Оборотни космоса

«Лишь!..» – Форт содрогнулся от лёгкого слова.

– ...и игра с фактором времени. Пока не выберут замену выбывшему и не восстановят число преосвященных, им нельзя проводить главные обряды, в частности – великое проклятие. Именно с ним связаны приступы в граде. Математика проста: меньше жрецов – реже приступы.

– Я понял, вышибать чёрных – это развлечение. Что же тогда работа?

– Позавчера ты говорил, что можешь подарить мне симпатичную девчонку. Займёмся покупкой девчонки.

– Pax, когда люди мало спят и переутомляются, у них вспыхивает гиперсексуальность. Чем дольше бодрствуешь, тем жарче зуд. В конце концов кажешься себе гигантом, а на деле едва волочишь ноги. Сутки отдыха, никаких психостимуляторов – ты ведь жрёшь их, я уверен! – и в голове всё утрясётся. Не спорь с нейрофизиологией, не тебе отменять её законы. Выспись, и тогда режь глотки, не отвлекаясь на девчонок. Один хэйранец мудро сказал, что перед резнёй нельзя объедаться таблетками и лакать патентованные микстуры. Свежая голова и ясное сознание – вот что отличает профессионала от обычного душегуба.

– Тем не менее я настаиваю на том, чтобы мы купили рабыню.

– Лёд к голове прикладывать не пробовал? помогает.

– Чем скорей купим, тем лучше. Но без спешки, не суетясь, поскольку покупка человека – дело серьёзное. На этот предмет написаны целые трактаты – «Как выбрать раба» и ему подобные.

– Или сводить тебя к докторишке?

– Да, и докторишка понадобится. Для медицинского освидетельствования.

– А если дать тебе оплеуху? некоторых это возвращает в реальность.

– Полагаешь, у меня улетели мозги? Отнюдь нет. Нам нужна не какая попало рабыня, а единственная. Вот эта. – Pax достал и протянул Форту фотографию. – Коел Дром, навигаторе корабля «Оборона», принадлежащего Нихану Гургу из клана Неминучих Ножей.

– Она, конечно, симпатичная, но это не девчонка.

– Согласен. По списку рабов, числящихся за Неминучими, ей пятнадцать годов.

– Не пробовали скачать списки в Гэлп Сэкоунтэй? или федеральному розыску?

– Бессмысленно. Списки без лиц, без данных биометрии, имена вымышлены. Данные извлекают на свет при продаже, имена – никогда.

– Для чего тогда пираты составляют эти списки – без роста, обмерки, без всего?!..

– В интересах фиска. У них есть нечто вроде государственной казны – общак, куда все платят налоги, в том числе за каждого раба.

– Воображаю себе, как здесь обманывают налоговое ведомство...

– По-страшному. Их экономисты полагают, что от налогообложения скрыта четверть рабов. Доносчику платят половину выявленной недоимки.

– Надо же, прямо как в цивилизованной стране!.. А всё-таки – почему тебе потребовалась дама-навигатор? – Особа, прельстившая Раха, была миловидна, смотрела задорно и лукаво; на вид ей было лет тридцать, по сейчас она должна выглядеть чуть старше. Довольно тёмные волосы она зачёсывала назад и собирала на затылке в узел, который скрепляли воткнутые буквой X деревянные шпильки, похожие на те палочки, которыми едят в Синьхуа и японских районах Олимпии; спереди из причёски оригинально выбивалась осветленная чёлка.

– Купить её – приказ полковника Ониго.

– Она нужна полковнику'? зачем?!

– Я бы спросил его, но он старше по званию. И вообще – приказы не обсуждают. При покупке обязательно надо взять кассовый и товарный чеки – сумма будет солидная, нам придётся отчитываться в тратах перед казначейством.

– Даже понарошку никого не покупал. – Форт продолжал рассматривать фото. – Сколько она может стоить?..

– Сколько затомят. Свежепойманный космен дешевле, поскольку неизвестно, чего от него ждать, а она работала два полных и ещё пять восьмых года у одного хозяина, не перепродавалась – значит, ею довольны. Торг предстоит горячий.

– Чтоб не заносило – толкай меня в бок по радио.

– Она будет обозначена как «навигационное устройство».

– А я, выходит, был бы «пилотирующее устройство»...

– Скорей «запоминающее».

– Спрос на неё не вызовет подозрений?

– С чего? ты зондировал Шурыгу насчёт специалистов – этим всё и объяснится. Ищи, выжидай, пока среди предложений не появится её кандидатура. Отправляйся туда немедленно.

– Слушаюсь, мотаси офицер! – Форт лихо приложил два пальца к козырьку воображаемой фуражки.

– Наоси, – деликатно поправил Pax, еле заметно улыбаясь углом рта. – Не слышно ли, много даёт за меня Мусултын?

– Сорок мириадов крин. Pax, перестань изучать меня взглядом. Я предпочитаю честные семьдесят штук Е иудиным трёмстам штукам, как бы красиво они ни звучали. Ты что, ещё не устал сомневаться во мне?

– Не сердись, пожалуйста. Люди – как кладези; никогда не знаешь, что в них скрыто. А вот в Буфине я был уверен – продаст. Он смотрел на людей, а видел только деньга.

Плач, визг и лай метались по тоннелям Аламбука, словно их, как стаю невидимок-двойников, запустил в город колдун, осатаневший от худших грибов и самой ярой плесени. Сотки призраков разноголосого эха бились о стены, гасли, возникали вновь, звуча с утроенной силой, передразнивая ревущих ребятишек, наперебой орущих недорослей, скандалящих или скулящих жёнок, галдящих мужчин. Мобики ловили этот гам, прогоняли сквозь студийные компьютеры и опять вбрасывали в одержимый страхом и злобой город. Люди голосили, их вопли умножались телевещанием и подогревали общий сумбур. СМИ и городской сброд кричали, как человек и его отражение, взаимно заводя и вздёргивая себя, отчего шум возрастал и не мог стихнуть. Стоило ослабеть напору, как чей-то возглас снова запускал лавинообразный механизм, – и только разрушительная хак-атака на студии психически опасного вещания могла бы разорвать порочный круг, в котором смерчем умоисступления вертелся торжествующий бес паники.

Сперва дошлый Маджух Венец, правая рука Папы, раскрыл заговор рабов и перебаламутил кланы, пустив своих ищеек по норам – они врывались, хватали эйджи и утаскивали их. Являлись и чёрные воины из Умерших, от одного вида которых мог ударить паралич. Затем туанец (не туанец? капитан? призрак?) изрёк на Губе: «Открыт путь погибели! Аф видарза!» – и тотчас неудача полилась, словно вода. Когда же объявили, что Дух зарезал Шуламангу, каждый коридорный дурачок понял, что явление туанца было предзнаменованием. Если таково начало, то каков будет конец? и гадать не надо – всем придёт хана!

С одной стороны, люд не надеялся дожить до завтра, с другой – все по привычке продолжали заниматься повседневными делами. Летали слухи, что в память Шуламанги будет раздача денег, но потом выяснилось, что наоборот – состоится общее единовременное обиралово, со всех возьмут по две агалы, а с детей по четыре камешки. Должно быть, чтоб народ почуял траур не только душой, но и карманом.

– Не реви, – пытался унять девку-затягалу менеджер на живом рынке Шурыги. – Без тебя погано. Слышишь, что я сказал? Хватит нюни распускать, а то с места выгоню. В мужицкий ресторан пойдёшь ногами дрыгать и вместо вентилятора хвостом вертеть. Иди умойся!

Циркуляр, разлетевшийся в выходную ночь, озадачил и всплеснул торговлю двуногими высшей квалификации. Маджух (поспорь с Окурком!) предписал поставить в рабочие карточки шестидесяти пяти рабам штамп «неблагонадёжен», а двадцати одному – «особо неблагонадёжен». Циркуляр рассылался под грифом «Строго секретно! Чтение разрешено только адресатам! Не копировать и не распространять!», но уже к вечеру текст знали все рабовладельцы и работорговцы от крупных до средних. Начались сговоры и переговоры, игра ценами – шутка ли! почти полторы сотки судовых спецов должны быть проданы по меньшей цене или понижены в занимаемой должности! Как тут не смухлевать, не нажиться?!

– На сколько понижают?

– На год! Окурки будут наводить ревизии, шпионов подсылать...

– Ох ты! и тебе охота, чтобы твой пилот год прохлаждался в младших технарях двигательного отсека? Продай мне. Чек пробьём на меньшую сумму, а что сверх того – отдам лично.

– Ниже чем за десять мириадов не уступлю.

– О, сколь много ты загнул! шесть, две трети налом из рук в руки.

– Восемь с половиной, нал отдашь в отах. И где, хотел бы я знать, ты его юзать будешь, чтоб никто не застучал?