Одиночка

* * *

Три месяца пролетели для меня как один день. До обеда, а иногда и после, я помогал Носту, параллельно повышая свои знания в магии. Он спихнул на меня всю рутину. В основном это была зарядка артефактов, но потом он показал, как устранять несложные повреждения и как создавать простейшие артефакты, так что мои занятия значительно разнообразились. Очень скоро я мог одновременно заряжать пять-шесть амулетов, править структуру ещё одного и, при этом, продолжать слушать рассуждения мага. Благодаря идеальной памяти почти всегда удавалось следить за ходом его мысли и задавать правильные вопросы даже в таких достаточно сложных условиях.

Обед и оставшийся день я обычно проводил у себя дома. Пока найденные Брайтом «дизайнеры», оказавшийся, кстати, двумя братьями — потомственными плотниками-краснодеревщиками, обустраивали помещения с помощью приглашённых помощников, глубоко внизу мной проводились работы иного толка. Я оборудовал в подвале свою лабораторию. Это, конечно, был не тот куцый закуток, предназначенный для хранения скоропортящихся продуктов и вина, что находился под домом ранее. Магический щит прикрывал меня не только от нападения, но и выполнял маскировочную функцию, так что можно было безбоязненно использовать свои возможности по управлению гравитацией. В сплошном массиве известняка было создано несколько галерей, стены которых я укрепил с помощью магии… Когда научился это делать. Сюда же я стащил булыжник накопителя и вмуровал в стену артефакт магического щита, благо переносить их можно было без проблем, лишь бы они не покинули огороженное «якорями» пространство.

Получилось почти классическое бомбоубежище или просто убежище, куда вело несколько замаскированных ходов как из самого поместья, так и за его пределами. Пришлось даже дополнительно приглашать Носта к себе, чтобы он объяснил особенности управления щитовым артефактом, а потом долго и кропотливо перенастраивать защиту, чтобы злоумышленники не могли проникнуть через созданные мной же проходы, которые после всего этого ещё требовалось замаскировать!

В результате к собственно исследованиям получилось приступить только к концу второго месяца, причём начинать не с накопителей, так как дефицита денег у меня, в общем-то, не было, а с более банального вещества — воды. Каждый раз, видя голую высохшую землю там, где должны находиться газоны и кусты, у меня начинался творческий зуд, ведь закупать воду ещё и для полива было просто… неправильно.

Возможно с моими деньгами я и мог себе такое позволить, но одна мысль, что уподобиться некоторым представителям моей родины, мажущий на бутерброд толстый слой икры, в то время, когда другие умирают от голода… Не по мне это. Вода для местных — величайшее достояние.

Тратить в большом количестве значит отнять у кого-то, кто не сможет её купить из-за очередного повышения цен.

Может я и не стал бы настолько щепетильным в этом вопросе.

Всё-таки разделение на богатых и бедных было, есть и будет. Никуда от этого не деться. Посыпать голову пеплом и раздавать деньги я не собирался… но этот вопрос стоял для меня особняком. На третью неделю «ученичества» Ноет пригласил меня в один из своих выездов. Мы отправились к местным «кулибинам», которые имели почти официальное название — «компостники». Эта организация зародилась среди самых бедных представителей трущоб, неспособных покупать достаточно воды даже для питья. Они начали спускаться в старые пещеры под городом, которые давным-давно приспособили для стока канализации и пытались различными способами получить из них что-то наиболее приближенное к питьевой воде. В ход шли различные самодельные фильтры, многоуровневые отстойники… Потом какой-то светлой голове пришла мысль улавливать влажный воздух, выходящий через отдушины и конденсировать его. Для этого вначале использовали просто завесы из старых тряпок, потом систему усложнили, пока, наконец, не дошли до использования магии. Теперь специальные амулеты конденсировали выходящую из многочисленных отдушин влагу и после дальнейшей фильтрации воду можно было пить… Главное не обращать внимания на её запах и вкус.

К моему удивлению и ужасу, воду «компостников» употребляли все трущобы, а это добрая четверть населения города! Организация бывших нищих стала весьма крупной силой в городе, поставляющей драгоценную влагу по самым низким из возможных цен, при этом улучшением качества «продукта» никто особо не заморачивался. Всем нужно было количество!

Задача водоснабжения неслабо меня напрягла. Начал я с самого простого — объехал весь город вдоль и поперёк, ища «незарегистрированные» подземные водные потоки. Здесь меня ждала неудача. Маги-водники не зря ели свой хлеб. Единственный хиленький «ручеёк» доходил до стен города и выкачивался сложной сетью заклинаний чуть ли не до капли в три обширных резервуара.

Следующей возможностью стало получение воды из воздуха. Обычно распределение воды в атмосфере понижается с высотой. На высоте двух километров количество воды в воздухе падает в 2–4 раза, однако пустыня вносит свои коррективы. Мощные потоки нагретого и сухого воздуха пустыни устремляются вверх, пока не охладятся в более холодных верхних слоях. Следовательно «искать» наиболее насыщенные водой воздушные потоки следовало на некоторой высоте. Кроме того я знал, что пустыня была достаточно большой, но не бесконечной. Где-то на юге располагались обширные леса, а на севере — огромные солёные озёра. Из этого следовало, что самые быстрые ветра могли нести с собой значительное количество влаги.

Так родился проект «Лист Лотоса». За основу были взяты плетения, используемые «компостниками» для конденсации воды. Простой опыт с чайником показал, что их строение далеко от идеального, так что конечный результат трёх недель исследований мало напоминал корявые поделки местных «шарлатанов», как «любяще» отзывался о своих коллегах Ноет. У меня получилось довести эффективность захвата воды почти до абсолютной — вода просто не могла проникнуть сквозь тончайшую плёнку, а второй слой уже не давал влаге покинуть пространство между стенками. В результате плотность пара очень быстро достигала состояния насыщения и выделяющаяся влага согласно всем законам гравитации стекала вниз к «основанию» листа.

Первое испытание прототипа я произвёл четыре дня назад.

Управление конструктом происходило полностью в ручном режиме, но тут главное уловить основные принципы, чтобы потом заложить их в серийный образец, пусть он даже и не будет всегда на 100 % эффективен.

Рост «Листа Лотоса», для которого я использовал принцип фракталов — бесконечного повторения одних и тех же плетений во всё большем и большем масштабе, представлял собой величественное и красивое зрелище. Как потом выяснилось, из-за небольшой неточности в настройке плетений насладиться зрелищем смог не только я, но и весь город — небольшая часть Маны рассеивалась в виде красочных переливов света, волнами движущихся по «Листу». Они были практически невидны при дневном свете, но испытание происходило ночью…

В результате то, что по идее должно было стать если не тайной, то информацией не для общего пользования, стало темой сплетен номер один. Ситуацию дополнительно осложняло то, что я немного не рассчитал эффективность комплекса заклинаний и немаленького размера бассейн оказался переполнен. Излишки потекли с обрыва, слегка подтопив «соседей снизу». Претензий мне никто не выставлял, но общее направление исследований всем сразу стало понятно, а потому не было ничего удивительного, когда уже следующим после испытания вечером ко мне пожаловала целая делегация уважаемых жителей города с целью выпытать у меня подробности произошедшего. Пришлось пообещать демонстрацию и ехать за Ностом, а то тот мог и обидеться, что его не пригласили.

Демонстрацию мы с магом провели в лучших традициях местных балаганных фокусников и земных лазерных шоу. Везде были расставлены яркие шары магических фонарей, образующие сложные и бессмысленные узоры. В центре композиции ярко горела «таинственная пентаграмма» (заклинание свечения и немного воображения). Кроме того я слегка сблизил односторонне водонепроницаемые «плёнки», образующие «Лист Лотоса», чтобы усилить эффект свечения, так что когда по «плёнке» потекли вначале струйки, а потом и целые потоки воды, стремительно заполнившие расширенный и углублённый бассейн, это лишь поставило жирную точку в представлении.

Надо ли говорить, что заказы на подобное чудо тут же пошли рекой?

Лишь величина суммы, которую мы потребовали за «Лист Лотоса» смогла охладить пыл самых бойких торговцев. Да и то не до конца.

Посовещавшись, несколько богачей из верхнего города всё-таки купили себе один комплект артефактов вскладчину. Причём аванс в размере половины стоимости мы у них выцыганили сразу, а «Лотос» обещали поставить лишь после отработки технологии. Месяцев через пять-шесть…

Похоже, водный вопрос сильно беспокоил даже самых богатых жителей города.