Обретение судьбы

— Ты обманываешь себя. Как бы хорошо ты ни умела выслеживать и прыгать, и как бы умна ни была, ты бы никогда не поймала эту землеройку. И никого другого тебе тоже не поймать, — хмыкнул он.

Ратха впилась когтями в землю. Костегрыз невозмутимо ждал, ухмыляясь своей наглой щербатой ухмылкой, приводившей Ратху в исступление. Ей страшно хотелось содрать эту улыбку когтями с его морды. Но она пересилила себя.

— Ладно, вор, — сказала она, сделав глубокий вдох. — Объясни мне, почему я никого не могу поймать.

— Потому, что ты не знаешь дичь, на которую охотишься. Взять хоть ту полосатую землеройку. Что ты о ней знаешь?

— Я знаю, как она пахнет. Знаю, как выглядят ее следы. Знаю, где она прячется и что ест. Разве этого не достаточно?

— Нет. Ты не знаешь самого главного, поэтому сегодня пообедала болотным илом, а не землеройкой. У землеройки не одна, а несколько нор, и все они соединяются между собой.

Ратха подозрительно посмотрела на него.

— Зачем одной землеройке несколько нор? Она же не может одновременно спать во всех сразу? У меня же только одно логово. У нас дома у всех так. Причем, некоторым приходится делить свое логово с другими!

Молодой самец вздохнул.

— Ты рассуждаешь, как пастушка. Но чтобы поймать землеройку, ты должна думать, как землеройка.

Ратха сморщила нос.

— Постой, но землеройки не умеют думать! Они же не такие, как мы!

— Нет, моя дорогая, они умеют. И очень скоро ты узнаешь, насколько они умны.

— Но ведь у них нет имен... и племен тоже нет, — растерялась Ратха.

— Разве все умные обязаны иметь имена и жить в племени? — спросил костегрыз, пристально глядя на нее.

Ратха смутилась под его взглядом.

— Нет, — выдавила она, наконец. — У тебя нет ни имени, ни племени, но ты очень умный. И та землеройка тоже была умная.

— Не все животные роют туннели, — продолжил костегрыз. — Многие прячутся по-другому. Теперь, когда я открыл тебе секрет болотных землероек, ты сможешь охотиться на них, но очень скоро тебя начнет мутить от их мяса. — Он замолчал, и Ратха раздраженно взмахнула хвостом. — Тебе нужно еще многому научиться, — вздохнул костегрыз и тихо добавил, словно разговаривая сам с собой: — Мне кажется, я мог бы тебя обучить.

— Ты?! — Ратха отшатнулась, распушив хвост. — Да я скорее вернусь в племя, чем соглашусь учиться у тебя!

Он пристально посмотрел на нее. Их глаза встретились.

Костегрыз подошел к Ратхе и вплотную приблизил свою морду к ее носу. Она хотела отвести глаза, но не смогла, поэтому нервно плюхнулась на хвост.

— Ты не можешь вернуться обратно, племенная кошка, — тихо проговорил костегрыз.

Глядя на свое отражение в желтой глубине его глаз, Ратха вдруг поняла, что он знает о ней гораздо больше, чем можно ожидать от Безымянного.

— Ты не можешь вернуться, — снова мягко повторил он. — И не можешь выжить здесь без моей помощи. А кроме меня никто из Безымянных не станет тебе помогать.

Он отодвинул свою морду, и тогда Ратха вытащила из-под себя хвост, вскочила и с вызовом уставилась на него.

— Тогда я разыщу какое-нибудь другое племя. И они меня примут!

— Здесь больше нет племен наших сородичей.

Ратха уже приготовилась огрызнуться, но смолчала. Глубоко внутри она понимала, что он прав. Сколько бы она ни скиталась, ей никогда не найти общество пастухов и скотоводов, похожее на то, которое она оставила. Она и сказала-то об этом не всерьез, а теперь призрачная надежда умерла, не успев родиться.

— Но почему? Почему ты хочешь мне помочь? — резко спросила она, понимая, что у нее нет другого выхода, кроме как принять его помощь, если он еще раз ее предложит.

— Наверное, потому что я тот, кто я есть.

— Ты? — в Ратхе вновь вскипел дух сопротивления. — Я знаю, кто ты есть! Вор и костегрыз!

Он наклонил голову и невесело улыбнулся.

— Да, я таков, племенная кошка. Но, возможно, скоро ты узнаешь меня с другой стороны.

— Ха! Если ты единственный из Безымянных, который хочет мне помочь, то почему же я встретила именно тебя и никого другого?

— Ты меня не встретила, — зевнул он. — Это я тебя нашел.

— Нашел меня? — Ратха разинула пасть. — Ты меня искал? Но зачем Безымянному костегрызу искать какую-то пастушку?

— Возможно, затем, чтобы научить тебя приличиям, малявка, — рявкнул он, и в раздражении отвесил ей оплеуху.

Ратха отскочила, мотая гудящей головой. Потом прищурила глаза.

— Я не верю, что ты Безымянный! Ты слишком умен. Ты очень похож на кого-то из нашего племени, только я никак не могу вспомнить, на кого. — Она встопорщила шерсть на загривке. — Это Меоран послал тебя найти и убить меня?

— Будь это так, болотные птицы уже давно клевали бы твою грязную шкуру. Нет, племенная кошка. У меня нет имени, и я никому не подчиняюсь. — Он снова ухмыльнулся. — Кроме своего желудка, разумеется.

— Вот в это я верю! — кисло пробормотала Ратха, разглаживая вздыбленную шерсть.

«Наверное, он говорит правду, — подумала она. — Меоран ни за что не потерпел бы в своем племени такого дерзкого кота!»

— Пора охотиться, племенная кошка, — сказал костегрыз, поворачиваясь к ней. — Начнем с болотных землероек. Ты готова?

— Да... — выдавила Ратха, а потом неуверенно замолчала.

— Ммм? — Он вопросительно изогнул хвост.

— Как мне тебя называть?

— Никак. У меня нет имени.

— Но я же должна как-то к тебе обращаться, раз уж мне придется с тобой разговаривать. Ты называешь меня «племенная кошка». Значит, мне тоже нужно что-то придумать.

Он повел ушами.

— Придумай.

Ратха задумалась.

— Скажи, как бы ты хотел, чтобы я тебя называла?

— Это тебе нужно имя. Ты и придумывай.

— Аррр ,это не совсем имя! — с сомнением пробормотала Ратха. — Только племя может дать коту настоящееимя, такое, как у меня.

Ей показалось, что ее слова разозлили самца.

— Для меня это не более чем глупое название, дарованное вам каким-то разжиревшим самцом, которому вы все безропотно подставляете свои глотки! Не вижу никакой разумной причины обзаводиться этой глупостью, — насмешливо добавил он.

Ратха стала перебирать все возможные варианты. Ни одно из племенных имен не подходило этому самцу. Единственное, что звучало более-менее сносно, было имя, которое она сама придумала.