищей, - ответил Пачкун, твердо глядя в глаза своему предводителю.

–  Значит, ты готов наплевать на честь Речных котов и позволить белкоголовым захватчикам топтать наши скалы?
– завизжал горячий Волнорез.

Ледозвезд взмахнул хвостом, веля ему замолчать.

–  Ты отказываешься принимать участие в битве?
– спросил он у Пачкуна.

–  Нет, я не отказываюсь, - сипло выдавил Пачкун.
– Если ты отдашь приказ, я буду сражаться не хуже других.

–  Когда мы выступаем?
– громко спросил со своего места Криворот. Ему хотелось во что бы то ни стало сгладить возникшее напряжение и отвлечь внимание племени от Пачкуна.

–  Сейчас, - ответил Ледозвезд, поворачиваясь в сторону выхода. Мышелов вприпрыжку побежал за ним, а Криворот подошел к Пачкуну. Ему хотелось спросить старого кота, почему он не отказывается от участия в патруле, если возражает против битвы.

Но Пачкун предупредил его вопросы.

–  Не волнуйся, - тихо сказал он.
– Я буду драться не хуже других. У меня не рыбье сердце, а Ледозвезд по-прежнему остается моим предводителем. Поверь, я знаю, что такое Воинский закон и никогда не нарушу своей преданности.

Когда они вышли на берег, Совокрыл, Мягкокрылая и Щукозуб уже бежали к переправе.

Ледозвезд первый вошел в воду и поплыл через реку. Дымный шар солнца медленно выползал из-за ив. Нагретые камни купались в розовом сиянии рассвета, роса быстро высыхала на их гладких вершинах.

Криворот бросился в воду, зажмурился от приятной прохлады и заработал лапами. Вскоре он уже вышел из реки, отряхнулся и с наслаждением расправил плечи. Купание в прохладной воде освежило его, придало сил для будущей битвы. Словно на крыльях, он взлетел на нижний камень и устремился за Ледозвездом, Мышеловом и Пачкуном.

Сердце тревожно забилось в груди Криворота, когда он вскочил на вершину и увидел расстилавшийся внизу лес. Боевой задор забурлил в его крови, наполнил силой лапы, прогнал печаль. Наконец-то ему выпадет возможность сразиться за свое племя! Смотрит ли Моросинка на него с небес? Видит ли, как он хочет заслужить ее уважение?

Ледозвезд махнул хвостом в сторону опушки леса.

Криворот уже знал, что нужно делать. Подбежав к дальнему краю Нагретых камней, он сделал то же, что в прошлый раз сделал Ракушечник. Пока Ледозвезд и Мышелов размечали другой конец границы, Криворот бросился к первому дубу, росшему на краю скалы, и щедро пометил его. Пачкун оставил свою метку на соседнем кусте, после чего они двинулись вдоль подножия скал, по очереди помечая все вокруг.

–  Все равно не понимаю, зачем Грозовым котам Нагретые камни, - вздохнул Мышелов, глядя в рассветную мглу леса.
– Они же так любят темноту!

–  Может, у них в лесу так темно, что бедняги видят солнце только на Нагретых камнях?
– предположил Криворот. Внезапно он замер. За стволами деревьев раздался тихий шорох. Кусты встрепенулись, задрожали. В воздухе разнесся отчетливый запах Грозового племени. Криворот с шипением попятился прочь от границы. Пачкун вцепился когтями в землю, оскалил пасть. Мышелов вздыбил загривок.