Обет мести. Ратник Михаила Святого

Все эти подробности Иван рассмотрел, соскочив с седла и попытавшись перевернуть уже одеревеневшее тело. Он понял, что убили ещё накануне вечером, когда брат нетерпеливо искал встречи с любимой. Но тогда где же она? Почему не вернулась в деревню и не известила горьким плачем о страшносодеянном?

Ведя опасливо косящегося на мертвяка Серко в поводу, Иван медленно пошел от копны. И почти тотчас наткнулся на следы подков. Вот конь подскакал коротким скоком, вот танцевал почти на месте. А вот понёсся на махах в сторону недалёкого леса. Почему туда? Подъехал-то убийца явно от реки!

Охотник читал следы, словно дьяк грамотку. Конь недолго шёл галопом, потом вновь танцевал на месте. А потом короткой рысью понёс хозяина к Тьме. Отчего такой странный зигзаг?

Цепкий взгляд Ивана ухватил в короткой стерне какой-то шнурочек. А когда потянул за него, неожиданная серебряная капелька сверкнула и вновь погасла. Он нагнулся, поднял маленький нательный крестик. Еще раз глянул на разорванный кожаный шнурок в своей руке. И только теперь понял всё!!

Он хорошо знал этот крестик. Любаня надевала свое единственное дорогое украшение лишь по праздникам, в будни меняя на более привычный можжевеловый. Чтоб не жаль было, если заденешь за что-то в тяжелой работе, и чтоб дарил телу неуловимо-прекрасный аромат дерева, на котором, по преданиям, был распят сам Спаситель. А раз крошечный кусочек серебра сорвался с шеи хозяйки, то выходило, что она никак не могла вернуться в родную избу. Ибо в лучшем случае сидела сейчас полонянкой в чьём-то темном и пыльном сарае!

Незнакомец убил Андрея. Потом погнался за молодой женщиной, догнал, нагнулся, ухватил под крепкие груди, втянул на скакуна, перекинул через седло. И увёз себе на забаву, за считаные мгновения разом сломав две человеческие судьбы…

Иван почувствовал, как горло стиснули спазмы. Он невольно сглотнул, пытаясь прогнать неприятное ощущение. Провел по лицу ладонью, приходя в себя. И острожел.

Заметив невдалеке несколько кустов ольхи, дошёл до них и привязал коня, в одиночку отправившись по следам. Он хотел понять: кто это мог быть? Кто преступил законы Божьи и человеческие, откуда он ехал, один ли был в тот проклятый вечер?

Новые подковы на всех четырех копытах явно говорили о том, что бедностью убийца не отличался. Но тогда ещё непонятнее становилось, что могло завлечь такого человека на Богом забытый луг? За десять верст от главного града княжества. А если он был не из Твери, то тогда откуда?

На самом берегу речки Иван наткнулся на новые следы. Ещё трое конных! Два стояли спокойно. А третий явно горячил своего скакуна, дважды заставляя того вздыбиться. Приехали от Волги, к ней же потом и вернулись. Словно нашли то, за чем пожаловали на Тьму. Словно знали о назначенном здесь свидании. А может, действительно поджидали молодых?

Голова слегка закружилась от раздумий. Иван пал на колени, зачерпнул пригоршню тепловатой воды, умылся. Вторую бросил за ворот. Сел на траву, запустил пальцы в длинные волосы, задумался.

«Нет, они явно с Твери пожаловали! Более неоткуда. Ехать по следу? Нет смысла: они давно уже за стеной. Тогда, может, прямо на княжий двор, пасть перед Михайлой и пожалиться? Пусть наведёт сыск, он единственная надежа и заступа от охальников. А что сказать? Что четверо убили брата и украли Любаню? На воротах стража стоит постоянно, может, и видела таковых. Да, надо вертаться домой, а потом вместе с Протасием подаваться до великого князя! Если он не поможет, то уж никто боле!..»

Приняв решение, Иван вернулся. Отвязал коня, взвалил ему на спину тело брата. Страшно крикнул на затанцевавшего под мертвяком Серко, взял повод в руки и пешим пошёл к деревне. Горек был тот путь!..

Глава 3

В двух избах словно по команде взвыли бабы. Фёдор долгим немигающим взглядом смотрел на внесённого в дом сына. Пальцы правой руки намертво вцепились в одежду, пальцы левой, усохшей, скрюченные и худые, бесконтрольно шевелились, словно муха в спутавшей её невидимой паутине.

– Кто?! – не глядя на второго сына, разлепил уста отец.

Иван подробно рассказал все, что увидел. Подытожил:

– Надо, бать, на княжий двор ехать. Пусть ищет татей!

– К Михайле?..

Глаза расширились, в них появилось какое-то новое выражение. Неожиданно Фёдор ухватил своими необычайно сильными пальцами стрелу у оперения и резким движением переломил дерево. Потом рывком вытащил за острие всё остальное.

– Жалиться хочешь? – сжав оба обломка в кулаке, повернулся он к Ивану. – Жалиться, да? А на кого, ты хоть понимаешь?

В его зрачках появилось такое выражение, словно он вознамерился ударить сына. Иван невольно отшатнулся назад.

– Ты что, батя?

– А вот что!!

Затрясшись, Фёдор отшвырнул обломки в угол. Громко сапнул, набирая полные лёгкие воздуха, и уже спокойнее продолжал:

– И думать не смей! Тотчас вслед за Андрюшкой отправишься. На таких нелюдей суда княжеского нет! На таких может быть только суд Божий!

– Почему, батя?

– Почему? Да потому, что знаю я, какая это стрела! То был татарин, и не простой, а знатный! Нойон или даже ханского рода. И стрела эта не простая, Ванька! Они специально оперенья в какой-либо цвет красят, чтоб на больших охотах легче было отличить, где чья добыча. Понял? Эх, пропала теперь Любашка!

Он опустил голову, глянул ещё раз на покойного и повторил:

– На татар пока на Руси суда нет! Не пришло ещё время. Помоги лучше брата раздеть. Обмыть да обрядить его надо. И забудь всё, что видел, ты мне живой нужен!

На поминальной тризне сидела вся деревня. Иван оказался рядом с Протасием. Тот почернел от свалившегося на семью несчастья. Любаня была его первенцем, и любил он её более остальных трёх девок и сына-малыша. Иван поведал соседу о разговоре с отцом.

– Дядя Протасий! Как считаешь, верно батя судит? Неужто сам князь не найдёт на татар укорота?

– Нашёл бы – давно б дань поганым с Руси не платил! Нет, князь мне теперь не подмога! Сам буду дочь искать. Баешь, четверо их было?

Кровь ударила в слегка захмелевшую от ковша медовухи голову Ивана. Он жарко выдохнул:

– Трое смотрели, один бил и дочь вашу воровал. Вот те крест!! А как вы хотите искать её, дядя Протасий?

Мужик машинально захватил бороду в кулак.

– Не знаю! Но не отступлюсь! Клянусь Богородицей, не отступлюсь!!

Глаза Ивана загорелись.

– Ой, дядечко! А можно и мне с вами? Только отцу не говорите, а то осерчает.

– Тут не отца, тут здесь слушать надо! – стукнул кулаком по левой стороне груди Протасий. – Потому я тебе не советчик. Поступай, как совесть велит. А от такого помощника, коли порешишь со мной идти, грех отказываться.

Видимо, Фёдор почуял неладное. Или даже отдельные фразы долетели до его уха. Он перехватил взгляд сына и тяжко постучал кулаком по столешнице. Глаза говорили лучше любых слов.