Обручённые тайной

— Конечно, нет. Я же маска. У меня не бывает простуд.

Какой абсурд…

Маска спокойно лежала, ничего на происходило. Потихоньку первая настороженность сменялась любопытством. Удачно я вчера на барахолке покопалась, очень удачно.

— Почему ты раньше молчала, а со мной заговорила?

— Потому что ты напоила меня кровью.

Сердце пропустило удар. Действительно. Вчера я оцарапалась о клык до крови, сегодня укололась веером, который по словам продавца, идёт с маской в комплекте. Получается, торговец не врал. Вот я влипла.

— Ты…

Маска перебила:

— Сильва моя, давай мы отложим эту несомненно познавательную для тебя беседу. Разве ты не хочешь выполнить заказ господина Флэта к сроку?

Совсем забыла. Я подняла с тумбочки листок с описанием задания, покосилась на маску:

— Ты мне поможешь?

— Подскажу.

Я качнула головой:

— Знаешь, я не верю в бескорыстную помощь. Что я буду тебе должна?

— Что-то поздно ты спохватилась. Договор между нами уже заключен. Он заключен с того самого момента, как ты дала мне свою кровь.

— К-как?

— Можно подумать, ты первый раз заключаешь договор, условий которого не понимаешь.

Упрёк совершенно справедливый.

Бесплатно в нашей стране можно получить только начальное образование, милостью Его Величества в школах при королевских сиротских приютах. О будущем я задумалась рано. В шлюхи идти я не хотела, в поломойки — тоже. Единственный способ выбиться в люди — получить нормальную профессию. И я наивно грезила о подвигах, мечтала как в ореоле магии и славы получаю Звезду Зари. Боевые маги богаты, их уважают, их боготворят. Я даже попыталась поступить в военную академию. Не люблю вспоминать ту историю… Мечты разбились, разлетелись ранящими осколками, зато я трезво оценила свои возможности и поступила в артефакторское училище, и я была искренне рада ровно до того момента, как мне предложили сделать первый взнос, а банк в образовательном кредите отказал. И я ухнула в пучину отчаяния. Когда неприметный невероятно вежливый мужчина предложил мне оформить займ через него, я не колебалась. Что я тогда, в пятнадцать лет, понимала? Мужчина поймал меня в коридоре училища у секретариата, так что у меня и тени сомнения не возникло. Своё участие он объяснил просто: он готов рискнуть, потому что проценты у него в два раза выше банковских. Я поверила.

Собственно, мужчина не солгал. Обещанная сумма до медяшки была переведена на счёт училища, я получила отсрочку в платежах на срок обучения. Поначалу проценты меня мало волновали. Я с первого же месяца учёбы подрабатывала: меняла в артефактах пустые накопители на полные, позже стала брать более сложные заказы, за три года скопила на первые несколько платежей.

Накануне получения диплома меня пригласили в канцелярию к ростовщику. Ничего необычного, хотят напомнить о долге, убедиться, что я готова начать выплаты. Я шла совершенно спокойно. Даже принарядилась, чтобы произвести благоприятное впечатление. В канцелярии меня встретил отнюдь не ростовщик. Вёрткий тип, представившийся секретарём подвёл меня к грузной потной туше, растёкшейся по дивану. Сидящий выпятил губу, причмокнул.

— Покрутись.

— Что?

Я отступила на шаг, хотела вообще развернуться и уйти, но вёрткий ухватил меня за плечо:

— Делай, как твой господин сказал.

— Что?!

Туша пришла в движение. Самозваный господин протянул ко мне руку. Толстые короткие пальцы походили на червей.

— С норовом кобылка, необъезженная. Мне нравится, — он булькающе хрюкнул. — Покупаю.

— Да что вы себе позволяете! — возмутилась я, дёрнула плечом.

Вырвалась, отскочила, прижалась спиной к стене. Точнее, вёрткий позволил вырваться.

Туша расхохотался, вёрткий подхватил.

— Деточка, побольше уважения к тому, кто выкупает твой долг, — отсмеявшись, самодовольно протянул Туша.

Я опрометью бросилась на улицу, и мне не препятствовали.

В тот же день я перечитала договор и нашла пункт, на который раньше не обращала внимания. В случае, если я не выплачиваю долг согласно графику, нарушаю сроки хоть на один день, мой контракт может быть продан, и я попадаю в долговое рабство.

Помню, я ходила оглушённая. Чуть экзамен не провалила. В голове молоточками стучало: рабство — я в долговом рабстве — если не найду денег, меня продадут.

Туша был настолько мерзок… Наверное, с того дня я и перестала носить платья, делать красивые причёски. Бесформенные свитера и длинные юбки из грубой ткани спрятали меня от липких взглядов.

Я внесла сумму, равную сразу трём платежам, и мне дважды повезло. Во-первых, я ещё не успела устроиться на работу, так что Туша при всём желании не мог добиться моего увольнения. Во-вторых, ростовщик хоть и был той ещё швалью, но законов не нарушал. Пока я исправно плачу — я в относительной безопасности.

Через два месяца после выпуска я устроилась в «Изготовление и ремонт артефактов», и всё шло неплохо, пока хозяин конторы не назначил управляющим сына.

— И что за договор мы заключили? — спросила я маску.

— Кратко: о взаимовыгодном сотрудничестве. На подробности у тебя времени нет.

Я покосилась на листок с заказом. Времени и правда нет.

— Итак, что будем делать? — с живейшим интересом уточнила маска.

— Амулет, защищающий ауру, для граны Мириан и артефакт, реагирующий на колебания Астрала для начальника.

— Астрал и Астрал. Какое занимательное совпадение, — хмыкнула маска.

6

Совпадение и совпадение. Мало ли… Сейчас важнее работу выполнить. Я вычертила на листе прямоугольник. Допустим, пойду по классической схеме: основание-надстройка-начинка-закрепитель. Я провела ещё одну линию, а потом крест накрест перечеркнула набросок. К заказу господина Флэта явно нужен иной подход.

Как бы я пыталась уловить колебания воздуха? Самое очевидное, что приходит в голову — это флюгер. Покрутила идею так и эдак. Нет, не то.

— Я ничего не знаю про Астрал, — признала я, покосившись на маску.

— Совсем ничего?!

Маска даже снова приподнялась и чуть наклонилась, чтобы я оказалась в поле её зрения.

Я пожала плечами:

— Две обзорные лекции, и первую преподавательница начала словами: «Вам это никогда в жизни не понадобится».

Маска улеглась обратно:

— Да, Сильва, тяжело тебе будет. Записывай. Четыре пирамидальных энергокристалла и один такой же, но большего размера. Полый куб из серебра с отсутствующей верхней гранью. Паутина из серебра, причём бери не меньше десяти штук. Испортить легко, а я сомневаюсь, что у тебя всё получится с первого раза. И последнее. Тебе понадобится пластина из горного хрусталя.

Я послушно записала всё перечисленное, перечитала. Про паутину я, честно говоря, слышу впервые. Наверное, применяется очень ограниченно, а вот пирамидальные кристаллы… Представляют сколько они стоят, даже небольшие. Мне выданной господином суммы вообще хватит?

— Что там с защитным амулетом, Сильва?

— Почему ты зовёшь меня Сильвой? — нахмурилась я. Я всё ещё пыталась осмыслить предстоящие траты.

— Почему бы и нет?

Исчерпывающе.

Я убрала перечень в конверт, конверт спрятала обратно за пазуху.