Обитель туманов

– А как вы научились так хорошо разговаривать на нашем языке? – поинтересовался Артемьев.

– Это не так сложно. Мы, ирголы, умеем приспосабливаться к изменчивому миру. К тому же ваш язык очень похож на наш, – пояснил Атхей.

Тем временем все ирголы отошли от костра и окружили людей. Длинноухие существа негромко переговаривались между собой, обсуждая пришельцев, а люди с изумлением рассматривали странных разумных существ.

– Игорь Ильич, где мы? Откуда взялись эти длинноухие носителями разума? Это мутанты? Что за чепуху мелет их вождь? – тихо спросил потрясённый Антон.

– Я не знаю, куда мы с вами попали и не могу объяснить, что это за существа, – прошептал Игорь Ильич.

– По крайней мере, здесь можно жить, – сказал Артемьев.

– Тут людям жить нелегко, – сказал Атхей. – У нас недавно поселились люди – трое мужчин. Они заболели и умерли. Вам, людям, долго в пещерах оставаться нельзя. Для вас здесь неподходящий воздух.

– Что это были за люди? – поинтересовался Артемьев.

– Они были воинами. У нас осталось их оружие. Линх, принеси его сюда, – попросил сына вождь ирголов.

Молодой иргол скрылся в темноте, а затем вернулся, держа в руках автомат.

– Из таких штуковин люди убили несколько рептов, когда те их преследовали, – рассказал Атхей и добавил:

– Видно, в вашем мире тоже не всё ладно, если у вас тоже есть оружие.

Ирон приволок из темноты ещё два автомата.

– Жаль, что они нам ни к чему. В автоматах нет рожков, – сказал Артемьев.

Линх достал из своей мохнатой куртки рожок и присоединил его к автомату. Атхей и Ирон тоже взяли в руки автоматы.

– Пойдёмте с нами, – пригласил Атхей. – Вы увидите наш город. Репты в наш город вряд ли сунутся. Они плохо ориентируются в пещерных лабиринтах и не могут долго жить без света, впрочем, как и вы – люди.

– Да, без солнечных лучей у меня скоро начнётся депрессия, – вздохнула Аня.

– Что такое – солнечные лучи? – удивлённо спросил Атхей. – Вы, люди, всё время говорите какими-то загадками.

– Вы редко покидаете свою пещеру? Почему вы не видите солнца? – поинтересовался Алексей.

– Мы, конечно, выходим из пещер, но никакого солнца никто из нас не видел, – сказал Атхей.

– А ведь и верно! Мы тоже не видели здесь солнца, – вспомнил Артемьев. – Тут постоянно пасмурное небо.

– Следуйте за нами! – позвал Атхей и направился вглубь пещеры.

Ирголы сняли со стен горящие факелы и направились за вождём вглубь пещеры мимо затухающего костра. Люди последовали за длинноухими коротышками.

– Сюда, – сказал вождь ирголов.

Атхей нагнулся и нырнул в тёмный невысокий лаз. За ним последовали ирголы с факелами. В пещере стало темно. Игорь Ильич встал на четвереньки и, кряхтя, скрылся в лазе. За ним проникли в лаз его спутники. Людям пришлось нелегко: ход, по которому они следовали, был узким с низко нависающим сводом. Алексей продвигался последним и ничего не видел перед собой. В лицо ему летели комочки сырой глины, слетавшие с ботинок Артемьева. Алексею казалось, что пыхтевший Павел Петрович вот-вот застрянет в этом почти бесконечном узком ходе, однако вскоре показался свет.

– Наконец-то мы выбрались! Я едва не застрял, – послышался недовольный голос Артемьева. – По таким норам могут легко пробираться только местные ушастые обезьянки.

– Кто такие обезьянки? – спросил Атхей.

– Обезьянки – это очень ловкие и сообразительные существа, которые живут на Земле в тёплых краях, – ответил Артемьев, поднимаясь и отряхиваясь от грязи.

Алексей выбрался из лаза и увидел своих товарищей и длинноухих ирголов, стоявших на уступе возле крутого склона. Пещерные жители напоминали странных длинноухих обезьянок, вооружённых луками, копьями и современными автоматами. Огромная пещера, в которой они оказались, была освещена мягким синеватым светом. Зажжённые факелы, которые держали в руках ирголы, здесь уже не требовались, и они их притушили.

Алексей приблизился к краю уступа и увидел огромную, далеко простирающуюся пещеру с высоким сводом. Внизу расстилалась всхолмлённая равнина, по которой протекали две реки, сливавшиеся в широкую реку, над которой поднимались испарения. Эта река скрывалась в гроте у дальней стены гигантской пещеры. В междуречье стоял городок, окружённый зубчатой стеной. Сверху были видны сложенные из камней цилиндрические дома.

– Если бы здесь росли деревья, то этот городок выглядел бы довольно мило, – сказала Аня.

– Атхей, откуда здесь берётся свет? – спросил Игорь Ильич.

– Свет исходит от свода и стен пещеры, – ответил Атхей.

– Возможно, здесь высокая радиация, – предположил Ильичёв.

– Что такое «радиация»? – не понял вождь ирголов.

– Это долго объяснять. Радиация плохо влияет на организм. Для людей она опасна.

– Да люди, побывавшие здесь, жили недолго. Они умерли в нашем городе. Мы думали, это из-за сырого влажного воздуха, – сказал Атхей.

– Природа этого свечения неясна, поэтому ещё не факт, что здесь высокая радиация. Причиной смерти людей могли стать болезнетворные бактерии. Вы, ирголы, приспособились к местным условиям, а люди – нет. А что вы едите? – поинтересовался Ильичёв.

– В джунглях мы собираем плоды и охотимся на животных. Мы едим мясо и шьём одежду из шкур и кожи животных. Но в основном мы питаемся лишайниками и зелёной плесенью, которую соскабливаем с влажных камней в пещер, а также едим мясо слизунов, – поделился Атхей.

– Я есть плесень не стану! Плесенью могут питаться только пещерные существа, – заявила Аня.

– Но мы едим не только плесень, – обиженно произнёс Атхей.

– Аня, ирголы нам пока ничего не предлагают. Сначала надо добраться до города. Давайте последуем за нашими длинноухими друзьями, – сказал Артемьев.

Ирголы стали вереницей спускаться по крутому склону, следуя по узкой вьющейся серпантином тропинке.

Спустившись, утомлённые люди и ирголы сели на большие камни, на которых росли серые лишайники.

Впереди виднелась зубчатая крепостная стена, за которой находился город ирголов. Над пустынной каменистой местностью и над городом нависали гигантские сталактиты. Атхей с тревогой посмотрел на отделившееся от свода огромной пещеры тёмное облачко с неровными краями, внутри которого вспыхивали серебристые молнии. Люди тоже насторожились.

– Что это за тёмное облачко, края которого напоминают щупальца? – спросил Атхея Белобородов.

– Похититель! Ложитесь! – крикнул вождь ирголов.

Ирголы попадали ничком, и закрыли головы руками. Люди последовали их примеру. В воздухе заметались серебристые искорки. Над лежавшими ирголами и людьми нависла тёмная тень, и раздалось мерное потрескивание. Потом послышался короткий вскрик, и всё стихло. Алексей приподнял голову и увидел уносившийся вверх чёрный сгусток, который вскоре скрылся среди сталактитов, свисавших со свода.