Одна лента на троих

Огненный шар ровным и каким-то мёртвым светом освещал наш путь и обнажал отвратительное нутро пещеры, устланное костями и одеждами тех, кто сунулся сюда, не подумав о последствиях и собственной жизни. Изувеченные человеческие останки были повсюду, запутанные ходы были наполнены крысами, червями и прочей дрянью, от которой дёргался глаз, а в воздухе стоял удушливый смрад гнилых потрохов и перегнившей травы, которую тварь притащила в пещеры. Словно на самом деле готовила себе гнездилище. Страшная догадка пронзила голову. Тварь-то не мёртвая и вполне могла стать источником всех будущих бед. Если она создавала кладку, то все те химеры, которых мы убивали пачками, были её потомками! Даже если это не так, следовало не медлить и разделаться с этой тварью, пока она только вылупилась из яйца…

Мне уже не один десяток раз доводилось видеть подобные жуткие зрелища. Не раз и не два, приходилось дышать и вонью разложения, и плотной, злобной аурой тёмного ци. Ко всему этому я готова, как и любой опытный заклинатель, шедший на битву с тварями, лезущими в наш мир. У Юйлунь, вон, ступал прямо по костям, не теряя благородного вида, словно на праздной прогулке по Лунным пикам, а не в ловушке кровожадной химеры, даже не морщился, стойко перенося все тяготы нашего ремесла, как и предписано наследнику семьи У. Прям портрет благородного господина, можно было с него рисовать в этот момент. Хотя подобного рода тишина была обманчива и таила в себе слишком много тайн и загадок, которых я бы хотела избежать. А ещё лучше, выпнуть своего возлюбленного из пещеры и самостоятельно расправиться с тварью, которую однажды уже убивала. Наше второе рандеву обещало быть ещё драматичнее первого!

Я тоже вполне способна терпеть и не такое, но зачем, если можно избавить себя от лишних неудобств? Я достала из рукава ароматическую палочку, улучшенную заклинанием светлой ци и усиленную рассеивающим скверную энергию Инь знаками пути Янь, подожгла оную прямо от светового шарика У Юйлуня и постаралась направить свою собственную ци в магический шлейф, дабы тварь побыстрее напасть на мой след. Ведь феникс с тёмной ци ей куда вкуснее, чем светлый культиватор с обычной кровью, хоть и сильным духовным корнем. Запах лемонграсса почти полностью заглушал окружающую вонь, подавляя тёмные эманации и оставляя чёткий след, по которому можно и возвратиться назад, и отыскать нас самих в случае непредвиденной ситуации. Я подстраховалась, хотя и надеялась, что не пригодится.

– Потуши, Сяоцие нас учует и тогда придётся драться в таких неудобных условиях, а мне бы не хотелось рисковать понапрасну, – шикнул на меня один из лотосов клана У. – Зачем вообще позволил тебе со мной идти? Как наваждение какое-то!

– О-о, так вот с кем мы имеем дело? – воодушевилась я, даже не думая слушаться, я ни за что не признаюсь, но тёмная энергия всё ещё сильно на меня влияла, и сопротивляться ей порой довольно трудно, особенно с половиной отсутствующих меридиан. – А какой конкретно вид? Зелёный? Синий? Мстительный дух-оборотень или падшее существо из холмов? Хотя дай-ка подумать… Пусть всё вокруг и указывает на то, что это зверь: жертвы сильно истерзаны и брошены прямо в логове, но я не могла не заметить, что на лохмотьях, оставшихся на трупах, сплошь клановые знаки, причём исключительно тех, кто следует путём Янь. Эта тварь – химера! И вы, мой господин, так легко сунулись в это логово, понимая, что не сможете ничего противопоставить змее? Господи, что же там небожители на небе делают?

– Мгм, – тот едва не подавился от моей наглости. – Потуши, пока эта тварь нас не унюхала. Даже если она зелёная, это не меняет того факта, насколько она опасна.

– Это бессмысленно, У Юйлунь, – покачала я головой. – Раз эта тварь не зверь, то и не обладает звериным обонянием. Зато как ни прячь, хоть так, хоть эдак, но эта химера учует нашу силу, а свет от осветительного заклинания и хруст костей под ногами выдаст нас куда скорее, нежели запаха цитрусовых, от которого у химер обычно начинаются приступы неконтролируемой агрессии. Даже на поводке такого монстра не удержать, коли тот впадёт в ярость.

– Откуда ты знаешь об этом монстре так много? – сквозь его напряжение всё-таки угадывается намёк на ухмылку. – Неужели решила, что раз не смогла стать старшей ученицей, то сможешь, хотя бы так, привлечь внимание клана У к своей персоне?

– Верно, – улыбаясь во весь рот, я пожала плечами. – Умные и сильные девочки всегда в цене. Зачем же мне останавливаться на клане У, когда, покорив свой корень, достигну нефритового уровня. Но сейчас это не тема для разговора.

– Тогда помолчи, – подозрительно зашипел на меня У Юйлунь.

– Всё равно химера и так прекрасно знает, что мы идём за ней, – возразила я, – а молча блуждать в подобном месте так утомительно.

– Это не повод отвлекаться, нельзя быть настолько безрассуд… – фирменные нравоучения клана У полились мне в уши.

– Тихо! – резко замерев, я гаркнула, уже не таясь.

– Ты… – иногда У Юйлунь возмущался совершенно не по делу и не доверял тем, кто смыслил в тёмном пути культивации многим больше. – Это же ты хотела поговорить!

– Кажется, я что-то слышала, замри, возможно, химера уже рядом, – прошептала я и прижалась к мужскому боку так же, как делала это в прошлой жизни.

У Юйлунь замер и даже дышать перестал, только пальцы бесшумно перехватили рукоять верного меча, с которым он прошёл не одно приключение. Я кожей ощущала вибрацию меча и пульс от синхронного биения наших сердец, но также ощущала и что-то постороннее, будто лихорадочное сердцебиение третьего существа. Тёмного… Голодного… Алчущего крови… Дрожь нарастала… Крепла… Формировалась во что-то осязаемое и расплёскивалась в пространстве удушающей волной ци. Это было уже не простое предчувствие, а настоящей катастрофой, которую я пыталась всеми силами отсрочить!

– Осторожно! – выкрикнула я и не дала У Юйлуню броситься вперёд, чтобы загородить собой проход и встретить монстра лицом к лицу.

Это не та тварь, это ловушка, которую химера умело расставила и на которую велись все те глупцы, чьи останки теперь хрустели под нашими ногами. Я едва успела толкнуть возлюбленного назад, прежде чем первые камни обрушились на наши головы. Один из талисманов сработал практически мгновенно, отталкивая силовой волной от эпицентра трагедии. Вот только эта тварь приближалась слишком быстро. Мощный поток энергии удерживал обвал и не дал камням размозжить мне голову, но защитный барьер с ужасной силой отбросил кинувшегося ко мне У Юйлуня с дороги и приложил о каменную стену. Удар оказался настолько мощным, что из его рта потекла небольшая струйка крови, падая на белые одежды, расшитые серебряными лотосами и луной.

Узрев такое, едва не оцепенела от страха. Мне и в голову не приходило, что талисман звёздного неба будет реагировать на человеке. По моей задумке, он и не должен был сработать на У Юйлане, но оттолкнул его, посчитав угрозой. Когда я заканчивала работу над ним в прошлой жизни, то тестировала на атакующей нечисти, падающих камнях или летящих стрелах. На всём, что могло причинить мне вред! Но не на ком-то живом! Из-за шока и упущенного на мгновение контроля, часть свода всё же обрушилась, и сгорбившийся от боли У Юйлунь вновь попытался подняться, чтобы помочь с магическим куполом. Однако если он это сделает, то моя магия в очередной раз решит, что тот угроза, так как моё тело в полном коконе из ци.

– Не приближайся, это опасно! – в панике закричала я и бросилась прочь от него, вглубь пещеры, прямо навстречу монстру.

– Фэй Цзиньхуа! – крик, полный муки и ужаса, донёсся слишком тихо для такой мощи.

Ещё раз судорожно тряхнула головой и окончательно отпустила магический талисман, позволяя ему развеяться и боле не удерживать валуны, которые тут же обрушали своды пещеры, отсекая нас друг от друга. Едва смолк грохот и стихла подземная дрожь, я деактивировала защитное заклинание тёмной ци и сползла на колени, прикрывая глаза руками и молясь, чтобы небо не обрушило на меня свой гнев прямо в это мгновение. Горло и нос саднило от пыли, тело тряслось от страха за возлюбленного, и внезапный приступ слабости, напомнил о том, что я боле не Императрица. Я чёртова младшая ученица клана У! Талисман, которым раньше я могла пользоваться чуть ли не целый день, тут вытянул слишком много силы, и без слов было понятно почему. Слишком слаб мой корень, чтобы выдерживать такие нагрузки.