Однажды в Марчелике 4

— Командир! — кивнул Ионе один из старых бойцов.

— Блиш, как у тебя тут? Видел что-то подозрительное? Или, может, слышал? — остановившись, Маринао принялся внимательно оглядывать далёкий противоположный берег бухты.

— Не видел, не слышал… Но неспокойно что-то! — стрелок поправил седые усы и указал на отдалённые заросли вдоль берега. — Будто наблюдает кто-то… А кто там наблюдать-то может? Сюда же и не ходит никто…

— Вот и мне не по себе что-то!.. — кивнул Маринао. — Ладно, следи дальше. Если что увидишь — сразу ко мне! Пойду остальных проведаю.

Так и перемещался Иона от одного поста к другому, проверяя, не спят ли бойцы. Чтобы, если что, провинившегося тут же пристрелить. Потому что спать на посту — это подставлять свою жизнь и жизни товарищей. А за такое можно и пулю в лоб пустить. Об этом принципе Маринао все дельтианцы знали, потому и никто не спал. Некоторые крепились из последних сил, но упрямо держались.

Проснулся Томази. И вскоре затребовал себе завтрак. Лагерь засуетился, пробуждаясь от сладкой неги последнего сна. Если встало начальство, кто же спать будет? Так можно и неприятностей отхватить на свою бедовую голову, а неприятности никому не нужны. Вот и начали бегать подчинённые: суетиться или хотя бы создавать видимость суеты. Лишь бы не попасть под горячую руку.

Встающее солнце залило светом лагерь. И бухту, постепенно освобождающуюся от воды. Иона снова обошёл все посты, чуть не скрипя зубами от терзающих его предчувствий. Правда, он с удовлетворением отметил, что и Томази нервничает — и нет-нет, да посмотрит на противоположный берег.

Для Маринао это было хорошим знаком. Ведь сколько он знал Ульриха, того всегда отличала отменная интуиция, которая частенько помогала ему в сложных ситуациях. А раз волнуется — значит, не потерял ещё хватку, и есть порох в пороховницах.

А вот у кого интуиции ни капли не было, так это у метена Нэша. Он проснулся одним из последних, явно с трудом продрал глаза ото сна — и с ленивым видом вышел из своего фургона, потребовав чаю.

Вид у него был недовольный и помятый, но вовсе не потому, что Нэша что-то тревожило. Напротив, в окружающем мире его сейчас не тревожило ничего. Его организм старательно пытался избавиться от последствий выпитого накануне. Пил метен Нэш за закрытой дверью — и, естественно, думал, что никто не узнает. Однако дельтианцы с хорошим слухом отчётливо слышали подозрительные позвякивания бутылок.

Иона качнул головой, поглядев на благодетеля дельтианцев. И невольно подумал, что от таких нехороших людей надо избавляться как можно быстрее. Неровен час, проспит ещё что-нибудь важное. Или просто придёт пьяным и всё испортит. Однако пока что метен Нэш прекрасно справлялся со своей частью сделки, заключённой с Томази.

Да-да! Бухта была чиста!

И настало время доставать большой чёрный ящик, зарытый в ил.

Этот ящик метен Томази прятал здесь, на морском дне. Никто — и даже Иона — точно не знал, что в нём находится. Его берегли как зеницу ока самые проверенные бойцы из дельтианцев. Те, с кем можно было пойти и в огонь, и в воду. Те, кому и Иона, и Томази доверяли безоговорочно. Однако ведь и этих могли перекупить. Вопрос только в сумме взятки. И потому никогда рядом с ящиком не оставалось меньше трёх человек.

Вот и сейчас эти люди, ведя на поводу волла с повозкой, двинулись вниз. Прямо по дороге, ведущей к берегу. Двадцать один человек, или семь смен по трое бойцов. Лучшие из лучших людей Томази и Маринао. Остальные двадцать человек занимали места за укрытиями на вершине обрыва. В их задачи входило прикрывать доставку ящика.

— Что, друг мой? Волнуешься? — Томази подошёл почти неслышно, но только почти. И потому Иона даже не вздрогнул.

— Ощущения неприятные!.. — признался в ответ Маринао. — Будто беда ждёт какая-то…

— Справимся! — уверенно сказал Томази. — Достанем ящик, заберём мою красотку-алкоголичку из дома и отправимся в Мезализу. Хватит сидеть здесь, на побережье. Говорят, староэдемцы высадились на востоке равнины Гетрокнет и теперь идут сюда. Что толку с ними воевать на берегу, если можно отрезать их от центра?

— И останутся они без специй… — понимающе кивнул Маринао.

— И тогда им придётся договариваться! — согласился Томази. — Мы сможем! Мы всё сможем! Мы лишим силы этих зазнавшихся снобов из Старого Эдема! Вырвем их ядовитые клыки! Да, мой друг?

— Да, Ульрих… — тихо ответил Иона, чтобы слышал его только шеф.

Повозка ползла медленно, как будто специально. Люди наверху в напряжении ждали, когда же она спустится на илистое дно. И вот наконец-то воллы, недовольно фыркая, взбили ногами ил — не привыкли они к таким поверхностям. Идущие рядом касадоры были, в отличие от животных, спокойны: они даже не обращали внимания на грязь, мазавшую обувь и нижнюю часть брюк.

Вот они медленно отошли от берега. Вот добрались до злополучного баркаса, затонувшего в бухте вместе с морским грибом. Вот свернули к тому скальному выступу, который указал Томази.

Несколько человек подошли к скале и принялись месить ил. Вскоре один из них остановился и подозвал остальных. Бойцы достали из повозки лопаты и принялись отрывать ящик. Чёрный металлический ящик, скованный давным-давно, обросший водорослями и морскими обитателями — но всё ещё целый!..

Ящик вытащили, дотянули до повозки и погрузили на неё. Покидав лопаты, отряд без приключений двинулся в обратный путь. Иона снова оглядел противоположный берег бухты и вздохнул. «Повезло, — подумал он. — Ей Богу, повезло!..».

И в этот самый момент пуля ударила его в плечо, опрокинув на землю.

— Дьявол! — заорал он, выхватывая револьвер из положения «лёжа» и пытаясь определить, откуда стреляли.

К сожалению, во время падения Иону несколько раз развернуло вокруг своей оси. И, встав на ноги, он никак не мог вспомнить, в какую сторону лицом стоял — и куда его бросила проклятая пуля, ударив в лопатку.

Мир застыл в неустойчивом равновесии ложного спокойствия. И лишь самые опытные бойцы понимали, что случилось, но большинство из них находились внизу — в бухте. А наверху сидели бойцы прикрытия. Да, не рохли, не маменькины сынки. Каждый из них знал, с какой стороны за ствол хвататься…

Вот только большинству не хватало опыта, чтобы быстро понять, откуда стреляют. Застыл удивлённый повар у костра. Застыла компания за столом, заставленным едой. Застыл на секунду даже Мэйсон Нэш. Вот только уж очень быстро опомнился!.. И со всех ног рванул к фургону. Да так, что только пыль столбом стояла…

Иону что-то опять ударило в грудь, заново отправляя на землю. Под рёбрами разлился могильный холод, не предвещавший ничего хорошего. Рука сама собой потянулась к пузырькам на поясе. Непослушными пальцами он ухватил одну из бутылочек, выбил пробку и вылил содержимое себе в рот…