Оборотни космоса

Глаза у сержанта – выпуклые, медленно текущие холодными слезами. Что за наваждение?..

«Молодые удальцы, на битву, к Чёрной Звезде! – выл, взывал жрец меньшего ранга, кружась и приплясывая в коридоре. – К оружию, молодые удальцы! За мной идите! отведу на край, где обретёте славу вечную!»

Ведь находились олухи, чтобы за ним увязаться. Когда надо ховаться по дальним отноркам, бежать к троглодитам, они, распустив слюни, плелись за зовущим, жевали порошок и ухмылялись, как придурки.

Удюк бы не пошёл. Ищите глупеньких в другой норе! Но его выволокли два бойца и швырнули жрецу под ноги, как был – с прилипшей к спине рубахой.

«От Дуки Подвального вклад в молодое войско! Он грешник перед вожаком. Пусть кровью искупит».

Слуги жрецов встряхнули его, поднимая.

«Боль – ничто. Пред тобою разомкнётся Чёрная Звезда. Ешь порошок».

Щепоть, другая, ноги сами пошли. Закачался в вышине полночный купол.

«Наводить – гляди в это окошко. Стрелять – нажми этот крючок. Звезда с тобой, молодой удалец! За промах будем резать, начиная с пальцев, по кускам. Без команды не стрелять, слушай радио. Код – Цветок Бессмертия».

К окопам юных героев провожал электрокар, он вёз ракеты, пусковые короба, литые каменные брусья с ушами арматуры и цепи. На каждый окоп по брусу и по два стрелка, прикованных за ноги. Еды им не оставили – злей будут.

– Цветок Бессмертия, открыть огонь! – захрипел из рации нечеловеческий голос. – Ракеты вставляй до щелчка! Цель – полсотки чир вправо, четверть версты!

– Кончай стонать, надоел! – закричал Удюк на любителя помолиться. – Слыхал? пора! Работай!

Короб заложил уши грохотом. Окоп окутался горячим едким дымом. Ракеты унеслись вдаль, дрожа пламенными хвостами и вытягивая за собой шлейфы газа. Загрохотало по соседству – из-за брустверов, из вскипевшего дыма, выбрасывались летучие драконы, с воем устремляясь в марево ранней зари, туда, где смутно темнели приземистые колпаки капониров. Удюк уткнулся лицом в землю, закрылся руками. На заревой стороне бухали частые разрывы.

Стихло.

Он поднял голову.

Слабый ветер относил взрывную гарь к западу. Дым, оседая, обрисовывал зыбкие полусферы защитных полей над капонирами. Там поблёскивали звёздочки прицелов, поворачиваясь вместе с орудиями.

– Мотаси полковник, позиция сорок семь атакована ручными ракетами. Все огневые точки чёрных на рубеже выявлены.

– У кого-то нервишки сдают... Прощупать нас хотят. Ответьте им спокойно и достойно, дистанция от четверти до полутора вёрст. Заодно проверите район на минные поля, расчистите путь танкам.

Капониры стали вспыхивать сиреневым огнём, вытягивая в сторону окопов шуршащие плазменные шнуры. Там, где невесомый жгут летящей плазмы касался земли, вздымалось красноватое облако и что-то рдело, словно угли в очаге. Роботы-стрелки действовали методично, выстрел за выстрелом пошагово выжигая каждый свой сектор. Где-то оглушительно затрещали найденные мины, взметая ввысь целую аллею грязных комьев.

Шнур – вблизи он был толщиной с тоннель, а горел, как трубчатая лампа в полный накал! – угас, чтоб следующим ударом лечь на соседний окоп. Кто-то, крича, вскинулся над бруствером, дёргаясь и стараясь сорваться с привязи. Новая вспышка грянула – и окоп стал оплывающим пятном расплавленной земли. Шнур опять потух, предутренняя мгла простёрлась над полем, лишь неясно тлели полосчатые выжженные зоны да светились на фоне зари звёздочки капонира – пламенные глаза-прицелы выбирали цель. Прозрачные лучи побежали по неровностям почвы, определяя угол падения и мощность следующего выстрела. Он ляжет здесь. Ствол бластера стал наливаться огнём.

Напарник Удюка запел молитву в полный голос, приняв коленопреклонённую позу и по уставу сложив руки. Ему хорошо! он бесстрашный начётчик! А остальные, значит, пропадай?!

– Заткнись, ты, святоша! перестань тут завывать!!

Отсчитав положенное число поклонов, правоверный парнишка поцеловал землю и, заправив в рот дозу порошка, вторую протянул напарнику:

– Боль – ничто. Делай как я. Зажуй. Я уже ничего не чувствую, правда. Повторяй за мной, слово в слово – и улетим вместе. Нас примут в завтрашнее войско, мы вернёмся. – В голосе его звенела истовая вера, а глаза лучились. – Мы родимся снова!

– Да, вместе, давай. – Заразившись его уверенностью, Удюк взял щепотку, жадно слизал её с ладони и втянул ноздрями воздух– ой-еее!! сейчас накатит! Слепящий сполох шнура не пригнул его, а вызвал приступ хохота, хотя над окопом прошла волна обжигающе близкого тепла. – Заряжай, браток! Влупим градским по паре пилюлек!

Меркнущий свет странно лёг на лицо восторженного напарника – глаза его высветились необычно большими, полными слёз, немигающими. Губы его выговаривали слова молитвы, а голос был чужой – тонкий, жалобный:

– Мне холодно. Меня едят. Здесь так темно!.. Удюк, прогони их.

По лицу молящегося пробежало что-то быстрое, тёмное, оставив глубокий и лохматый выгрызенный след – но кровь не потекла, плоть была бурой и мёртвой.

– Пусть он летит, – говорила она, войдя изнутри в тело молящегося, и её трупные черты проступали под оболочкой восхищённого, одухотворённого лика, – а ты иди ко мне.

Он отвернулся, чтоб не видеть её глаз.

«Я не смотрю! не слышу! Звезда со мной!..»

Приступ жара охватил его – и здесь она!!

Она ползла, изгибаясь, как пся с перебитым хребтом, от пятна остывающего грунта к его окопу. Ветерок над головой Удюка затрещал. От электрического дуновения зашевелились волосы и кисточки ушей – робот-артиллерист согласно программе намечал плазме ионизированный путь сквозь воздух. Небо разорвалось сверкающей трубой, землю залило светом, стало видно лицо ползущей. Она, больше некому. А страшна-то! Глаза как две полных луны, глядят и зовут.

– Вон отсюда! – в исступлении закричал Удюк, кое-как заправляя ракету в пускатель. – Не пойду с тобой! Не трожь меня! Мне Дука велел!

– Миленький, – позвала она, выглядывая поверх бруствера, – я хочу тебя.

Откинувшись на спину, он не целясь нажал крючок. Окоп заполнился тугим и жарким, режущим ноздри газом реактивного снаряда. Ракета пронзила безухую гостью и ушла в чёрный небосвод – а гостья как была, так и осталась.

– Обманули! – завопил Удюк, пытаясь оторвать цепь руками. – Они всех сожгут!!

Он бросил цепь, схватился за рацию:

– Эй, кто там? Заберите нас! ракеты кончились! Эй, вы слышите?!.

Отчаявшись, он завизжал и начал что есть сил бить опустошённым коробом по стальной петле, с которой его соединяла цепь. Слишком лёгкая штука этот короб. Стук! стук! – уже и смялся. Так его можно совсем искорёжить.

– Вот я и пришла, айда за край. – Перемахнув через бруствер, страшная гостья оказалась в окопе. Здесь действие порошка кончилось и наступило действие высокой температуры.

Шнур погас. Остались обугленные кости в расплаве двуокиси кремния и шлаков выгоревшей почвы.

– Что-то происходит? – спросил Форт, шагая вместе с Папой к станции узкоколейки. В окружении Мусултына сегодня не хватало Маджуха и Зурека, что выглядело довольно-таки странно. Форт успел привыкнуть и к порывистому, жёсткому племяннику Папы, и к сумрачному, внутренне противоречивому главе его разведки. Видимо, на поверхности творилось нечто, заставившее отсутствовать обоих приближённых главного Окурка. Зато охраны его провожало – четверо силачей, да ещё рядом топал заморыш, которого Папа представил так: «Мой пресс, а заодно секлетаръ. Он человек учёный!»