Обитель туманов

Антона и Фёдора окружили высыпавшие из бревенчатых изб женщины, одетые в длинные серые платья, подпоясанные широкими лентами, и дети в белых холщовых рубахах и штанах. Местные жители с интересом осматривали пришельца.

– Новенький? – спросила стройная темноволосая синеглазая красивая женщина.

– Все ступайте по домам! – распорядился старик и обратился к синеглазой красавице:

– А ты, Полина, проверь посты, а то мальцы, похоже, расслабились. Наверно, в «ножички» опять играют?

Женщины, взяв за руки детей, послушно направились к избам. Полина направилась вдоль высокой ограды, к которой с внутренней стороны были приставлены деревянные лестницы.

– Антон, пойдём ко мне в избу. Поговорить надо, – позвал Фёдор.

Хозяин привёл гостя в избу с низким потолком и одним маленьким оконцем, в которое было вставлено треснувшее стекло. Кроме русской печи в углу, в избе стояли деревянные скамьи, покрытая серым покрывалом лежанка, стол и тумба. Фёдор усадил гостя за стол, подал ему деревянную ложку и поставил на стол глиняный горшок с горячими щами, который достал из печи.

– Ты наверно голодный. Поешь. Щи ещё тёплые, – предложил хозяин.

– Вкусно! – сказал Антон, попробовав кислые щи. – Я давно уже по джунглям брожу. Соскучился по домашней еде.

– Зачем неправду говоришь? – спросил старик, внимательно посмотрев на гостя.

– Почему неправду? – растерялся Антон.

– Потому что, кто сразу к жилью не вышел, тот в джунглях обязательно сгинет. Хищников тут полно, в том числе и разумных. А ещё, когда ты постучал в ворота, то назвался человеком. Значит, про разумных существ – ирголов и рептов, которые тоже могут приблизиться к жилью, ты наслышан или даже с ними встречался. Так ведь?

Антон перестал есть щи и отложил ложку.

– Да ты ешь! Потом расскажешь, с чем к нам пришёл, – смягчился Фёдор.

Замявшись, Антон проговорил:

– Мне нужна помощь. Точнее – всем нам. Вы сможете защитить посёлок?

– От кого? Уж не собрался ли кто напасть на посёлок? – насторожился старик. – Если от рептов, то сможем отбиться. У нас есть огнестрельное оружие. Даже женщины и дети им владеют – и из автомата, и из пистолета, и из луков умеют стрелять.

– Не репты на вас собрались напасть.

– Хищные животные, что ли?

– Нет.

– Тогда понять не могу. Неужели кто ещё сюда с Земли попал?

– К вашему посёлку подошли ирголы. Они затаились неподалёку в джунглях.

– Ирголы? Да они наши друзья! Мы с Атхеем пальмовое вино за этим столом не раз пили.

– Сюда пришёл Свар с войском. Брат Атхея уже перебил людей в одном посёлке.

– Не может быть! – воскликнул Фёдор.

– Это так. Свар меня послал сюда, чтобы я для них ворота открыл, – признался Антон.

– Хорошо, что признался. Так из-за чего младший брат Атхея стал людей убивать? – удивился Фёдор.

– Свар рассказывал, что его прадеда убили люди.

– Что ж с того? Слыхал я про Унея. Его японцы в Красной пустыне убили. Этот длинноухий иргол пытался женщин из их посёлка увести в город ирголов… Выходит, Свар задумал отомстить за прадедушку? Атхей говорил мне, что ирголы признали, вину Унея.

– Атхей сейчас под домашним арестом, – сообщил Антон.

– Плохо. А много ли ирголов подступило к посёлку? – поинтересовался Фёдор.

– Свар привёл около двух сотен хорошо вооружённых длинноухих коротышек.

– А у нас и трёх десятков баб с ребятишками не наберётся. Жаль, что все наши крепкие и молодые мужики на охоту отправились. Неизвестно когда теперь вернутся. Кстати, на обратно пути они могут нарваться на ирголов. Так где враги затаились? – спросил Фёдор.

– Неподалёку от ворот, в зарослях, – сказал Перепёлкин.

Старик встал и снял чёрную тряпку с небольшого предмета, стоявшего на тумбе. Под тряпкой оказалась клетка, в которой на жёрдочке сидела странное маленькое существо.

– Надо предупредить наших охотников. Сейчас к ним голубку свою отправлю. Она моего сына Германа вмиг найдёт. Местные птички всю жизнь помнят того, кто их выходил. Герман эту пичугу подобрал в лесу. У неё было ранено крыло. Назвал он её Белянкой. Она тогда беленькой была, словно лебёдушка. Это с возрастом она стала серой. Погляди, какая красавица! – ласково сказал Фёдор.

Антон внимательно посмотрел на странное существо, немного похожее на серую летучую мышь. Её миниатюрную голову венчал красный кожистый гребешок, а сзади свисал лысый розовый хвостик. «Птичка» расправила перепончатые крылья, на которых не было ни единого пёрышка, и приветствовала Фёдора гортанным криком. При этом она приоткрыла пасть, усеянную острыми зубками.

Старик сел за стол, взял с тумбы клочок бумаги и карандаш и принялся писать. Затем хозяин отворил дверцу и вытащил из клетки тщедушное существо. Аккуратно, чтобы не помять нежное крылатое создание своими жилистыми руками, старик привязал ниткой к её лапке свёрнутое в трубочку послание. «Птичка» жалобно пискнула.

– Не волнуйся, малышка! Сейчас отпущу тебя к твоему спасителю, – сказал старик и сказал:

– Уж больно эти животинки к хозяину привязаны. Ведь она всякий раз ни ест, ни пьёт, пока Герман не вернётся с охоты. Эти крылатые ящерки готовы свой гребешок и хвостик отдать за хозяина.

– А почему не скажете, что они готовы жизнь отдать за хозяина? – удивился Перепёлкин.

– А жизнь, мил человек, даётся этим птичкам, как и людям, только один раз. Потому, если она голову свою сложит, то и не поможет ни нам с тобой, ни Герману с остальными охотниками. Так что жизнь ей отдавать никак нельзя. Между прочим, если её кто-нибудь за хвостик ухватит, то она его отбросит и улетит.

Старик распахнул окно и подкинул крылатую ящерку в воздух. Расправив крылышки, она взмыла в воздух и перелетела через высокий частокол.

– Долетит ли? Уж больно она мала, – недоверчиво сказал Антон.

– Маленькая она, да удаленькая. На Белянку нашу ни ирголы, ни репты не должны обратить внимания. Только бы её стрекоза не сожрала. У нас эта птичка единственное домашнее животное. Ведь кошек и собак здесь нет. Раньше, правда, жили в посёлке несколько кошек и собак, но они здесь не прижились. Последних собак, которых люди брали на охоту, уже давно растерзали арзроны. А кошек ещё раньше хищники в джунглях сожрали. Кошки ведь любят по лесу гулять, а по этим джунглям особо не погуляешь.