Обретенная

— Что значит одно и то же? Мы не одинаковые! — запротестовала она.

— Боюсь, что это так, — вмешался Слк. Взяв истинного клона за руку, он вывел ее вперед. — Я разговаривал с этой женщиной, Бликс даже передал ей твои воспоминания. Во всех смыслах она — это ты. — Он повернулся к Зарну. — Не могу выразить, насколько сожалею об этом. Я накажу подкупленного слугу Блика самым суровым образом.

— Смерть для него слишком хороша, — прорычал Зарн. — Эта женщина — единственная, кого я желаю. — Он приобнял Лорен, притянул ее к себе, словно защищая. — Я привез ее сюда, поклялся, что доставлю домой в целости и сохранности, что и намерен сделать.

Вдруг судья, стоявший до этого молча, задумчиво проговорил скрипучим звучным голосом:

— Бликс сделал вполне обоснованное замечание. Поскольку кубики дефектны, он имеет полное право владеть этой женщиной. Скрадж Зарн может делать с истинным клоном все, что пожелает.

— Что? — Лорен почувствовала, что ее сердце вот-вот остановится. — Неужели вы это всерьез?

— Ты смеешь сомневаться в моих суждениях? — Квинлоу шагнул вперед, раскинув в стороны руки-ветки, между его пальцами потрескивало, словно смертоносная молния, голубоватое пламя.

Лорен прикусила губу, откуда-то осознавая, если Квинлоу коснется ее этими руками, даже одним единственным пальцем к щеке, последствия окажутся ужасно болезненными и, вполне возможно, смертельными.

— Мы не сомневаемся, Ваше Преосвященство. — Голос Зарна понизился из-за едва сдерживаемой ярости, хватка на плечах Лорен усилилась почти до боли, но внешне Скрадж оставался спокойным. — Но к сожалению, я не могу выполнить ваше решение. Именно эта женщина и никакая другая связана со мной. Поэтому я не могу отпустить ее.

Квинлоу распахнул от ярости рот, и Лорен увидела, что изнутри он тоже полыхает пламенем. Она чувствовала кожей исходящий от него не жар, а холод. Настолько невероятный, что от каждого вздоха застывали легкие.

— Ты смеешь мне перечить? Смерть — наказание за это, как тебе хорошо известно, наглый Скрадж.

— Известно, — спокойно ответил Скрадж. — И если моя жизнь тебя удовлетворит, забирай. Не не ранее, чем я получу гарантию, что к моей женщине, Лорен, будут относиться с уважением и охранять от Спайдера.

— Нет, — запротестовала Лорен. — Зарн, ты не можешь!

Он окинул ее быстрым взглядом.

— Я с радостью умру, если это обеспечит тебе безопасность.

— Я позабочусь о твоей женщине, как о собственном потомстве, — заявил Слк, моргая тремя глазами. — Бликс никогда не получит ее. И клона тоже. — Он неодобрительно взглянул на похитителя мыслей. — Я заявляю на нее права — материал, из которого ее сделали, оказался незаконно собран под моей крышей. Ты не получишь ни того, ни другого.

— Слк сделал красноречивый вывод, и его заявление обоснованно. — К огромному облегчению Лорен, судья рынка отстранился, его похожее на кору лицо нахмурилось. — Слк решил отстаивать свои права. Похоже, что дефектны пищевые кубики или нет, ты не получишь ни одной женщины, Бликс. Одна связана с другим мужчиной… и я не в силах разорвать их жизненную связь. А другая выращена нелегально. — Он переключил свое внимание на Лорен. — Однако, ты должна вернуть тапочки.

— Они на нашем шаттле, Ваше… Ваше Преосвященство, — с трудом выдавила она. — Я буду более чем счастлива вернуть их.

Бликс уставился на них, приподняв светлую бровь.

— Минутку, Ваше Преосвященство. Конечно, я рад исполнить ваше решение, но уверены ли мы, что Скрадж говорит правду? Он утверждает, что связан с этой женщиной узами, но я не вижу на ней никаких следов его одержимости.

Внутри у Лорен все похолодело. О боже, следы одержимости. О каких следах рассказывал ей Зарн? Ошейник и клеймо? Не говоря уже о различных видах пирсинга. А у нее ничего не было.

— Я связал ее только вчера вечером, — нахмурился Зарн. — И времени на все остальное не было. На ее коже мой запах — этого пока достаточно.

— По крайней мере, клеймо необходимо для доказательства владения. — Бликс скрестил руки на груди. — Ошейник и пирсинг можно снять, но клеймо остается на вечно. Если женщина не покажет твоего клейма, то я заявляю… она не связана с ним. — Ублюдок уставился на Квинлоу. — Ваше решение, Ваше Преосвященство?

Судья нахмурился, глядя на Зарна.

— Бликс говорит правду, твоя женщина должна быть заклеймена, дабы подтвердить твои права. — Он приподнял длинный, похожий на веточку палей, на кончике которого горело голубое пламя. — Если хочешь, я сам могу заклеймить ее для тебя. Но прежде чем я позволю вам двоим уйти, она должна быть помечена.

— Думаю, это превосходная идея, Ваше Превосходительство, — кивнул Бликс.

— Ты больной садисткий ублюдок. — Зарн яростно уставился на него. — Ты просто хочешь насладиться ее болью.

Бликс пожал плечами, злобно ухмыляясь.

— А почему бы и нет? Если я не могу заполучить твою милую Лорен, так хоть поимею немного удовольствия от вашего прощания.

Сердце Лорен и без того бешено колотившееся, забилось настолько быстро, что она едва не грохнулась в обморок. Господи, как же ей не хотелось, чтобы это дерево дотрагивалось до нее, обжигало! Но если это единственный способ вырваться отсюда живыми, то какой у нее оставался выбор?

— Хорошо, — прошептала она, с трудом выговаривая слова. — Если… если нужно. — Она шагнула вперед, но Зарн тут же оттолкнул ее.

— Со всем уважением, Ваше Преосвященство, — прохрипел он. — У народа Лорен такое не принято. Я связан с ней узами, но не говорил, что она принадлежит мне. На самом деле, я принадлежу Лорен.

Судья нахмурился.

— Очень необычно. Скраджи всегда владеют своими женщинами.

— Но не в нашем случае, — настаивал Зарн. — На самом деле, если кого-то и нужно заклеймить, то меня. — Распахнув рубашку, Зарн внезапно опустился на колени перед древовидным существом. — Я подчиняюсь вашему решению, Ваше Преосвященство, и прошу заклеймить меня именем моей женщины.

— Зарн, — прошептала Лорен онемевшими губами. — Зарн, пожалуйста…

Он оглянулся на нее.

— Таково мое желание, госпожа. И ты бы все равно заклеймила меня, как только мы добрались бы до твоей родной планеты. Это просто сэкономит время.

Квинлоу нахмурился.

— Я готов принять замену, но для действующей метки должен знать, что писать.

— Ее имя. — Зарн вздернул подбородок. — Напиши его на языке ее народа, вот здесь, поперек моей груди.

— Тогда я должен владеть этим языком. — Судья протянул руку Лорен, которая по прежнему стояла рядом с коленопреклоненным Зарном. Скрипучий голос дерева немного смягчился. — Ну же, дитя, я могу прочитать твои мысли, но для правильной метки нужен прямой перенос знаний.