Обратно в Город

Крио как будто бы соглашалась с его доводами, даже не сдобрив их фирменным сарказмом. Сол недоумённо на неё глянул.

– Всё примерно так, как ты думаешь, – спокойно произнесла девушка. – Только не пристрелили. С технической точки зрения это сделали немного не так. И на этот раз не руками охраны.

– Что?! – задохнулся Сол. – Так ты… Ты всё знаешь?! И что же ты предлагаешь мне?!

– Тише! Подожди… – зашептала Крио. – Послушай… Ну неужели ты так плохо обо мне думаешь?!

И когда Сол немного успокоился, девушка продолжила:

– Да, действительно, был на него заказ. Знаешь, что….

Крио приподнялась в кресле, потянулась назад через стол – тот самый, заставленный всяческим оборудованием, из ящиков которого раньше появлялся ингалятор со «Смогом». Столешница была широкой, массивной, но изящно закруглялась внутрь, словно стремилась обнять кресло со своей хозяйкой. Текстурой стола имитировал тёмную древесину (один из немногих капризов в спартанской обстановке Подвалов). Гибкой, поджарой Крио пришлось встать коленом на кресло, чтобы дотянуться до ящиков с внутренней его стороны. Однако нужная вещь лежала в самом нижнем из них. Девушка перегнулась через спинку кресла, чуть не ложась на столешницу, упёршись в неё тонкой белой рукой. Пальцами другой она попытался достать до нижнего ящика. Сол смущённо отводил взгляд, не зная, чего ещё ждать. Вскоре всё получилось, и Крио с громким стуком задвинул ящик обратно. Оттолкнувшись от стола, она вывернулась, возвращаясь в нормальное положение, вновь опускаясь в кресло. От физической нагрузки на скулах выступил яркий румянец.

– Вот! Знаешь, что это?! – торжественно спросила она, обеими руками предъявляя Солу небольшой серый предмет в корпусе из потёртого пластика.

– Устаревшее устройство связи? – предположил он, вовсе не впечатлённый. – Охранники носили такие на поясе, пока не появились доспехи.

Но Крио ничуть не обиделась на его скептический тон. Наоборот: триумфально улыбнулась.

– Всё верно. Но только снаружи. А внутри… Об этом, пожалуй, толком не знает никто… Даже в Подвалах.

В комнате повисла тишина. Сол гневно смотрел на девушку, не понимая, как та может сейчас шутить, и когда перестанет играть с ним.

– В смысле? – мрачно выдавил он. – Так и что же это такое?

***

Даже когда Крио ещё не была боссом Подвалов, в них постоянная велась научная работа. Создавалось программное обеспечение для самосборных экзоскелетов, взламывалась защита тех из них, что нелегальными путями поступали из Города, модифицировалось вооружение и средства радиомаскировки. Нет, здесь не планировали боевых действий против официальных сил Города, но, например, на случай внезапного срыва «операции по переброске товара» стоило быть на шаг впереди бойцов Города как в тактическом, так и в техническом плане, чтобы уйти без потерь или хотя бы не «слить» всю команду.

Такой научной деятельности и был обязан Сол своим исчезновением со сканеров. Но самое удивительное ему предстояло узнать именно сейчас, сидя в кабинете Крио, заваленном сетевым оборудованием и запчастями брони вперемешку со спутанным кабелем, смахивавшим на элемент эротического бандажа, давным-давно ждущего часа своего применения.

Пару лет назад в подпольной лаборатории Западных Подвалов, где трудились опальные представители самых ярких научных профессий, произошёл инцидент. Во время испытания некоей новой версии устройства для радиомаскировки данных на нанопаспорте что-то взорвалось, хотя этого случиться никак не могло, учитывая малую мощность девайса. Но бойцы Подвалов услышали треск и увидели фейерверк искр от силовых кабелей, идущих к научному крылу. Они бросились в лабораторию: к предполагаемому месту аварии или точки диверсии.

Там они обнаружили, что вход в отдел заблокирован намертво. Железные двери спеклись, выгнулись и сильно оплавились, словно в них с другой стороны въехала фура и взорвалась. Открыть вход им удалось далеко не сразу: под стальной обшивкой дверей спеклись детали электронного замка. Пришлось звать на помощь сапёров.

Когда дым от взрывчатки рассеялся, бойцы проникли внутрь. Перед ними предстала картина: рваные брызги металла, застывшего абстрактными статуями; разбитые лампы, украшенные веерами сосулек расплавившейся пластмассы; расплющенное оборудование, впаянное в стены. При этом никакой гари, никаких дымящихся обломков, ни единого следа пожара. Как будто мощный выброс энергии произошёл за доли секунды, и всё также быстро исчезло: втянулось неизвестно куда, остудив помещение до нормальной температуры и не вызвав пожара. Вокруг всё осталось таким же, как в тот самый момент, когда произошёл взрыв. Его эпицентр легко можно было определить по наклону застывших фигур из металла и пластика. Это оказался испытательный стенд.

И что самое странное, среди останков техники не было никаких мёртвых тел: ни крупинки погребального пепла, ни запёкшейся капли крови. Бесследно исчезли куда-то все двенадцать членов команды, работавшей над устройством.

Потом всё слегка прояснилось. Было проведено что-то вроде научной экспертизы совместными усилиями Западных и Северных Подвалов. Команда учёных исследовала место происшествия до мельчайших подробностей, до последней крупинки обломков и молекулы вещества. Они сделали вывод, что в лаборатории случился мощный выброс энергии не вполне объяснимой природы, произошедший в момент включения устройства, которое фигурировало в электронных журналах как «радиомаскировщик». Однако его разработчики, похоже, что-то скрывали, и под этим названием пряталось нечто новое и более мощное.

Исследовательская группа не смогла прийти к однозначному выводу об истинной природе устройства, потому что команда учёных, испарившихся в потоке плазмы, тщательно шифровала файлы и не оставила после себя живых посвящённых. Но казалось абсурдным, что причиной трагедии мог стать какой-то радиомодуль. И последние показания, зарегистрированные тестовым стендом и переданные по информационной сети, говорили об обратном. Мало того, что результатом неудачного опыта стала мощная волна энергии, стёршая почти все результаты труда. Эксперты сделали вывод, что она была лишь сопутствующим эффектом какого-то нового, ранее неизвестного явления.

По предполагаемой мощности взрыв был не таким уж сильным, не многим превосходил взрыв обычного заряда пластида. Но странным было то, что случилось потом. Оставался вопрос, куда подевалась вся тепловая энергия. Ведь к моменту вскрытия двери всё остыло почти до нуля, хоть кондиционеры уже не работали, потому что просто расплавились. Были взяты химические пробы, исследовано место аварии спектрометрами и газоанализаторами. Учёные не обнаружили следов радиации, но предположили, что из эпицентра во все стороны распространилась некая новая, неизвестная науке волна, которая, как они тогда думали, вызвала аннигиляцию только живой материи и поглотила всю тепловую энергию. От пропавших учёных не осталось и следа: ни в виде продуктов горения, ни химического или ядерного распада, ни каких-либо других видов дезинтеграции. Этот вывод был неоднократно проверен и подтверждён анализом химических проб, взятых с каждого квадратного сантиметра лаборатории.

Возможно, проработай комиссия Западных и Северных Подвалов чуть дольше, и этому фантастическому вердикту можно было бы найти объяснение. Но тогдашний босс Западных Подвалов очень быстро понял, что совместная работа над проблемой ему совершенно невыгодна. И даже опасна, поскольку это открытие может стать объектом борьбы за тактическое и стратегическое преимущество. Он рассудил, что здесь пахнет новым типом оружия, и дальше искать ответы нужно силами своей группировки, с привлечением узкого круга самых доверенных лиц, и засекретить все данные, полученные в ходе исследований.

Как ни странно, кровавых разборок Западных и Северных Подвалов не случилось. Видимо, их тогдашние боссы обладали уникальным дипломатическим даром, и после их разговора тет-а-тет Северная научная делегация отбыла восвояси. Безусловно, были принесены глубочайшие извинения Северным за отнятое у них время, со щедрой материальной компенсацией. К счастью, благодаря конспирации исчезнувшей команды учёных, комиссия не докопалась до истины.

Но позже, когда наконец утряслись все разногласия с Северными, босс Западных Подвалов нашёл-таки в своих рядах следы тех, кто на самом деле был посвящён в эту тайну. Личными беседами, щедрыми посулами и мягкими уговорами, а кое-где и угрозами, он всё же сумел проникнуть в их секрет. Хотя жаль, что то случилось это уже после трагедии, сдёрнувшей масксеть с их проекта.