Обмен разумов (сборник)

Когда сознание вернулось к Корво по прошествии неизвестного промежутка времени, первое, что он увидел, была странная темнота. Не совсем черная, с каким-то синеватым оттенком, в беловатых и желтоватых пятнах, а когда его глаза привыкли, обнаружилось, что это огромная мрачная пещера с наплывами минеральных отложений на стенах, которые фосфоресцируют белым и желтым.

Никогда прежде он не видел этого места. Более того, даже не подозревал о его существовании! И к тому же, как Крово выяснил, подозрительно вглядываясь в темноту, он был тут отнюдь не один.

– Кто вы? – хрипло вопросил барон у сидящих рядком фигур. Все они были закутаны в черные плащи и с низко надвинутыми капюшонами.

Одна из фигур молча поднялась, откинула капюшон, и Корво узнал это лицо. Это были черты его отца, который скончался уже много лет назад.

– Отец! Это ты? Что ты здесь делаешь?

– Я тут не один, сынок, – сказал ему отец. – Мы тут все, вся твоя фамильная линия Корво начиная с незапямятных времен.

– О нет, реальностью это быть не может, – пробормотал барон и очумело потряс головой.

– Что может быть более реальным, о сын мой, чем цепь человеческой расы, представленная здесь твоим собственным семейством?

– Зачем вы явились? Я сделал что-нибудь не так?

– Ничего дурного ты не сделал, Корво. Просто настало время, когда ты должен узнать неведомые никому из живых секреты твоей кровной линии. Ты должен узнать, что глубоко в твоем сердце спрятан величайший секрет, фамильное наследство, испокон веков переходящее от отца к сыну в ожидании того часа, когда сойдутся воедино все необходимые условия. И вот теперь, о сын мой, этот час настал!

Усиленно вглядываясь в полумрак, барон Корво наконец различил плотную цепочку темных фигур, убегающую назад так далеко, насколько мог видеть глаз. Учитывая обстоятельства, он закономерно предположил, что все эти неясные фигуры – его отдаленные предки. Мистическое зрелище не вызвало у него никакого восторга. Корво чувствовал себя одураченным, самым нечестным образом вырванным из собственной налаженной жизни.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, – сказал барон, – но все вы, ребята, уже давным-давно мертвы. С какой это стати я должен последовать вашим советам?

– По той причине, о сын мой, что мужчина является телесным воплощением предыдущих решений своего семейства! Ты никогда не получишь подлинного удовлетворения от жизни, Корво, покуда не выполнишь свой долг перед предками, последовав древнейшему императиву, и он станет править твоим разумом и душой с тех пор, как ты его осознаешь.

– Какой еще императив? – недовольно спросил барон.

– Как отчеканено в веках, – сказал его отец, – тебе завещано позабыть о лояльности, отбросить ее прочь, словно приснившийся дурной сон. Главное дело твоей жизни, о сын мой Корво, состоит в том, чтобы ПРЕДАТЬ КОРОЛЯ.

Прежде чем барон нашелся, что ответить, послышался другой голос. Он исходил от дряхлого старца, которого Корво не узнал, но родич не замедлил представиться:

– Корво, я твой дед по отцовской линии и не могу не сказать...

– Минуточку, папа, – поспешно сказал отец Корво, – я как раз ему все объясняю.

– Ты собираешься целый день болтать языком вокруг да около, Амос? Просто прикажи мальчику сделать одно, другое или третье, и наконец покончим с этим.

– Теперь так не делается, Минстра, – сказал отец. – Это новая генерация, им всегда нужны объяснения и логические обоснования.

– Объяснения! Обоснования! Тьфу! – фыркнул дед. – Когда я был молодым, нас такой роскошью не баловали.

Отец сказал Корво:

– Сынок, твой дедушка просто хочет напомнить, что ты обязан служить своей семье.

– Какой семье? У меня нет ни одного живого родственника.

– Это неважно, потому как в расчет идут только мертвые. Мы все присутствуем здесь, и я говорю за всех.

– Я не вполне уверен, что мой долг перед семьей настолько велик, – заметил барон.

– Причина в том, что ты не получил традиционного воспитания и не понимаешь, что значит кровное родство. Для того мы и встретились с тобой, чтобы все тебе объяснить. Ибо настало критическое время и для тебя, Корво, и для нас.

– Критическое время? Как это понимать?

– Настало такое время, когда можно решительно переменить Галактическую Историю.

– Я не слишком уверен, что мне хочется перемен в истории Галактики, – заметил Корво.

– Она уже изменилась! Неважно, что сейчас делает король, важно то, что вернуться к старому порядку вещей невозможно. Осталось лишь определить, какую роль при новом порядке будет играть твоя семья, Корво. Твой успех – это наш успех, у нас с тобой одни и те же интересы. Но сверх того, у нас есть секретное знание, какого нет у тебя. Возьми его у нас, и ты сумеешь добиться цели оптимальными средствами.

– Хорошо, поделись со мной своим секретным знанием.

– Великое множество поколений назад один из наших отдаленных предков заполучил в свое распоряжение Прогнозатор, сохранившийся как пережиток предыдущей Вселенной, каковая предшествовала Большому Взрыву. Каким образом наш предок раздобыл этот артефакт и почему нигде нет второго, к делу не относится. А имеет отношение к нашему делу то, что с помощью Прогнозатора он спланировал оптимальную стратегию достижения максимального блага как для себя самого, так и для всех своих потомков. Надеюсь, ты еще не потерял нить повествования?

– Ни в коем случае, – заверил отца барон. – Но я знаю, что наша семья всегда служила правящему дому и что АБСОЛЮТНАЯ ЛОЯЛЬНОСТЬ – наш семейный девиз. И теперь ты говоришь мне, что внезапно все изменилось?!

– Именно так. Наша семейная лояльность никогда не была абсолютной, мы использовали ее лишь как средство для достижения конечной цели. Нашей собственной цели! И поэтому, когда придет надлежащее время, а оно уже наступило, с точки зрения оптимальной стратегии абсолютно необходимо отринуть былую лояльность ради величайшего семейного блага.

– Просто скажи ему, что надо сделать! – встрял дедуля. – Или он согласится, или нет!

– Я как раз собирался приступить к этому, папа, – огрызнулся отец Корво. – Так вот, сын мой, я не могу проинструктировать тебя насчет того, что надо делать. Но я точно могу сказать, чего ты не должен делать. Ты не должен сохранять верность королю! Думай лишь о верности себе и семье.

– Ладно, я понял. Но что же мне делать конкретно?

– Это тебе предстоит выяснить самому. Никто из нас не знает современных условий лучше, чем ты, Корво. По ходу дела обязательно разберешься. На благо себе и твоей собственной семье!