Обреченные королевства

Ник и Мира были детьми рыцаря Рогера Кассиана, близкого друга короля. Семь лет назад он погиб вместе с женой, катаясь на лодке. Король взял сирот ко двору; оба имели официальные должности, жили во дворце, обучались у придворных наставников и садились за стол вместе с Корвином и его дочерьми. Мира вошла в свиту Эмилии, Ник же доказал свою полезность, став оруженосцем самого короля. Многие считали эту должность очень завидной.

Мира была теперь ближайшей подругой Клео. А Ник – ближайшим другом. В его обществе она чувствовала себя свободнее, чем в чьем-либо еще, за исключением сестры. Если честно, она не была так близка даже с Мирой. При всем том, что он был мальчишкой, она далеко не первый раз рыдала у него на груди. И, видит богиня, – далеко не последний.

– Все королевство отдал бы за носовой платок, – пробормотал он. – Ну-ну, Клео… Что стряслось-то?

– Мой отец намерен в самом скором времени объявить о моей помолвке с Эроном… – Ее голос прервался. – Официально…

Ник поморщился:

– Ясно теперь, отчего ты раскисла. Помолвка с красавцем-вельможей! Жутко даже подумать…

Она шлепнула его по плечу, едва не рассмеявшись сквозь слезы.

– Перестань… Ты же отлично знаешь, что я не хочу за него выходить!

– Знаю, конечно. Но ведь помолвка – это далеко еще не свадьба.

– Да, но…

Он пожал плечами:

– Кажется, я могу предложить очень простое решение. Если это тебя в самом деле расстраивает…

Клео жадно вскинула глаза:

– Какое?

Ник поднял бровь:

– Скажи отцу, что влюблена в меня по уши. И что ни под каким видом не пойдешь за другого. А если он начнет давить на тебя, пригрози, что тайно удерешь со мной, вот и все.

Это наконец-то заставило Клео по-настоящему улыбнуться, и она крепче прижалась к нему.

– Ох, Ник… Кто лучше тебя способен меня развеселить!

– Это значит «да»?

Клео с улыбкой смотрела в его веснушчатую физиономию, такую знакомую и родную.

– Да ладно, – сказала она. – Нужна я тебе, как же. Мы для этого слишком давние друзья.

Он пожал костлявыми плечами:

– Я должен был попытаться.

Она прерывисто вздохнула:

– А кроме того, отца при малейшем намеке на подобное удар хватит. Ты же… все-таки не совсем королевских кровей.

– Ага, я такой, – усмехаясь углом рта, ответствовал Ник. – Весь из себя простонародный, чем и горжусь. Вы, царственные, такие все надутые! Мира, правда, только и делает, что мечтает оказаться королевной…

– Твоя сестричка – крепкий орешек.

– Надо будет проследить, чтобы она вышла за кого-нибудь, способного с ней справиться.

Клео спросила:

– А есть такой человек?

– Если честно, сомневаюсь.

Она услышала шаги: эхо отражалось от мраморных стен.

– Вот вы где, ваше высочество. – К ним подошел Теон, как обычно затянутый в жесткий синий мундир. Выражение лица у него было самое суровое. – Король велел мне вас разыскать.

У нее вырвался долгий судорожный вздох. Ну вот. Началось…

Ник посмотрел на него, потом на нее:

– Что не так?

– Это Теон Ранус, – сказала она и обратила внимание, каким непроницаемым было его лицо. Ни следа той самоуверенности, которую она видела в Пелсии. – Похоже, ты не рад, Теон. Мой отец велел сделать что-то, что делать не хочется?

Темные глаза молодого стражника смотрели прямо.

– Я выполню любой приказ, отданный королем.

– Понятно. Так чего же он потребовал от тебя на сей раз? – спросила она, заранее зная ответ.

Лицо Теона напряглось еще больше.

– Он назначил меня вашим личным телохранителем.

– Ммм… И что скажешь?

Теон буквально проскрипел зубами:

– Я… счел это за честь.

Брови Ника поползли вверх.

– Телохранителем?.. Но зачем он тебе?

– Отец полагает, что неприятности обойдут меня стороной, если при мне день-деньской будет охранник. Видно, хочет, чтобы я вообще белого света не видела…

Теон заметил:

– Брат того крестьянина вправду грозился убить.

От этого воспоминания желудок Клео свела судорога, но она лишь отмахнулась:

– Теперь я дома, и мне незачем бояться его. Не полезет же он через дворцовую стену!

Ник сказал:

– Вот забавно. Телохранитель! Здесь, во дворце!

– Это не забавно, а смехотворно и совершенно не нужно! – воскликнула Клео. – Кроме того, Теон говорил, что цель его карьеры – стать телохранителем моего отца. А его вместо этого приставили охранять меня! Какое жестокое разочарование для честолюбивого юноши, верно, Ник?

– Ужасное разочарование, – тотчас подтвердил Ник, сочувственно поглядывая на Теона.

Лицо Теона дрогнуло, но он промолчал.

Клео продолжала:

– Только представь, ему придется смотреть за мной, когда я, скажем, выберусь погреться на солнышке. Или когда мне будут платье подгонять по фигуре. Когда я буду брать урок рисования… когда служанка меня причесывать станет… Интересно просто до невозможности, верно?

Ник весело добавил:

– Чего доброго, вскоре начнет волосы тебе заплетать.

Судя по всему, каждое слово было для Теона острым ножом в спину. Как и предвидела Клео, он вступал в новую должность без малейшего удовольствия.

– Веселья прямо через край, правда, Теон? – еще поддразнила она. – Сопровождать меня во всех моих поездках и маленьких приключениях… до конца дней моих, а?

Он посмотрел ей в глаза, и почему-то она замерла от этого взгляда. Принцесса думала увидеть на его лице недовольство, но в глазах было нечто другое. Более темное. Некий интерес…

Вслух он проговорил ровным голосом:

– Желания короля – закон для меня.

– А меня слушаться ты намерен?

– В разумных пределах.

Ник поинтересовался:

– Что это значит?

Темные глаза стражника обратились на рыжеволосого юношу.

– Если принцесса своими действиями ввергнет себя в опасность, я вмешаюсь не раздумывая. И происшествий вроде того, что было неделю назад, больше не допущу. Убийства можно было избежать, имей я возможность остановить ссору.