Оборванный след

Изначально здесь жили ахкуадры. По преданиям, они вышли из воды на сушу, и мать-природа сразу дала им умение летать. Потому и величали прямоходящих крокодилов-чудищ птицами. По самым поздним ссылкам и упоминаниям, а также по имеющейся, прекрасно сохранившейся наскальной живописи, первые жители планеты появились и взмыли в воздух более трёх с половиной миллионов лет назад. Затем цивилизация пережила множество иных взлётов и падений и не раз зависала на грани полного вымирания. Гарантия выживаемости вида появилась с момента изобретения телепорта, а потом и адресного его аналога, благодаря которому ахкуадры расселились вначале по своей системе, а потом уже и по всей галактике. Кстати, сама местная галактика считалась чуть ли не самым меньшим звездным скоплением в данной вселенной, всего лишь чуть больше двух миллионов звёзд разного спектра и размера.

Ещё больше шансов выживания каждый член общества получил при обретении умений «пронзать камни». Уже тогда подобное существо обретало невиданные силы и возможности, а уничтожить его стало очень сложно. Ну и финал, наибольший расцвет цивилизация получила после целенаправленного, тысячелетия вырабатываемого, тщательного подвергаемого селекции умения физического перехода сквозь подпространства в иные миры. Первые особи подобного толка появились из среды обычных купцов и торговцев, потому их так и стали называть – Торговцы, с большой буквы. А в конечном итоге великие птицы ахкуадры с гордостью присоединяли к своему имени почётное звание «Торговец», считая выработанное, передающееся по наследству умение высшим достижением своего вида.

Тогда и наступила золотая эпоха великой цивилизации, продлившаяся около пятисот тысяч лет. Ахкуадры не просто жили и владели миром, они стали его под себя преобразовывать. Вначале просто реформировали планеты и меняли на них климат, затем научились приводить в порядок целые системы планет вкупе с их светилами. А впоследствии и на преобразование окружающей вселенной замахнулись.

Но ещё до того решили передать хотя бы частично свои силы и умения младшим братьям по разуму: людям, снабгам, сейгунам, кальмарам, туюскам, альрескам и многим-многим другим только появившимся цивилизациям. А для этого в центральную систему, на столичную планету, и в частности на этот материк привозили сотни, тысячи испуганных дикарей, обучали их, прививали высшие понятия своей культуры и вели работы над изменением наследственности, видоизменяя при этом и ДНК. Титаническая и архисложная работа, доступная только матери-природе да демиургам. Вскоре зазнавшиеся ахкуадры считали себя уже давно богами вселенной, жили до десяти тысяч лет и казались бессмертными.

Часть опытов по изменению иных разумных удалась, большая часть была брошена в конце концов, как бесперспективная. Например, «пронзать камни» и вдобавок летать научились только здоровенные кальмары с массивной человеческой головой на куче щупалец. Их многие тысячи лет использовали новоявленные демиурги в качестве загонщиков и ловцов новых дикарей для проведения опытов. Только вот кальмары оказались с характером, с повышенным чувством справедливости и взбунтовались. Отказались участвовать в насильственных акциях по сбору «генетического материала». За что их покровители-создатели не мудрствуя лукаво попросту сослали в бессрочную ссылку на планету с угрозой распада и гибели через сотню, другую лет. А остальных разумных кальмаров, рассеявшихся по некоторым мирам, приговорили к вымиранию, накрыв тамошние пространства неким полем. Да и попутно иную гадость устроили: резко ухудшили рождаемость, введя какое-то жуткое ограничение.

Дослушав до этого места, Дмитрий не удержался от восклицания:

– Так вот кто виновен в отпадании щупалец у кальмаров! А они, бедняги, всё думали, что это ограничения матери-природы! – и чтобы хоть как-то соблюсти вежливость, дал разъяснения замершей от желания услышать хоть что-то Акиманди: – Их мир и в самом деле разрушился, и выжило только не более одной тысячной от всех цивилизаций. И прошу прощения, что перебил, продолжай, я внимательно слушаю.

Госпожа Кеол’Огос тяжело вздохнула и словно сама себя успокоила:

– Конечно, конечно, у меня всё ещё впереди! – наверное, имела в виду, что уж потом поспрошает гостя, заставляя его отрабатывать роскошное угощение и утоление информационного голода.

И продолжила рассказ:

– А вот сейзуны и снабги научились не только летать, но и перемещаться между мирами. К сожалению, они оказались и самыми слабыми среди подопытных. Люди считались самыми лучшими Торговцами и лучше всех ассимилировались к окружающей среде, выживая и приспосабливаясь даже в самых катастрофических обстоятельствах. Именно на них и делалась основная ставка в распространении существ, врождённых путешественников между мирами. Или учили летать, используя магнитные и прочие поля планет. Велись широкомасштабные эксперименты и по передаче умений «пронзать камни». Поэтому здесь и были собраны миллиарды людей ещё в то время. А потом пришла беда…

Так как Акиманди сделала печальную паузу, чтобы подчеркнуть трагизм предстоящей главы, землянин спросил, уже примерно догадываясь по контексту о главной ошибке зазнавшихся демиургов:

– И эту беду накликали сами ахкуадры?

– Да. Когда начали эксперименты с изменением галактики, вселенная взбунтовалась. По утверждениям древних манускриптов, она живая и не терпит, когда её тело пытаются видоизменить. Как следствие появились умбоны. И тридцать тысяч лет назад началась такая война, которой не было в истории. Ахкуадры являлись почти бессмертными существами, но их перед лицом всеобщей опасности оказалось не так уж много. Куда делись остальные – до сих пор неизвестно. Зато на каждого из вступивших в войну пришлось по десятку, а то и по полсотни умбонов. Некоторые источники сообщают о тысячекратном количественном преимуществе врага.

После чего старушенция живописала о том, как шла война, почему ахкуадры отступили в иные, более защищённые, по их мнению, вселенные. После такого отступления умбоны, как ни странно, не уничтожили ни центральную систему, ни столичную планету. По легендам, они так увлеклись преследованием птиц-прародителей, что сами вместе с ними канули в немыслимых далях неведомых пространств.

Оставшиеся люди тоже впали на многие тысячелетия в обычное варварство. При этом вымерли или были по глупости истреблены сейзуны и снабги, не умеющие путешествовать по подпространству. Иные, кто умел, попытались уйти в другие миры и больше не возвращались. Новая эра началась одиннадцать тысяч лет назад, и цивилизация Наследников, давшая новое название своему миру, принялась подниматься на ноги. Как удалось понять по беглому описанию технических устройств, здешние люди добились гораздо большего, чем земляне, но при этом совершенно не воевали и не стремились в космос. Скорей они выбрали путь единения с природой, попыткой слиться с ней, став единым органическим целым. И понятно, что причиной такого развития послужила чёткая уверенность: окружающая мать-природа жива, а её разные формы достигают размеров всей вселенной.

Затем последовала долгая пауза, которую плотно наевшийся, сидящий с осоловелыми глазами Дмитрий прервал начавшимся обращением:

– Послушай, Акиманди, а почему ты… – хотелось спросить «…ни слова не сказала об этом замке?», но хозяйка его прервала:

– Луч! Можешь называть меня этим словом или добавлять его перед моим именем! – заявила она торжественно.

– М-м?.. А к чему это изменение? – гость всё-таки заподозрил подвох.

– Но тебе ведь понравился мой рассказ?

– Весьма, весьма!.. Но при чём здесь это?

– О! Это скорей титул, который сразу очерчивает мои почётные обязанности. И он даётся тем, кто первый встретил путешественника между мирами, ознакомил его со здешними реалиями, накормил, создал уют и все условия, и даже если Луч – это молодая женщина, то и ублажил гостя. Но ты не думай! – тут же добавила она строгим тоном. – Я понимаю, насколько я стара, и на подобное нисколько не претендую.

«Вот повезло-то! – подумал Светозаров, стараясь при этом не рассмеяться. – Расскажу Александре, пусть поревнует! Ха-ха!..»

– Хм!.. Луч, говоришь? – недоумевал в то же время вслух, желая как можно быстрей вернуться к разговору о замке. – Хорошо, пусть будет Луч. Хотя, вообще-то – это слово мужского рода…

– Неважно! Этот титул не имеет половых оттенков! – старушка закатывала глазки, складывала ладошки в умоляющем жесте, словно от этого слова решалась её судьба. – Раз уж ты ко мне явился и мы с тобой встретились…

Показалось, что она вот-вот зарыдает от долгого трёхгодичного одиночества, и Торговец не стал допытываться, выискивая аргументы против: