Один шаг

На пороге комнаты с зеркалами стоял голубоглазый брюнет. В руках он держал книгу, хотя по логике вещей больше подошел бы меч. Старинный гримуар дергался, силясь выскользнуть, но цепкие, унизанные перстнями пальцы не давали вырваться. Незнакомец смотрел с легким прищуром, оценивающе. Клыки чуть выступали из-под верхней губы, выдавая вампира. Воротник-стойка, щегольской приталенный сюртук, муаровый жилет, медальон с гравировкой дуба на крышке.

— Здравствуй, племянница!

Вампир сделал шаг навстречу Эвисе. Та отчего-то попятилась за спину Ибриса. Нет, дядя не выглядел пугающе, выказывал дружелюбие, но явно себе на уме. Девушка сразу заподозрила родство, когда увидела неспящего. Те же черты, что у нее самой, только в мужском исполнении. Зато понятно, чем князь захудалого рода пленил сестру лорда шан Лена-старшего. Красота неспящего завораживала, казалось, он застыл в безвременье, хотя некромантка догадывалась, что Ларсу шан Артену не одно столетие.

— Не надо, — покачал головой брюнет, когда Ибрис заступил ему дорогу. — Остынь, племянник, а то сработает магия. Она не терпит агрессии.

Вампир заскрежетал зубами.

Лорд шан Артен прав, он на своих землях, тут каждый камень за князя.

— Я не стану убивать дочку Аны, просто посмотрю. — Голос главы клана лился сладкой патокой. — Столько лет прошло, уже простил.

— Значит, ненавидели? — К Эвисе вернулась былая смелость. Игнорируя взгляды любовника, она подошла к дяде и остановилась на расстоянии вытянутой руки. — Отец так и не сказал, что стало с мамой. Ее убили вы?

— Она сама, — отрезал лорд шан Артен, показав характер. — А ты с зубами, даром что человечка.

Перехватив иначе книгу, он потянулся к ее лицу, видимо желая потрогать, но девушка сделала шаг в сторону.

— Неправда, — Эвиса играла с огнем, — Марианна шан Артен умерла не своей смертью.

— Даже если Ана родила бастарда, это не повод ее убивать. Тебя — да, — с пугающей честностью ответил князь. — Однако ты жива, и я не понимаю, отчего так жаждешь закончить знакомство дуэлью.

Девушка кивнула, признавая его правоту.

— Держи! — В грудь Эвисы уперся фолиант без названия в переплете красной кожи. — История рода. Раз пришла, прочитай. Можешь не возвращать, — сделал щедрый подарок лорд, — всего лишь копия. А теперь стой, я хочу посмотреть.

Он скользнул к некромантке. Пальцы ухватили за подбородок, разворачивая лицом к себе. Вторая рука нагло ощупала, даже веки оттянула. Эвиса мужественно терпела, напоминая себе: они родственники.

— Внешность наша, — вынес вердикт князь и отпустил. — Остальное от человека. — Он поморщился. — Любовница Ибриса? Приятно знать, — лорд шан Артен по-змеиному улыбнулся хмурому племяннику, — что каждую ночь ему придется видеть черты, которые ненавидит. А? Как, Ибрис, мечтаешь свернуть мне шею? Мечтаешь, вы все хотите, — глухо добавил князь, — чтобы вторично выдать замуж Лорейн. Но я переживу всех и добьюсь своего.

Показалось или клыки владельца окрестных земель удлинились?

Назревала ссора. Похоже, дядя и племянник не переваривали друг друга. Пришлось Эвисе вмешаться, рискуя жизнью, коснуться плеча дяди и попросить рассказать о матери. Девушка думала, тот оттолкнет — нет, взял ее ладонь в свою и предложил отойти к окну.

Казалось, руки некромантки стали так же холодны, как кожа князя. Полукровка, он казался чистым вампиром, ничего не унаследовав от матери-принцессы.

Эвиса взвизгнула, когда дядя усадил ее на подоконник. Не от страха — от неожиданности. Отгородив обоих от Ибриса завесой тишины, князь встал рядом.

— Так, давай сразу проясним некоторые вещи. — Голубые глаза буравили глаза собеседницы. — Я признаю тебя племянницей, и только. Ни на какое теплое отношение не рассчитывай. Вежливость — да. Дружелюбие — если заслужишь. За помощью обратиться можешь: формально я твой князь. Помогу или нет — на мое усмотрение. Далее Ана. Марианна, — тут же поправился он. — Сестра совершила большую глупость: сбежала из дома, попала в Сумеречье и спуталась с твоим отцом. Разумеется, на нее охотились, разумеется, она попалась. Медальон отдала любовнику, идиотка!

Мысленно вампир выругался забористее и от души ударил кулаком по стене. Значит, любил сестру.

— Так бы нашел быстрее, вытащил бы. Кто убил — сама догадаешься. В гости к шан Лорам наведывалась? — Князь покосился на простыню, валявшуюся у зеркала. Уничтожить ее любовники не успели. — Любил Гетвин черный цвет. Молодец, туда ему и дорога! — неожиданно похвалил владелец земель.

Эвиса хотела спросить, отчего лорд шан Артен сам не убил врага, но не стала. В трусости вампир вряд ли признается, а вот расправиться с дерзкой племянницей вполне может. Он красноречиво дал понять, что любви к квартеронке не питает.

— Вопросы? — Князь изогнул смоляную бровь.

— Потом. — Девушка оказалась немногословна.

— Прекрасно! — улыбнулся клыкастый дядя и, церемонно поцеловав племяннице руку, развеял полог. — Портал открыть разрешаю, — обратился он к Ибрису, подпиравшему стену неподалеку. — Передай Виаленне, что ее ждет суровое наказание. Я не одобряю академии.

Неспящий скупо поблагодарил и поспешил воспользоваться щедрым предложением, сотворив проход сквозь время и пространство. Глава рода шан Артенов наблюдал за его действиями, чуть склонив голову набок. По губам гуляла легкая улыбка. Эвису она насторожила: князь явно что-то задумал. Сделав вид, будто увлечена книгой, девушка искоса следила за дядей. Тот неожиданно обернулся и глянул свысока, как на нерадивого ребенка.

— Любезная племянница, — вежливое обращение в его устах звучало странно, — Ибрису абсолютно ничего не грозит. Меня веселят его эмоции. Или вы думаете, Виаленна унаследовала дар от матери? Лорейн в отличие от брата не способна отличить правду ото лжи.

Некромантка гулко сглотнула, пытаясь вспомнить, о чем думала и какие эмоции испытывала.

Эмпат или ментал? Тогда понятно, почему маленький клан цел, а его глава до сих пор не убит или не смещен. Ларс шан Артен заранее узнавал о предателях и покушениях.

— Все обычно реагируют так же. — Дядя сделал шаг к племяннице и неожиданно посоветовал: — Не лезь в дела местных родов. Силенок не хватит, а мстить за тебя нет никакого желания.

— Не надо за меня мстить, я вам никто, — внутренне ощерилась Эвиса.

Вместо ответа лорд шан Артен протянул руку. По мановению пальца с черными ногтями — отличительного признака высших вампиров-аристократов — медальон девушки выпрыгнул из-под платья и потянулся к князю.

— Поняла? — Поджав губы, некромантка кивнула. — И не злись: бесполезно. Когда вернетесь, поужинаешь со мной и Лорейн. Может, — вполголоса добавил он, — ты не так бесполезна, как кажешься. Характер имеется. Только, повторяю, в чужие дела не суйся. В Закрытой империи не выживешь.

Лорд шан Артен склонил голову в легком поклоне и скрылся в облачке тумана.

Эвиса осталась стоять, где стояла, гадая, как понимать резкую перемену настроения родственника. Сначала равнодушие, потом агрессия и, наконец, приязнь. Условная, но все же. Пустое место на ужин не зовут, значит, дядя смирился с наличием племянницы и решил включить ее в собственную жизнь. С одной стороны, хорошо. Лишний защитник не помешает, а князь ясно дал понять: байстрючка или нет, но своя. Может, он мало значит в мире вампиров, но стоит во главе рода. С другой стороны, плохо. Эвиса собиралась в точности выполнить дядино указание: остаться в стороне от Закрытой империи.