Оборотни космоса

Поиски продуктовых лавок вывели Форта в людное, но необычное место – тут явно шла торговля, однако ни лотков, ни прилавков не было. Представители нескольких биологических видов топтались, шептались, чем-то обменивались и по двое, по трое уходили в разные стороны. Лавочные ниши отсутствовали, а оплаченные места обозначали здоровенные плакаты с едва одетыми существами в позах культуристов и фотомоделей. Щит, стоящий особняком, был сверху донизу покрыт листками объявлений: «ПРОДАЮ ДВУХ», «КУПЛЮ ПРИСЛУГУ С РЕБЁНКОМ», «В ХОРОШИЕ РУКИ ЯУНДЖУ НА СНОСЯХ, ПРИПЛОД БУДЕТ МУЖ. ПОЛА – ПО УЗИ». К Форту мигом подкатила девушка в куцем топике и мини-шортах; сзади из рукотворной прорехи торчал и весело взмахивал пушисто начёсанный хвостик, что в Эрке дозволялось лишь взрослым в приватной обстановке.

– Сиятельство хочет купить? У нас, пожалуйста! Давайте пойдём к менеджеру.

– Говори по-ньягонски, – прервал её Форт.

– О-о-о, вы знаете язык! – просияла девица. – Как это замечательно! У нас с вами будет отличный бузинесс.

– Что? – не понял Форт.

Девица оробела. Она недавно работала на Шурыге и пока не всё усвоила из наставлений менеджера. Клиентов надо заманивать на их языке, ведь так? Имперская речь не пошла, голос рослого – совсем не туанский; значит, он федерал... или альтиец? по-каковски его завлекать? Менеджер написал слово «коммерция» на линго ньягонскими буквами и прочёл трижды, всякий раз иначе. Вконец запутал, бестолочь!

– Будет аффаирэ, – боязливо попробовала девушка на латине, которую знала ещё хуже. – Продажная коммерция. Ой!.. – Она окончательно сбилась.

– Афайрэ! – подсказал парень справа – одно ухо синее, другое красное.

– Афера. – Форт представил слово «affaire» написанным и лишь потом смог верно произнести. – Тёмное дело.

– Да!.. То есть – нет! Без жульства, по-честному!

– В общем, бузинесс, – подытожил Форт.

– Бизнис, так вернее будет. – Разноухий парень не унимался, увиваясь вокруг девицы и поглядывая на её волнующий и трепетный, открытый взорам хвостик.

– Часто говорят – бизнес, – важно поправила объёмистая тётка с толстыми губами цвета апельсина, туго зашнурованная и похожая на перетянутую колбасу.

– Идёмте, господин, – умоляюще позвала девушка, движением «цап-царап» приглашая Форта за собой.

Менеджер сидел на своём пятачке около сумки с небольшими толстыми альбомами.

– К нам, к нам! – приговаривал он, потирая ладошки. – У нас покупают, все довольны. Ни единой рекламации! Кем интересуетесь? Рабочие, слуги, гувернёры? Или что-нибудь штучное, особенное, утончённое?

– Вообще-то я ищу продукты. – Форт машинально раскрыл предложенный альбом. Страницы-вкладыши были фотографиями эйджи, яунджи, ньягонцев и биндэйю обоего пола, а также мужчин-хэйранцев; ихэнов не встречалось, зато попадались аларки. Все персоны – в полный рост и в двух проекциях, отснятые в одинаковых позах; сбоку шёл перечень данных – возраст, антропометрия и навыки.

– Органы для пересадки? – спросил менеджер.

– Нет, продукты для еды.

– Можете распорядиться по-любому. Для еды я бы рекомендовал особей раннего возраста, без навыков. Взрослые обойдутся вам дороже – мы продаём работников, они оцениваются по способностям.

Форт убедился, что попал в самый оригинальный сектор Шурыги. Большинству федералов такие рынки были известны лишь понаслышке, но кое-кто охотно побывал бы тут, чтобы насладиться возможностью купить человека и владеть им как вещью.

– Нет, я же ясно сказал – е-да. Про-дук-ты. Продовольственные товары – хлеб, мясо, молоко. Овощи и фрукты.

– Тогда зачем вы пришли на живой рынок? Вам не сюда. Пять секций прямо, три вверх и налево – там продают съестное. И всё же... вижу, заинтересовались. Верно? Знаете что – оставьте альбом себе. Полистаете на досуге, полюбуетесь... может, что-нибудь выберете. А мы – всегда тут, приходите. Чтоб по Шурыге не блуждать, сейчас вам схемку дам, как быстрее нас найти. – Менеджер потискал ладонный принтер, и тот отпечатал бумажку с картинкой.

– Как насчёт технического персонала? – Закрыв альбом, Форт убрал его в карман. – Мне нужен экипаж космического люгера.

– Сложно, – без гримас и увёрток сразу сказал менеджер. – Товар дефицитный, не всем продаётся. Минимум, что потребуют, – свидетельство от надёжного банка о наличии средств, это должна быть серьёзная сумма. Судите сами – если пилот хороший и свыкся с хозяином, продадут ли его? только за большие деньги. Могу навести для вас справки – за полсотки крин, а если бузинесс сладится, мне полторы шестнадцатых доли. Идёт?

– Договорились. Через две ночи зайду.

Форт не пожалел бы десяти с мелочью бассов, чтобы выяснить, кто из косменов-горемык, попавших в плен к пиратам, работает в неволе, – возможно, сведения пригодятся для розыска. Правда, нет гарантии, что рабы носят настоящие имена, но их возраст, стаж и прочие подробности могут сильно помочь полицейским ищейкам.

Негодовать по поводу засилья высших миров в экономике, культуре и политике – дело нужное, но надо признать, что среди международной бюрократии есть и полезные организации. Скажем – Гэлп Сэкоунтэй, она же Галактическая Полиция Совета Безопасности Нижнего Стола.

Судьбоносные решения вроде порыва вложить десятку бассов в благое дело обычно сопровождаются знамениями свыше. Знамение произойти не замедлило – едва Форт и менеджер договорились, как на Шурыге погас свет. Причём вырубилось всё – встали и редкие действующие эскалаторы, и лифты, о чём красноречиво свидетельствовали вопли и стук замурованных где-то за хлипкими стенами. Шурыга разразилась во тьме матерщиной на многих языках, и всю её Форт понимал. Рынок заголосил на разные лады, всеобщий гам звучал и с нижних этажей, и с верхних:

– Ох, пропади ты пропадом, опять!

– Куда?! положь на место! Стой!!

– Держи! держи!

– Баска, лавку стереги! Где?!

– К лестнице побежали!

– Алё, Гвозди! Воры на лестнице, где с рук диски продают! а? вниз ушли!

Бум! бабах! стена упала – кто-то толкнул её плечом, панель рухнула в потаённое пространство, где ховали сумки и тюки с товаром, чтобы не платить за камеру хранения, Крик и тарарам! Вор пронёсся, разметая воздух; за ним, как грузовой состав, с рычанием прогремела погоня, и все вместе канули в наклонную трубу.

Согласно истине «стыдно, когда видно» тьма выпустила на волю самые низменные побуждения – как бы ограбить ближнего своего и нажиться за чужой счёт.

– Эй! ну-ка оставь!! не твоё! – орали вдалеке, вырывая дорогую сердцу вещь из чьих-то загребущих пальцев.

– Ты дома? – телефонил кто-то рядом. – А свет у нас есть? Да чтоб его!.. Слышь, соседка, отключили весь квартал!

– Я думала – воры рубильник перекинули.

– Что ты, Гвозди не дадут!

Тут и там вспыхивали карманные фонари, загорались одноразовые люминесцентные палочки, выхватывая из черноты искажённые физиономии с настороженно поднятыми ушами. Всюду вдвое ярче замерцали выпуклые глазища ньягонцев и оконца кассовых машин. Судя по тому, как ловко местные ориентировались в полумраке, темнота им была не в тягость – должно быть, недаром ходила молва об их особом кожном чутье и даже о том, что они «видят затылком».