Очаровательная незнакомка

Беседа старых друзей была прервана неожиданным появлением бойкого веснушчатого молодого человека с фотоаппаратом в руке.

– Мистер Стюарт, вы меня помните? Бен Райан из «Экзэминера». Могу я сфотографировать вас и миссис Стюарт для воскресного издания нашей газеты? Хотя Руарк прекрасно помнил, каким мучением было недавнее интервью, взятое у него этим молодым человеком, он все же согласился выполнить его просьбу.

– Только поскорее, а то через десять минут начнутся скачки.

– Мне бы хотелось заснять и обоих жеребцов, если вы и миссис Стюарт не будете возражать. Видите ли, эти состязания вызывают огромный интерес в округе.

– Ну, валяйте, только побыстрее, – нетерпеливо бросил Руарк.

Взяв Энджелин за руку, он подвел ее к Принцу-Консорту. Райан прищурил глаза, выбирая наиболее удобный ракурс. После неоднократных перемещений ему удалось, наконец, найти наиболее удобное, с его точки зрения, место для штатива – прямо перед мордой Принца-Консорта.

– Миссис Стюарт, прошу вас…

Репортер подвел Энджелин к жеребенку:

– Возьмите, пожалуйста, поводья в левую руку. А вы, сэр, будьте любезны, встаньте справа и тоже возьмите поводья.

Он бегом вернулся к фотокамере и исчез под черным покрывалом.

– Отлично! – через минуту раздался оттуда его ликующий приглушенный возглас. – Фотография выйдет – просто чудо! Как раз для раздела светской хроники… А теперь попрошу улыбочку, и не двигайтесь!

С этими словами Райан привел аппарат в действие. Заслышав треск камеры, к тому же сопровождаемый ослепительной вспышкой, Принц-Консорт встал на дыбы и вырвал поводья из рук Энджелин. Руарк, со своей стороны, пытался удержать рвущееся на волю испуганное животное. К нему на помощь тут же устремились Генри и еще несколько конюхов, а тем временем Райан, как ни в чем не бывало, сделал еще один снимок, радуясь, что оказался свидетелем такой неожиданной суматохи.

Принц-Консорт пришел в форменное неистовство, понадобились совместные усилия всех оказавшихся рядом мужчин, чтобы хоть как-то успокоить испуганного жеребца.

– Сейчас же уберите отсюда вашу проклятую камеру! – сердито крикнул Руарк, гневно сверкая глазами.

– Но я хотел снять и другого жеребца, мистер Стюарт, – невозмутимо напомнил жизнерадостный молодой человек.

– Я сейчас его убью! – прорычал Руарк, бросаясь к Райану.

Энджелин успела схватить мужа за рукав, и только это спасло незадачливого репортера от физического увечья.

– Успокойся, Руарк! Ты ведь, кажется, был противником публичных сцен? – иронически напомнила она.

– Легко сказать «успокойся»! Да от результата этих скачек зависит вся моя дальнейшая жизнь, а этот идиот взял и напугал мою лошадь…

Тем временем Ти Джей успел сложить штатив и сунуть его вместе с остальными фоторепортерскими принадлежностями в руки Райану.

– Я бы посоветовал вам как можно быстрее убираться отсюда, пока ваша камера еще цела!..

Как раз в эту минуту прозвучал сигнал к началу скачек. Услышав его, Руарк нервно вскинул голову, пытаясь справиться с волнением. В желудке неприятно засосало. Началось!.. Он не сводил глаз с двух жокеев, которые, оседлав своих питомцев, уже были готовы к состязанию.

На Принце-Консорте должен был выступать Джеймс Деннехи. Когда он проезжал мимо Руарка, тот остановил его:

– Боюсь, что он слишком разгорячен и сегодня не покажет хорошей езды. Надеюсь, Джеймс, ты выжмешь из него все, что можно…

– Не беспокойтесь, сэр! Этот парень еще на многое способен, – заверил жокей Руарка и, задорно подмигнув, ускакал.

Оба жеребца нетерпеливо трясли головами в ожидании старта. Энджелин украдкой бросила взгляд на Руарка, который стоял рядом с ней у забора. Чувствовалось, что он очень волнуется. Еще ни разу Энджелин не видела, чтобы во время скачек – а они посетили их немало, путешествуя по Европе, – он был бы так напряжен и мрачен.

Судья поднял красный флаг. На трассе установилась гнетущая тишина, которая тут же сменилась ревом зрителей – это судья, опустив флаг, дал начало состязаниям.

Оба коня одновременно стремительно бросились вперед. Отметку в полмили они миновали, идя ноздря в ноздрю, а вот поворот Принц-Консорт прошел не совсем чисто, чем тут же воспользовался жокей Храброго Принца, выведя своего питомца в лидеры.

Однако вскоре Принцу-Консорту удалось поравняться со своим собратом по стойлу, и на последний круг жеребцы опять вышли одновременно. Толпа пришла в неистовство. Многие зрители, вскочив со своих мест, в восторге размахивали шляпами и что-то выкрикивали, а лихие лошадки тем временем приближались к финишной черте. Это было незабываемое по красоте зрелище – два прекрасных черных жеребца бежали как одно целое – ноздря в ноздрю, бок о бок, вытянув голову вперед и прижав уши.

Вдруг из руки одного неловкого зрителя вырвалась белая шляпа и упала прямо на трассу. Этого оказалось достаточно, чтобы Принц-Консорт, еще не забывший своего недавнего испуга перед фотоаппаратом, дернулся в сторону и пропустил противника вперед.

Храбрый Принц первым пересек финишную линию…

Энджелин словно оцепенела. Она даже не обрадовалась, а только молча искоса посмотрела на Руарка.

– Поздравляю, Энджел, – тихо произнес он.

– Я… я даже не знаю, что тебе сказать, Руарк, – запинаясь, пробормотала она.

– «Победитель получает все», – напомнил он с вымученной улыбкой, и тут же его лицо посуровело. – По-моему, вас ждут, чтобы вручить приз, миссис Стюарт…

С этими словами Руарк исчез в толпе, а Энджелин оставалось лишь беспомощно смотреть ему вслед.

Глава 29

Приехав домой, Руарк тут же направился к себе в кабинет. Облокотившись на стол, он в отчаянии обхватил голову руками. Проклятое пари! Это была самая грандиозная игра в его жизни. Он поставил на карту все – и проиграл. Руарк от души выругался. Ну, как мог он поступить так глупо, так необдуманно? Своим поступком он сам предоставил Энджелин возможность уйти от него…

Словом, Руарк был воплощением отчаяния, когда вернувшиеся с прогулки Майра и Томми показались на пороге его кабинета. Заслышав шаги малыша, Руарк поднял голову и улыбнулся. Общительному ребенку большего и не требовалось – он тотчас же с готовностью взобрался к отцу на колени, обнял его и расцеловал. Майре было достаточно взглянуть на сумрачное лицо Руарка, чтобы догадаться об исходе состязаний. С грустью покачав головой, она тихо вышла, не сказав ни слова.

Снаружи раздался шум кареты, и Руарк подошел к окну, чтобы узнать, кто приехал. Увидев Энджелин, он понял, что должен немедленно с ней поговорить, чтобы выяснить все до конца. Вместе с Томми Руарк вышел на крыльцо, ревниво наблюдая за тем, как Ти Джей помогает Энджелин выйти из экипажа. При виде матери Томми выскользнул из рук отца и со всех ног побежал к ней.

Руарк, стараясь казаться равнодушным, подошел к жене:

– Энджелин, мне нужно поговорить с тобой… – И добавил, бросив многозначительный взгляд на Ти Джея: – Наедине.

– А мне кажется, что вам как раз нужен посредник, – как ни в чем не бывало, заявил Ти Джей.

– Неужели ты считаешь, что я воспользуюсь твоим советом, ты, напыщенный, самодовольный… болван? – гневно вскричал Руарк, раздосадованный как исходом неразумного пари, так и тем, что Ти Джей по-прежнему стоит под руку с Энджелин. – Небось, уже спишь и видишь, как улизнешь отсюда со своей добычей, доктор Брут?