Обольстить невесту

– И еще, Лили… – продолжал Бэзил. – У вас с ним во многом общие интересы, и ты не можешь этого отрицать.

Лили отвернулась.

– Я и не отрицаю.

– Тогда что же останавливает тебя? Он был бы тебе хорошим мужем.

Она промолчала.

– Может, ты думаешь, что он не отвечает на твои чувства?

Лили судорожно сглотнула.

– Да, думаю. Правда, Хит сказал, что любит меня, – но если на самом деле это не так? Даже самые страстные признания в любви могут оказаться ложью. Ты забыл про первого жениха Арабеллы, про виконта Андервуда?

– Клейборн совсем не такой, как тот виконт, – заявил Бэзил. – Я сомневаюсь, что он сказал бы, что любит тебя, если бы на самом деле не любил. – Бэзил помолчал, потом вдруг спросил: – А ты хочешь, чтобы он любил тебя, Лили?

– Больше всего на свете, – прошептала она. Раньше она думала, что ей нужна только страсть Хита, но теперь поняла, что хотела его любви. До боли хотела. Тут Бэзил поднялся и проговорил:

– Что ж, Лили, только ты сама сможешь победить свои страхи. Ты должна решить, стоит ли тебе рисковать и выходить за Клейборна.

С этими словами Бэзил вышел из комнаты. Проводив его взглядом, Лили прошептала:

– А может, он прав? Может, набраться смелости и рискнуть, полностью довериться Хиту?

А впрочем, есть ли у нее выбор? Ведь она в любом случае не сможет жить без Хита – и теперь наконец-то это поняла. Они расстались совсем недавно – а она уже чувствует себя ужасно одинокой, чувствует себя несчастной…

Кроме того, она понимала: по меньшей мере, в одном Хит был прав. Ей действительно не хотелось всю жизнь провести в одиночестве, всю жизнь чувствовать себя так же, как сейчас.

Было множество других причин принять предложение Хита. Ведь если бы даже он согласился взять ее в любовницы, у них никогда бы не было той близости, которой она жаждала. И им все время пришлось бы таиться и скрываться. Кроме того, она не смогла бы иметь детей, семью… У них была бы одна только страсть. А страсти недостаточно для счастья, в этом Хит тоже прав.

И самое главное: если она действительно любит его, то почему бы, не рискнуть, отбросив все свои страхи? А она любит его, в этом у нее нет ни малейших сомнений. И если так, то она готова рискнуть и выйти за него замуж. Она готова поверить в его любовь.

Лили посмотрела на часы на каминной полке, гадая, где сейчас можно найти Хита. Ей хотелось немедленно сообщить ему о своем решении.

– Лили… – Голос Шантель вывел ее из задумчивости. Повернув голову, она увидела Шантель, стоявшую у порога. Пожилая куртизанка была бледна, и она что-то прижимала к груди.

«Кажется, газета», – мысленно отметила Лили. Почему-то вдруг встревожившись, спросила:

– Что случилось?

– Тебе нужно видеть это… – Шантель подошла к ней и протянула газету. Это оказался вечерний выпуск «Стар», и он был открыт на странице светских новостей. – Вот… – Она указала на объявление в нижней части полосы.

«Маркиз Клейборн, – прочла Лили, – с огромным удовольствием объявляет о своей помолвке с леди Элинор Пирс, сестрой лорда Данверза и племянницей виконтессы Белдон. Свадьба состоится в следующем месяце в фамильном поместье…»

Газета выпала из похолодевшей руки Лили, и ей вдруг показалось, что она задыхается. «Нет-нет, наверное, это какая-то ошибка, – говорила она себе. – Конечно же, Хит не собирается жениться на леди Элинор, даже если об этом, и написано черным по белому…»

– Ничего не понимаю! – в волнении воскликнула Шантель. – Я думала, лорд Клейборн хочет жениться на тебе, дорогая.

– Я тоже так думала, – прошептала Лили.

– Он ведь победил в вашей игре, – продолжала Шантель. – Теперь у него есть право ухаживать за тобой. Так почему же он обручается с другой?

Лили знала ответ. Потому что она отвергла его. И теперь платит за это. Хит решил, что уже не хочет жениться на ней.

Лили почувствовала, что вот-вот разрыдается. Да, Хит отказался от нее и решил жениться на красавице Элинор, сестре Маркуса.

Он, должно быть, сделал ей предложение совсем недавно, возможно – сегодня утром или вчера. И сразу же поместил объявление об этом в вечерней газете.

Лили поднесла к губам дрожащую руку, сдерживая стон. Она знала, что ей некого винить, кроме себя самой. Она много раз отказывала Хиту, и он, наконец, смирился и решил оставить ее в покое.

Лили крепко зажмурилась, сдерживая слезы. Что же она наделала? Ведь счастье было у нее в руках, а она по глупости отказалась от него.

Как она теперь будет жить без Хита? Сможет ли это вынести?

Ужасная боль пронзила ее сердце, и она со стоном прошептала:

– Шантель, а знаете, в чем ирония?.. Когда я наконец-то поняла желание моего сердца, стало уже слишком поздно.

Она упорствовала в своем решении не доверять ему – и в результате его потеряла. О Боже!..

Вскинув подбородок, Лили решительно покачала головой. Нет, она не должна потерять его! Она не отдаст Хита без борьбы.

Вскочив на ноги, Лили бросилась к двери.

– Куда ты?! – крикнула Шантель ей вслед.

– Найти лорда Клейборна, – бросила Лили через плечо. – Он не женится наледи Элинор! Он женится на мне!

Глава 20

Он – желание моего сердца. Теперь я наконец-то это знаю.

Из письма Лили к Фанни

Отчаяние терзало Лили всю дорогу до дома Хита на Бедфорд-сквер. Подъехав же к его особняку, она убедилась: объявление в газете – не ошибка. У входа действительно стоял изящный дамский фаэтон, а рядом с ним дожидался хозяйку грум в ливрее. И, конечно же, не было ни малейших сомнений в том, что этот экипаж принадлежал леди Элинор, невесте Хита.

Выбравшись из кареты, Лили подошла к парадной двери и воспользовалась дверным молотком. Дворецкий Клейборна тотчас же узнал ее и без вопросов впустил в дом. Затем провел в просторную комнату – судя по всему, это был кабинет хозяина.

Переступив порог, Лили сразу же увидела леди Элинор. Та читала, расположившись на роскошном кожаном диване; причем сидела, уютно поджав под себя ноги, как будто уже была хозяйкой этого дома.

Ужасно смутившись, Лили остановилась у порога; ей хотелось развернуться и уйти, но было поздно – дворецкий уже объявил о ее визите.

Собравшись с духом, Лили прошла в комнату и снова остановилась.

Хит, сидевший за массивным письменным столом, наконец-то поднял голову – до этого он что-то писал. Но он не говорил ни слова – просто смотрел на нее вопросительно.