Обратное зеркало

– А если я откажусь?
– проговорил седой.

– Что ж ты сразу не отказался?

– А чего отказываться? Нужно предложение узнать, а потом уже говорить, да или нет. Я - Ратибор, и я - сотник.

– Я - Ингвар, и мне нужен опытный сотник, чтобы выполнить задание воеводы.

Ратибор поднял глаза, этот парень ему определенно нравился: "Умен. Нет опыта? Но это проходит быстро, так же как и молодость".

– Я, пожалуй, соглашусь.

– Тогда бери всех, кто нужен. Нужны лучшие: стрелки, пехотинцы, желательно, поровну, да чтоб на конях сидели не как девки.

Сотник кивнул и пропал. Через сорок минут Ингвар любовался на блистающий броней строй пехоты: "Прямо как у Пушкина: "чешуей как жар горя...", клонировал он их что ли?".

Добрыня оглядел строй и одобрительно крякнул:

– Ну, орел, ничего сам не делает, нашел таки самого умного и умелого.

После смотра Добрыня отозвал Ингвара в сторону:

– Если бы не нашел Ратибора - не видать тебе сотни как своих ушей. Есть у тебя чутье, а значит то, что я задумал, сработает. Пока отдыхай -расположишься в моем доме.

Но отдыхать Ингвар собирался не в доме воеводы, о чем ему и сообщил:

– Нет, воевода, спать я буду в своей сотне.

И направился в сторону костров Ратибора.

У костров сидели воины, среди которых Ингвар быстро нашел сотника. Тот указал ему на место рядом с собой, положил седло под голову и тут же уснул. Ингвар же сел у костра и стал приглядываться к ратникам, ко всем сразу и к каждому в отдельности. Ратибор взял самых зрелых воинов двадцати пяти - тридцати лет. Исключая десятников, многим было за тридцать. Он прислушивался к разговорам. Никаких пламенных речей не было, воины шли в степь как на работу. В полночь его все-таки свалил сон, а утром разбудил страшный грохот, земля тряслась под ним в прямом смысле слова. Он вскочил и бросился к воротам. В крепость входили полки Китежа. Колонной, по трое в ряд, шла тяжелая конница. Воины на могучих конях, в чешуйчатых доспехах, с длинными копьями, устремленными остриями в небо. За ними шла легкая кавалерия, созданная совсем недавно, лет двадцать назад. От тяжелой ее отличали более быстрые степные лошади и легкие кольчуги, кроме коротких пик, каждый всадник имел небольшой лук наподобие степного, из которого удобно стрелять на полном скаку. Кавалерия прошла. В ворота входили пешие лучники, с комбинированными луками. С ними они могли остановить атаку даже тяжело бронированной византийской конницы, а их длинные стрелы прошибали латы с двухсот шагов. И, в заключение, в ворота крепости вошла гордость Китежа - тяжелая пехота, с тяжелыми копьями, в двойных комбинированных кольчугах, вместо колец в которых на груди были вставлены толстые стальные пластины. На поясе у каждого висел в ножнах длинный меч, а на левой руке - большой пехотный щит. Действовала китежская пехота в плотном строю, частично подражая хирду викингов, частично росской пехотной стене, где воины сражались боевыми тройками. Этот строй мог остановить любую атаку, а его атакующие ряды могли обратить в бегство любого противника. Пехота вошла внутрь. Ворота захлопнулись. Вечером в доме воеводы состоялся военный совет, на котором присутствовал воевода, его тысячники и Ингвар с Ратибором. Сначала задачу поставили тысячникам: углубиться в степь на четыре дня скачки и атаковать два лагеря хазар, оттянув на себя все силы степняков, находящихся в направлении этой точки. Определили и время: полки Китежа выходят завтра на рассвете в полном составе.

Тысячники кивнули, все было предельно ясно. Они знали, что их ждут бесконечные стычки с подавляющим числом противника.

– Все свободны кроме Ингвара и Ратибора, - произнес воевода.

Тысячники Китежа недоуменно переглянулись и покинули совет.

– Ингвар, - сказал Добрыня Никитич, - твоя задача в сто раз сложнее, но ради нее и затеяна вся компания. Наши тысячи оттянут на себя как можно больше степняков. Вы же должны помешать сговору Влада и степных вождей. Вот место курултая, - воевода ткнул пальцем в карту, - где на совете должны встретиться ханы. Перехватить караван с золотом, что Влад посылает степнякам, нужно не позднее этого места, - и он снова указал точку на карте, - если вы не сумеете сделать это тихо, то в лагере степняков вам подготовят душевную встречу, при удачном исходе - уходите в сторону крепости, что на западе степи. По дороге к каравану стычек избегать, на обратном пути - как придется. Постарайтесь привести караван Влада и не допустить возникновения союза. От этого будет зависеть, будет ли у нас пара спокойных годов или весной в Китеже будет жарко и дымно. Вопросы задавайте сейчас, потом будет некогда.

Ингвар и Ратибор обдумывали сказанное и молчали. Наконец Ингвар подал голос:

– Воевода, сколько стражников в караване?

– Ну, если соглядатай князя не оплошал, то их будет около двух сотен. Примерно поровну - степняков и воинов Влада. Влад, скорее всего, пошлет тяжелую пехоту - свою гордость.
– Воевода вопросительно глянул на Ингвара и его сотника, те молчали.
– Тогда все - подвел он итог, - и пусть Перун укажет вам путь.

Воины поклонились и вышли.

Выступали на рассвете. Сотня сразу после совета простилась с друзьями и отделилась от войска. Выставив караулы прямо в центре лагеря, Ингвар и Ратибор устроили малый военный совет, решали, как лучше дойти до места перехвата каравана, какой должен быть порядок движения. Обсудив все, легли спать. На заре войско стало готовиться к выходу, и сразу стало понятно, где бывалые воины, а где новички. Сотня Ингвара собралась в одно мгновение, но кое-где в войске началась суета. Авангард из трехсот всадников еще час назад ускакал ловить наблюдателей степняков - они не должны знать, куда идет сотня. Войска покидали крепость. Последними уходили воины Ингвара, они договорились с воеводой, что через час попробуют незаметно отделиться от войска. И это им удалось, ни один из вражеских наблюдателей не заметил, как в овраг спустилась сотня ратников и пропала, а войско ушло дальше. Первая цель отряда Ингвара была в пяти днях скачки. Каждый ратник имел конный и пехотный щит, лук с сотней стрел, меч и копье и вел в поводу заводного коня. Первые дни были спокойными, два раза они замечали крупные отряды степняков, размерами до пяти тысяч, которые двигались в сторону войск Добрыни Никитича, но сотня успевала уйти с их дороги. Один раз их чуть не заметили - спас овраг. Колодцы попадались регулярно, так что ни люди, ни кони недостатка в воде не знали, правда, у одного из колодцев они почти наскочили на разъезд степняков, но благодаря разведчикам Ратибора их перерезали раньше, чем те что-то заподозрили. На пятый день они были в точке нападения. И сразу наткнулись на хазар, что перекрывали место, где Ратибор с Ингваром решили перехватить караван. В короткой стычке было уничтожено пятнадцать степняков, стороживших холмы, которые выбрали для засады китежане.

– Все здесь, ни один не ушел, четырнадцать убитых и один пленный, - подвел итог, хмурый десятник Мал, - мы их теплыми на ножи взяли, нас похоже здесь и не ждали. Но давайте лучше хазарина допросим, может он чего и скажет.

Результат допроса поразил всех. Если бы не этот пленный, вся операция была бы поставлена под удар. Оказалось, что у дозорных с караваном хорошо налаженная связь: при подходе караванщики должны увидеть пламя костра, которое должно вскоре потухнуть. Это означало, что все спокойно и можно следовать дальше. Любой другой знак: отсутствие костра или его негаснущее пламя, - расценивался как сигнал опасности, и караван должен был немедленно исчезнуть (при таком раскладе погоня на чужой территории ничего китежанам не дала бы). Затем, когда караван подходит к холму, один из отряда должен крикнуть по-хазарски название следующей отметки, где будет гореть такой же костер. Название плененный тоже сказал.

На двух небольших холмах Ратибор посадил в засаду самых лучших лучников. В месте, где горел костер, разместили следопыта, одетого в одежду пленного и хорошо говорящего по-хазарски. Конницу спрятали впереди и позади холмов, так чтобы караван оказался зажатым в квадрат. Лучшие следопыты стерли все следы пребывания китежан. Никто из каравана не должен был уйти. Ратибор с Ингваром возглавляли конные отряды по двадцать человек, два полусотенных командовали отрядами стрелков такой же численностью. А два десятка конников оставили в резерве. Караван появился на закате, что было на руку Ингварову воинству, так как заходящее солнце било противникам в глаза. Воевода не ошибся - ровно двести человек. Половина степняков, половина людей Влада. Заметив костер, караван остановился. Щук, так звали следопыта, играющего роль хазарина, залил костер. И караван медленно потянулся в проход между холмами. Чтобы не насторожить караванщиков решили играть спектакль до конца: Щук выкрикнул название следующего пункта проверки. Когда караванщики, потеряв к нему интерес, начали двигаться, Ингвар громко свистнул, и на холмах поднялись лучники. Одновременно прозвенели сорок стрел, и много седел опустело. Противник заметался, на таком расстоянии китежские луки пробивали людей насквозь, чем прорубали гигантские бреши в рядах противника. Степняки падали с коней один за другим, их кожаные куртки с нашитыми на них металлическими пластинами были плохой защитой от бронебойных стрел. Зато тяжелые всадники Влада почти не понесли потерь - на них были чешуйчатые доспехи. Вначале они потеряли троих, пораженных в лицо. А когда опустили личины, вообще, свели потери на нет. Разделившись и спешившись, они пошли на штурм холмов, прикрываясь тяжелыми пехотными щитами. Сзади них шли оставшиеся степняки, стреляя из луков, используя воинов Влада как укрытие.

Ингвар все точно рассчитал, и теперь пришла пора действовать конникам. Два отряда всадников ударили одновременно, выбрав один из отрядов врага. Воины Влада развернулись к новому противнику, подставив лучникам свой бок - вот падает воин со стрелой в проушине, у другого стрела нашла незащищенное горло. Конники Китежа атаковали копьями накоротке. Ингвар на полном скаку врезался в строй врагов одним из первых: остановка коня, рука выбрасывает копье вперед, незнакомый воин падает с пробитой грудью, и напарник перерубает копье - теперь оно больше не нужно. Ингвар, отбросив обрубок, берется за меч, и, как в тот памятный бой с воеводой, руки налились силой, а тело стало гибким. Противники слишком медлительны. Он легко скользит между ними. Вот воин Влада замахивается мечем, но как медленно, резкий взмах Ингвара - и вражеская рука с мечем отделяется от тела, еще удар - и голова катится по земле. Вот два противника подняли на мечи китежанина - Ингвар бьет их со всей силы. От страшного удара сверху вниз ближайший воин распадается надвое, второй в страхе бежит, но китежская стрела догоняет его в спину и он валится на красную от заката и крови траву.

Внезапно все кончилось. Ингвар оглядел поле боя: везде трупы врагов, но вот лежат трое китежан, а рядом их убийца, с тремя стрелами в груди. Когда конники Китежа и пехотинцы Влада сшиблись, как потом доложили Ингвару, штурмующие другой холм развернулись и кинулись на помощь собратьям. Не соверши они эту глупость - плохо пришлось бы китежанам, а так, подставив спины под стрелы, враги потеряли пятерых. В это время их с боков сдавили резервные китежские конники, но пехотинцы Влада как безумные продолжали идти и почти дошли до дороги, но основная конница, ударившая с разгона, стоптала их строй. Они рассыпались и погибли все разом.

Караван был в руках Ингвара. Всего за весь бой он потерял одиннадцать ратников убитыми и шестнадцать ранеными. Ратибор приказал добить троих тяжелых, Ингвар не позволил: "Там, где я раньше служил, был закон - выносить всех, даже убитых. Собрать мертвых и устроить раненых". Воины бросились исполнять приказ. Ингвар с Ратибором осмотрели караван: десять лошадей, груженных серебром, золотом и камнями. Неожиданно один из тюков зашевелился. Ингвар достал меч, резким движением разрезал ремни, стягивающие его, и отпрянул назад - это была девушка: узкое лицо, зеленые рысьи глаза, густые рыжие волосы.

– Вот так сокровище, - произнес Ратибор, - и что нам с ним делать?

Но Ингвар не слышал его, он смотрел в эти зеленые глаза и понимал, что уже пропал.

– Она поедет с нами, - выдавил он.

Ратибор посмотрел на него, и хотел было возразить, но понял, что это бесполезно. Решение Ингвара можно было отменить, только убив его. Подбежал десятник и доложил:

– Отряд готов выступить, раненые устроены, в строю семьдесят три человека и пять легко раненых, - и, замявшись, добавил, - погибших собрали.