Обокрасть императора

— Только императорские семьи, — Шуаро встал одно на колено. — Я — Алерр Р'Гархата эр Раййа А-Шуро, наследник империи Мулиа в изгнании. Ли, ты станешь моей женой?

Замуж за… капитана? Императора? Нет, за Алька! Или все-таки Алерра… Крад, я запуталась! Во что я на этот раз влипла? Шуаро стоял передо мной на коленях и ждал ответа. Я еще раз взглянула на него. Хочу ли я быть с ним? Да, да и еще тысячу раз да! К крадам под хвост все сомнения! Тогда какого… я стою столбом и молчу? Сил хватило только на то, чтобы медленно кивнуть.

Капитан сам надел кольцо мне на палец и поднялся с колен. Перстень, казавшийся огромным, сжался и словно стал частью руки. От нежности, плескавшейся в глазах мулиа, замирало сердце. Неожиданно он лукаво прищурился. Что? Еще не все? Еще одного такого сюрприза я не выдержу!

— Теперь я с чистой совестью могу требовать исполнения супружеского долга, — Шуаро закинул меня на плечо и понес в каюту.

— Мы еще не женаты!

— А я авансом, — я полетела на ворох подушек, раскиданных по моей кровати. Альк, хищно улыбаясь, расстегивал рубашку. Крад! Как же я все-таки влипла!

* * *

Даген стоял на балконе своего дворца и наблюдал за многочисленными слугами, снующими по двору. С высоты суета придворных напоминала муравейник. Колонны военных готовились к погрузке, десятки флаеров летали над ардарскими садами, чудом не сталкиваясь. Император сжал медальон в кулаке.

— Волнуешься? — Нееруш, как всегда, подкрался незаметно.

— Что во фразе «Я хочу побыть один?» тебе не понятно? — беззлобно огрызнулся ардар.

— Мне понятно достаточно, чтобы ни в коем случае не оставлять тебя в одиночестве, — мулиа встал рядом с ним. — Интересный отсюда вид открывается. Зачем тебе столько охраны?

— Раккар настоял, — Даген усмехнулся. — Сам знаешь, с ним проще согласиться.

— Многовато, но нам всем так будет спокойнее. Тебя ведь сейчас не это волнует?

— Ты прав, сейчас меня волнует наглый мулиа, который, как всегда, появился не вовремя.

— Я надеюсь, ты говоришь про А-Шуро, потому что в противном случае мне придется обидеться, — с укором сказал Нееруш.

— Ты? Обидеться? — от удивления император обернулся. — Разве это возможно?

— Я качественно сыграю, чтобы ты поверил, — мулиа был доволен, что сумел привлечь внимание друга. — А теперь рассказывай, что случилось.

— Меня пугает эта поездка. Плевать на Космический Альянс и на Центавру, я прекрасно знаю, что ждет меня на заседании. Канцлер Лок опять будет предлагать все блага цивилизации в обмен на союз с Ардаром, а я снова буду придумывать причину, чтобы ему отказать. Но изгнанники! С каждым днем идея приема кажется мне все более бредовой и неосуществимой. Что если Урд ошибся, и мулиа не поверят даже лично явившемуся к ним императору?

— Если ты так не уверен сейчас, что будет на приеме? Изгнанники не пойдут за слабым правителем. Ты должен будешь убедить их, что им действительно стоит вернуться.

— Я знаю, и боюсь, что с этой задачей мне не справиться.

— Страх тебе не поможет, — Нееруш погладил хатха, севшую на перила балкона. Ярко-красные птицы с золотыми глазами когда-то были верными спутниками императоров Мулиа. Наместник отказался их разводить, заявив, что не достоин такой чести. Только Даген продолжал выращивать хатха в надежде, что однажды их хозяин вновь взойдет на трон.

— Мне ничего не поможет, — ардар с грустью смотрел на яркую птицу, подставившую для ласки крылья. — Только чудо.

— А кто сказал, что чудес не бывает? Взять хотя бы этих птиц. Они никому в руки не даются! Совсем одичали. А тебе верят. Птицы все чувствуют, Даген. Значит, поверят и остальные.

— Все готово? — наместник сидел в своем кресле, закинув ноги на стол. Напротив него расположился ардар с гладко выбритыми висками. Короткая стрижка уже не помогала скрыть седеющие волосы.

— Давно. Даген предложил своим советникам самим выбрать, кто с ним полетит. Добровольцев оказалось немного. Завтра утром мы покинем туманность.

— А потом тебя ждут пятьдесят дней зигзагообразного полета до Центавры, посещение отсталых планет, скучное заседание Альянса и чуть менее долгая дорога домой, — мулиа с притворным сочувствием посмотрел на собеседника. — Почему ты не хочешь доверить наемникам их работу?

— Потому что твои наемники не справились. Дважды. И если сын А-Шуро все-таки доживет до приема, в чем я уже не сомневаюсь, я хочу быть уверенным, что он будет молчать. А тебе советую, пока император прохлаждается в другой галактике, приглядеться к оставшимся советникам. Среди них есть молодые и амбициозные. Даген всегда прислушивается к нашему мнению. Если завладеем большинством голосов, император сам не заметит, как станет марионеткой.

— Так и сделаю, — наместник приторно улыбнулся. — Рад был увидеть тебя перед отлетом.

Ардар молча кивнул и вышел. Никакой радости он уже не чувствовал. Давний заговор тенью висел над ним, не отпуская и не давая спокойно жить. Он мечтал об одном: расправиться с сыном Раййи и перестать, наконец, вздрагивать от каждого шороха.

В огромном зале библиотеки вокруг массивного овального стола расположились император и его советники. Нееруш, вопреки сложившейся традиции, не прятался за полками, а сидел вместе со всеми. Уже несколько часов знатные ардары и мулиа пытались убедить Раккара, что три корабля класса «уничтожитель планет» в эскорте — это все-таки слишком.

— Вы сами следили, как развивались эти расы! — не сдавался советник. — От жителей этой галактики можно ожидать что угодно!

— Жители соседней галактики действительно непредсказуемы, но, чтобы с ними справиться, хватит и одного «уничтожителя», — попытался найти компромисс Гнарон.

— Нет, нет, и еще раз нет! — Дагену безумно надоел спор, но уступать он не собирался. — Их технологии сильно уступают нашим, в космосе ни центавриане, ни земляне нам не страшны. А личной охраны у меня, твоими стараниями, хватит, чтобы захватить небольшое государство! Так зачем показывать лучшие корабли тем, кто и так мечтает завладеть нашими технологиями?

— Именно поэтому нужны «уничтожители»! Никому и в голову не придет атаковать такой корабль!

— Только полный идиот рискнет напасть на императора открыто, — ехидно заметил Нееруш. — Скорее, подошлют кого-нибудь с бластером или отравленным кинжалом.

Даген под столом пнул ногу друга. Мулиа сначала не понял, но затем оглянулся на Раккара. На лице прямолинейного и честного советника читалось, что о такой подлой возможности он не подумал.

— А с подобной неприятностью я вполне могу справиться сам, — поспешно добавил Нееруш.