Одиссея Звездного Волка

Рука Чейна потянулась было к рации, но так и не коснулась кнопки. Черт побери, а если рация настроена на волну космофлота?

Конечно, со временем ему придется встретиться с представителями Федерации, но только не сейчас, не сейчас!

Негромко выругавшись, Чейн включил навигационный компьютер. К счастью, он хранил сведения об окрестностях Стальной планеты в радиусе десяти световых лет. Ближайшая обитаемая планета находилась всего в трех световых годах от системы Эльгара, но на космолете Фэнка не было гипердвигателя, а это означало, что до нее мог в лучшем случае долететь лишь скелет Чейна.

Оставался один путь к спасению – лететь к ближайшей трассе и ожидать там удачи.

Чейн включил киберштурман, и корабль, совершив лихой разворот, помчался в сторону далекой белой звезды.

С этого дня начались его долгие галактические странствия. Почти две недели Чейн прождал возле одной из самых оживленных трасс в Отроге Алламара, и наконец ему улыбнулась удача – его подобрал грузовой корабль, направлявшийся на Скеретх. К этому моменту вид у молодого варганца был настолько изможденный, что ему даже не пришлось особенно изощряться, придумывая правдоподобную историю о «катастрофе звездолета» и своем «чудесном спасении». Капитан корабля, рослый гуманоид, нуждался в опытных астронавтах и потому не стал проявлять излишнего любопытства. Чейн был без долгих разговоров зачислен в экипаж, и уже спустя час драил палубу вместе с мохнатыми парнями с Алламара – 2.

На Скеретхе Чейн уволился и несколько дней проболтался в Риллахе, древней столице планеты, поджидая подходящей оказии. Наконец в космопорту приземлился торговый корабль, направлявшийся в сторону Рукава Персея, и Чейн не без труда устроился на него охранником. Экипаж транспорта состоял главным образом из негуманоидов, не очень-то расположенных к представителям человеческой расы, и Чейну пришлось изрядно поработать кулаками, прежде чем он сумел заставить себя уважать. Рейс продолжался более двух месяцев и изобиловал многочисленными малоприятными приключениями вроде нападения космических рэкетиров. После одного из неудавшихся абордажей Чейн сумел так отличиться, что капитан корабля назначил молодого варганца командиром роты охранников. Чейну впервые в жизни пришлось командовать тремя десятками свирепых бойцов самых различных рас. Он вспоминал уроки папаши Дилулло и укрощал свою дикую орду то кнутом, то пряником, ставя во главу угла безукоризненную дисциплину.

Попав в Рукав Персея, на планету под названием Доргона, Чейн одной прекрасной ночью сбежал с транспорта, поскольку капитан корабля даже слышать не хотел о желании своего лучшего офицера покинуть борт. Несколько дней Чейн скрывался в притонах городка, расположенного вблизи космодрома. Когда деньги кончились, он нанялся вышибалой в одно игорное заведение и заслужил славу самого крутого парня. Все шло, как казалось, наилучшим образом. До системы Альбейна было всего двадцать световых лет – совершенный пустяк по сравнению с уже проделанным путем. Оставалось лишь ждать попутного звездолета и наслаждаться жизнью, стараясь по возможности не предаваться воспоминаниям.

Но оказии все не было и не было. Встревоженный Чейн начал наводить справки. То, что он узнал, повергло его в уныние.

Оказалось, что за прошедшие полтора года Закрытые Миры вовсе не стали Открытыми. Да, поначалу правительство Арку открыло свой космопорт, но туда сразу же хлынули тысячи обитателей соседних миров. Откуда-то они прознали про Свободное Странствие и про то, что оно фактически дарует любому разумному существу бессмертие – если не тела, то души. И этот соблазн оказался так велик, что у многих закружилась голова. На Арку ринулись богатые старики, безнадежно больные, авантюристы, сумасшедшие и попросту искатели острых ощущений. О том, что произошло возле Конической горы, ходили разные слухи, но они совпадали в одном: после нескольких неприятных инцидентов система Альбейна оказалась вновь практически закрыта для гостей. Отныне туда можно было попасть только по специальному разрешению правительства Арку, которого удостаивались лишь немногие, в основном ученые.

Чейну оставалось лишь одно – ждать удобного случая. И он наконец представился.

Однажды вечером в игорный дом, где работал молодой варганец, заявились трое астронавтов. От многочисленных посетителей их отличали безукоризненная синяя с золотыми галунами форма, военная выправка и редкое хладнокровие. Вскоре около стола, за которым они играли, собралось почти ползала. Астронавты делали невиданные для этого заштатного заведения ставки и не делали трагедии из проигрышей. За какой-то час они спустили целое состояние, и хозяин заведения, желтокожий альдебаранец, выразительно подмигнул Чейну.

Молодой варганец понимающе кивнул и начал проталкиваться к столу. Дело было самое обычное. Астронавты были, как правило, людьми азартными и не останавливались, пока не спускали все содержимое карманов. Но затем хмель золотой лихорадки проходил, и проигравшие нередко начинали скандалить, обвиняя хозяев в жульничестве. Вот тогда-то Чейну и приходилось пускать в ход свои варганские мускулы, наводя порядок. Обычно это заканчивалось вывихнутыми руками и выбитыми зубами, но иногда завязывалась нешуточная драка, и тогда уже Чейн не церемонился. Хозяин игорного дома был им так доволен, что вскоре уволил всех остальных своих вышибал.

Трое офицеров поднялись… и спокойно направились к выходу, словно ничего особенного и не случилось. Остальные посетители молча расступались перед ними, завистливо глядя им вслед. Чейн услышал, как стоявший рядом арктурец тихо сказал своему приятелю:

– Э-эх, до чего же хорошо платят этим контрабандистам! И все равно я бы с ними местами не поменялся. По мне лучше таскать черта за хвост, чем лететь на Аль…

Арктурец осекся, поймав заинтересованный взгляд Чейна, и тот сделал вид, что ничего не слышал. Выждав минуту-другую, он незаметно вышел из здания. На улице в этот поздний час было немного прохожих, и он издали узнал фигуры трех астронавтов, неспешно шагавших в сторону космопорта. Догнать их не представляло труда.

– Господа офицеры, разрешите к вам обратиться, – вежливо сказал он и, щелкнув каблуками, лихо откозырял.

Офицеры остановились. Старший из них, судя по нашивкам, помощник капитана, внимательно оглядел Чейна с ног до головы.

– Астронавт? – отрывисто спросил он.

– Так точно, – отрапортовал Чейн. – Второй пилот лайнеров класса «А» и грузовиков всех типов. Служил также охранником.

– Почему списан с борта?

– Сам уволился, – объяснил Чейн. – Хочу попасть на одну соседнюю планету, да никак удобный случай не представляется.

– Почему ты решил, что мы тот самый «удобный случай»?

– Интуиция, мирно улыбнулся Чейн. – И потом народ в зале болтливый…

Старший офицер нахмурился.

– Мало ли кто что треплет языком… Боюсь, нам с тобой не по пути, приятель.

Офицеры уже собирались уходить, когда Чейн негромко произнес, осторожно оглядываясь по сторонам:

– Не знаю, интересно ли это вам, но я бывал на Арку и неплохо знаю эту планету.

На лицах офицеров появились саркастические усмешки.

– Вот как? Первый раз вижу человека, который оттуда вернулся, – заявил помощник капитана. – И как там дела, на Арку?

В словах офицера звучало явное недоверие, и потому Чейн поспешил добавить:

– Я входил в экипаж наемников во главе с Джоном Дилулло. Не знаю, слышали ли вы об этом, но именно нам удалось сделать Закрытые Миры Открытыми.

Недоверие в глазах старшего офицера ничуть не убавилось, но он больше не порывался уйти. Вместо этого помощник капитана стал задавать Чейну множество вопросов об Арку и об экипаже наемников Джона Дилулло Молодому варганцу пришлось изрядно попотеть, но в конце концов лицо офицера прояснилось. Он с улыбкой пожал Чейну руку.