Один из ста

— Столько и есть, а что?

— Да так, на всякий случай уточнил. Смотрю на тебя — вроде обычный парень. Но в поединке ты действовал, как ветеран, который прошел много войн. В какой, говоришь, академии готовят таких магов?

— А что, хочешь поступить? — пошутил я. — Прием строгий, только для обладателей дара и жителей империи.

— Это ты брось, — отмахнулся гном. — Староват уже я студенток по углам зажимать. Я к чему всё это. Может поработаешь со мной и Гримом? Думаю, такой командой мы сможем урвать неплохие контракты.

Похоже, Волли говорил серьезно.

— Давай, сперва выберемся отсюда, а там посмотрим, – мягко, но твердо ответил я, пристально глядя гному в глаза.

Лежа на лавке я смотрел в потолок, размышляя о своем дальнейшем развитии и вспоминая странный диалог с Волли. Без лишней скромности мне было приятно от того, что мои навыки так высоко оценили. Но нахождение в неволе меня тяготило.

— Волли! Почему бы нам просто не сбежать отсюда? Я могу без шума сломать эту решетку, потом подумаем, как снять эти рабские ошейники. Наверняка найдётся способ.

Вместо Волли ответил Грим.

— Не получится, парень. Если ты уйдешь от хозяина дальше положенного расстояния, то ремешки тебя убьют.

— Значит наши хозяева находятся где-то рядом? — уточнил я.

— Да, и следят за нашими боями.

— Тогда может…

— Даже не думай, — перебил меня гном. — Как только мы сломаем решетку, охрана поднимет тревогу, ошейники тут же активируют и побег закончится. Не забивай голову ерундой. Спи, завтра в бой.

«Не верю я в эту систему местного правосудия. При первой возможности надо снять эти ремешки» — с этими мыслями я уснул.

В следующем бою мы имели двукратное численное превосходство над командой противника, насчитывавшей после первой схватки всего пять здоровых бойцов. Относительная лёгкость, с которой мы без потерь расправились с соперниками, позволила Волли, не выпускать меня на третью схватку. Свое решение он мотивировал тем, что «парни могут совсем расслабиться, будут все время надеяться на мага, а так нельзя».

Третий бой прошел сложнее предыдущих. Хотя наших было втрое больше, чем врагов, те действовали очень эффективно, слаженно прикрывая друг друга. В первые минуты несколько людей Альба получили ранения и выбыли из строя. Пришлось подключаться гномам. Только после того, как Волли смог тяжело ранить одного из противников, их команда посыпалась, и в итоге наши парни победили. В этот раз я выступал только в качестве лекаря.

Вечером гномы собрали всех вокруг себя.

— Так, завтра у нас будет полуфинал. Сегодня почти каждый ощутил на своей шкуре что с каждым боем становится сложнее. Поэтому повторяю для всех еще раз, строго следуем приказам, и не надеемся на нашего мага, — со всей серьезностью сказал Волли.

Грим объяснил еще раз схемы построений и с каждым бойцом обговорил его роль, после чего наша команда, разделившись на две группы, занялась отработкой ударов. И только когда принесли ужин, Волли дал команду на отдых.

Полуфинальный бой был назначен в местный полдень. Открылась решетка, и мы вышли на арену. Лица парней были очень серьезны, вчерашний бой и тренировка дали нужный настрой.

— Дамы и господа! Мы рады приветствовать вас на первом полуфинальном поединке турнира среди школ! Итак! Единственная команда турнира, подошедшая к полуфиналу в полном составе! Фавориты турнира — грозные гномы и яростный боевой маг! Они не оставляют своим противникам даже минимального шанса на победу! Встречайте! Представители школы «Красные тени»! — пронесся над ареной голос ведущего.

Трибуны и проходы между ними были забиты до отказа. Стоял жуткий шум. Альб похлопал меня по плечу и указал на противоположную сторону, где из арки выходил наш противник.

— Дамы и господа! А теперь команда, которая установила новый рекорд по скорости уничтожения противника! Могучие воины из Норлинда сеют смерть и ужас в стане своего врага! Встречайте! Представители школы «Зеленой Луны»!

Когда овации стихли, Волли смачно выругался и обернулся.

— Построение в две звезды! — Гном посмотрел на меня. – Рик, делай что хочешь, но ты должен их выбить. Следи, чтобы при этом не зацепить наших. Норлы, лаву им в портки, очень опасные противники, я не уверен, что мы с Гримом сможем их надолго задержать. При первой возможности сразу подключайся.

Я кивнул и попытался получше рассмотреть соперников, быстро и по-кошачьи мягко двигавшихся в нашу сторону. Норлы имели светло-синюю, пятнистую кожу и длинные, белые как снег волосы, заплетенные во множество косичек, стянутых кожаными ремешками. Ростом около двух кубитов, широкоплечие и широкогрудые, с буграми мышц на руках и ногах — наши враги внушали уважение. Они не носили доспехов, а всю их одежду составляли кожаные штаны, широкий ремень с круглой металлической бляхой и мягкие сапоги без металлических накладок. Один из норлов нес на плече огромную секиру, двое других были вооружены парными топорами. Хищные черты лица и желтые яркие глаза невольно заставляли подумать об их кошачьем происхождении.

Мы вышли навстречу двумя группами, возглавляемыми гномами. Я шел последним, стараясь не отсвечивать. Норлы резко остановились. Вооруженный секирой что-то сказал товарищам и резко рванул с места к группе Грима.

Я чуть сместился вбок и запустил в нападавшего два огненных шара. Норл круто изменил траекторию движения, и снаряды просвистели мимо него. Тогда я отправил сферу ему под ноги. Взрывом противника отбросило в сторону, он выронил секиру, но ловко вскочил на ноги, оскалился, и подхватив оружие снова побежал вперед.

Воин был так быстр, что я не успевал нормально прицелиться, поэтому от второй пущенной наспех сферы он легко увернулся в прыжке. Четвертой атаки с моей стороны не последовало, поскольку враг вплотную приблизился к группе Грима, и я побоялся ранить кого-нибудь из своих.

Раздался звук удара металла о металл — гном схлестнулся с норлом. Поначалу Грим ушел в глухую оборону, жестко отражая мощные удары синекожего, в то время как другие наши воины взяли противника в полукольцо, пытаясь ужалить его сталью. Я в этот момент примеривался применить печать минус, но спины бойцов не давали мне этого сделать.

Норл крутился волчком, уходил от уколов и постоянно обрушивал на гнома мощные удары. Ложным выпадом заставив Грима отскочить в сторону, желтоглазый воин неожиданно поменял направление атаки и снес голову одному из наших бойцов. В этот момент я все-таки запустил минус, и ледяной штырь впился норлу в плечо. Тот отскочил, глянул на сосульку, торчавшую из его руки, хмыкнул, выдернул ее и отбросил в сторону. По руке побежала тонкая струйка темно-синей крови.

«Что это значит? На норлов не действует магия? Вряд ли, иначе этот урод не уклонялся бы от сфер. Скорее всего у них иммунитет к магии льда. Значит, будем пробовать другое» — пронеслось у меня в голове, в то время, как раненый норл перестал нападать на Грима и двинулся в мою сторону. Два мужика попытались преградить ему путь, но воин, не сбавляя темпа, легко рассек одного из них пополам, а второму отхватил ногу.